— Хм… заинтриговал. Но оплата вперёд, у меня намечается небольшая война.
Разумеется, Казанцева заинтересовало то, что не купишь за деньги. Особенно если это оружие.
— Рекомендую быть тише, недавно в Копьях Титанов на группу чернокрылых напали чьи-то скрытники. Вот-вот прибудут следователи из Москвы и если заподозрят тебя, то перевернут город вверх дном.
Мафиозный босс выругался, не скрыв факта, что не знал об этом.
— Демоны, церковники, теперь ещё эти чёрные петухи. Ладно, ближе к делу, кто цель?
— Покровский, убивший Никса. Пусть вместе с Королевской виверной.
Казанцев ненадолго задумался и попросил несколько секунд повисеть, сверившись со своей информацией.
— Хорошо, у меня есть план. И меч мне нужен сегодня.
[Поместье Юсуповых]
Яна Юсупова быстро шла по коридору, переваривая мысли, которые нравились ей всё меньше. Что заставляло ускорять шаг. Все встречные уступали ей дорогу. Некоторые слегка кланялись или делали комплименты внешности княжны. Впрочем, сейчас она никого не слышала, без стука зайдя в кабинет главы рода.
Многие аристократы придерживались древнего классического стиля в основных помещениях поместий. Юсуповы же были исключением, оформив кабинет в модерне — пол из белого гранита с золотым узором, белые стены с парой декоративных каменных плит и картин с абстрактными узорами. Строго функциональная мебель, без единого резного элемента. Сложной формы потолок с подсветкой и дизайнерской люстрой.
Князь Святослав Юсупов работал за компьютером. Невысокий, но крепкий, с короткими чёрными волосами. На его лице уже пролегли морщины.
— У меня новая важная информация.
— От графа Покровского? — догадался князь со вздохом. — Как раз узнал о неподобающем поведении.
— И кто рассказал? — помрачнела Юсупова.
— Ты сама. Только что, — после слов Святослава девушка сжала кулак, начав закипать. — И ты рада смерти Игната Корсакова. Как бы не сама убила… хотя в вашем отряде это мог бы сделать только Панов. Мне стоит волноваться?
— Это не твоё дело, брат. И не стоит, у меня появился друг, также интересующийся реликтами и артефакторикой. Он же сохранил в секрете, увидев хранилище, — она спокойно вытащила изукрашенный чёрно-синий брусочек стали из внутреннего кармана и положила на стол.
— И за молчание он попросил привезти ему что-то из трофеев? — понял князь Юсупов.
— Нет, я сама это предложила.
— Сама? Или это был молчаливый уговор? Не будь наивной… впрочем, мы ушли от темы. Не порочь честь рода. Союз с Корсаковыми нам необходим, а ты связываешь мне руки.
Яна с трудом сдерживала гнев, всем сердцем желая оказаться подальше отсюда. Но слишком многое мог отнять старший брат.
— Не смей видеть во мне разменную монету. Продавай своих дочерей, если так нужно.
— Не забывайся, — стальным тоном пресёк разговор князь. — Время идёт. К тому же это выгодный союз. Или предпочтёшь остаться одна… не желаю говорить об этом. Выкладывай, что тебе передал Покровский.
Яна иронично усмехнулась и пересказала слова Андрея, немного приукрасив, как на её вкус казалось правдоподобнее. Например, что ей рассказали это прежде чем примчавшийся княжич, спровоцировал вызов на дуэль. Сама она в истинности слов Покровского не сомневалась.
— Ясно… с одной стороны, эта версия звучит правдоподобно. С другой — граф Покровский может играть на Волковых, которые хотят вбить клин между нами и Корсаковыми. Я изучу вопрос, но пока планы это не меняет. Корсаковы должны остаться нейтральны. Это ясно?
— Нет, хватит с меня. Знаешь, что изменилось? Осознание радости, когда Игнат пропал. И то, что я пять дней провела в Осколках, думая, что всё кончено. Хватит, — голос Яны дрогнул под взглядом брата, но в этот раз она не отступила.
— Ты инфантильна, тебе бы только играть…
— Моя команда не только приносит прибыль, но и постоянно даёт роду много артефактов и технологий! — возмутилась девушка. — Скоро получишь меч, который…
— Помолчи, я не договорил, — приказал князь. — У нас много врагов, желающих нас сбросить. Думаешь, мне нравится моя жена? Ничуть, мне неприятно её общество. Но это союз с петербургским родом. Обмен кровью, обмен контактами и знаниями, политика. Или что? Хочешь за Покровского?
— Нет. Я не собираюсь это обсуждать… и лучше пойду к отцу. Он встанет на мою сторону.
— Как всегда, любимая дочка, — недовольно бросил князь уже в спину.
Яна же действительно думала — а что сделать? Может, действительно за Покровского? Она определила правила и молодой граф охотно их принял. Но княжна не сомневалась, что при должном упорстве переиграет отношения. По крайней мере Андрей её понимал и ценил именно такой. Вот только он через неделю может погибнуть… Хотя в этот исход княжна не верила. Почему-то в словах, что дуэль не состоится, она услышала уверенность. Все прогнозы сводились к тому, что Корсаков не сможет на неё явиться. Или же испугается и, поправ репутацию, заплатит отступные.
И это, не говоря о том, что подобный союз допустят лишь если он станет действительно видным графом в Пскове или займёт высокий имперский пост. Кроме того, Полина Волкова вьётся рядом.
Думая об этом, она пришла в подвал, находящийся близко от гравитационного якоря острова. Антураж здесь походил уже на продвинутую военную базу из фантастики — красивая отделка мощных стен со сглаженными углами, множество длинных встроенных ламп. Она сначала прошла через одну пару раздвижных дверей, как будто попав в шлюз, а затем открылась и вторая.
Яна знала, что её ждёт. Но от неожиданности всё же немного присела. Аура архимагистра буквально давила. В центре зала, в сложной магической формации сидел старик с голым торсом. Его тело покрывали светящиеся руны. Нависающее с потолка оборудование выпускало пучки энергии, а его самого окружало сложнейшее плетение маны, образующее завораживающий узор.
Предыдущий князь Юсупов отдал свой пост сыну, но остался опорой рода. И теперь мог посвятить больше времени оттачиванию силы. Открыв глаза, он прекратил тренировку и улыбнулся.
— Яна, хорошо, что ты зашла. Я уже совсем соскучился. Вижу, тебя одновременно что-то радует и гложет. Поделишься?
— Ага… конечно, пап, — девушка тепло улыбнулась. — Вообще-то… я нашла одного человека, который тоже… скажем, нестандартно использует артефакторику.
— Ого… — старик накинул рубашку и пригладил голову. — Архимаг? Или тоже ищущий продления жизни?
— Скорее, нашедший спасение после неизлечимой травмы… Думаю, когда он будет достаточно доверять, он поможет тебе. Но… брат хочет выдать меня за какого-нибудь Корсакова. Неужели я мало делаю для рода?
Анатолий Юсупов усмехнулся, поняв, зачем пришла его младшая дочь — последний, поздний ребёнок. Он порой думал, что слишком избаловал её. Правда вместо нежной принцессы выросла смелая покорительница Осколков, которой никто не указ. Впрочем, выдумывать что-то было не в её стиле.
— Говоришь, слияние артефакта напрямую с телом? Он показал тебе какую-то руну? Сможешь нарисовать?
Юсупова поколебалась, но решила, что в этом нет ничего такого. Всего один символ, причём донельзя простой. При этом такой большой. Скорее всего нехитрый масштабный эффект. Что-то, позволившее побороть деградацию меридианов. Она достала телефон и в приложении для заметок с зарисовками вывела узор плетёной четырёхлучевой звезды. Это вообще руна или просто контур формации?
Реакция несколько удивила Яну.
— Хм-м… я определённо видел такой в каких-то старых записях. Надо покопаться в библиотеке. Это точно не просто рисунок. Напоминает символы из категории «единства»… Можешь привести его сюда?
— А?.. Пап… — Яна откровенно забеспокоилась. — Он наверняка занервничает и… потому нужно время.
Бывший глава рода задумчиво кивнул.
[Вечером того же дня]
«Кажется, люди называют подобное халтурой?» — спросил Чешуйка.
— Нет, подобное называют «тяп-ляп и в продакшн». Слова другие, но обойдусь без ругательств.
«Хозяин такой умелый! Как ты можешь не видеть красоту хитроумной конструкции, тень?» — вмешался Люмьер.
«Он сам признаёт, что выглядит скверно».
«Он сказал, что сделал это на скорую руку! Вот потому ящериц держат в террариумах, а коты — любимцы людей».
— Господа, умолкните хоть на секунду… — я тяжело вздохнул, проверяя связки стеклянных проводов для маны, исчерченный рунами диск и подключение к системе питания поместья. Конденсаторы заряжены, модуль позиционирования нужно пересобрать с нуля, но в целом… жить можно.
Собрал всё это я прямо в артефактной мастерской. Отчасти потому что здесь было оборудование и мне не пришлось бегать по поместью. А главное, что это просторное помещение с ограниченным доступом и усиленными экранирующими излучение стенами. Тут есть и санузел, и диванчик. Потом скажу, что здесь и заснул, взяв перерыв.
Время… всего девять. Закат произошёл совсем недавно. Но я попросил Лену не отвлекать меня от «очень сложных расчётов и тонкой работы». Вполне уверен, что просьбу она исполнит. Нужно много где успеть. Не вижу смысла ждать ночи.
Я надел привычную маску, перчатки и поправил костюм. Так намного лучше, чем в тяжёлых железяках, пусть они могут защитить от некоторого урона и дают физическую мощь.
С щелчком выключателя, вокруг возникло экранирующее поле, раздался тихий гул. Я достал массивный чёрный медальон с золотым узором под цветок. В нём тоже покопался, но аккуратно. Лишь для одной цели…
Артефакты синхронизировались. Достаточно мне было подать маны в руну на обратной панели, как мир вокруг вспыхнул и сразу же погрузился в кромешную тьму. Я стоял посреди леса под летающими камнями в километре от родного поместья.
Люмьер восторгался дальности, хотя это не предел. Телепорт — это жутко сложная и тонкая штука. Собирать его с нуля слишком долго: я же не магистр Габриэль. А вот соорудить усиливающую платформу совмещённую с маяком — это запросто.