Включая Романова всего пятнадцать человек. Как Покровский, я тут один из самых молодых. Хотя несколько лиц до тридцати разглядел.
Собственно, у одарённых аристократов две фазы максимально активного развития магии — пока они молоды и не приняли серьёзные обязанности, отвлекающие от возвышенного искусства. И когда уже сложили полномочия, как Юсупов. Вряд ли эти юнцы слабы.
Романов представил меня.
— Это граф Андрей Николаевич Покровский, глава своего рода из Пскова. Чернокрылый второго ранга, маг-кристальщик, получивший аномальное искажение «священный свет», по совместительству пространственник с довольно необычными техниками.
Эх, после представлений на Альдаране звучит скучно.
«Старого хозяина тоже намного дольше представляли… всё ещё впереди!» — заверил Люмьер.
Я сам приветствовал команду и ожидаемо столкнулся с некоторым непониманием.
— Николай Васильевич, при всём уважении, слишком молод Покровский для Бездны! Он может и чернокрылый, но хоть раз дальше третьего уровня Осколков заходил?
Великий князь посмотрел на меня, предлагая рассказать самому.
— Я дважды оказывался с группой отрезанным в Осколках. Первый раз находясь в Осколке четвёртого уровня, второй раз во время инцидента в Копьях Титанов. Не буду распространяться, но в тот раз мы побывали, к примеру, в Хоре Вечности. И я довольно сильный.
— К тому же Покровский будет запасным аномальным защитником, — добавил Романов. — В его силе тоже можете не сомневаться, волею случая, наблюдал за его битвой с княжичем Корсаковым, специалистом в боевой магии. Смертельная дуэль продлилась где-то десять секунд. Правда самого боя никто не видел.
Люди стали переглядываться, оценивая достижения.
— Это лишь показатель каких-то способностей в его лиге. Всё ещё слабо для Бездны. Я знаю, какие ужасы там водятся. То, что он выжил с командой мало о чём говорит, — продолжил мужчина, к которому я сейчас присмотрелся. Не особо высокий, но судя по перчаткам доспеха — на редкость мускулистый детина. Короткая борода и орлиный нос придавали виду некий уровень авторитетности. Кроме того, на его доспехе заметно некоторое число сколов и глубоких царапин, несомненно оставленных специально.
— Это наш тактический лидер экспедиции, — пояснил Романов. — То есть, он решает, где встать на отдых, куда лезть, а от чего держаться подальше.
— Сусанин Никифор Иванович, — представился мужчина.
— Рад знакомству. Можете не переживать насчёт моих навыков, — нейтрально ответил я. Люди странно переглянулись, а Романов закатил глаза.
Я уж начал искать, где ошибся и чем вызвал такую реакцию, как меня ввели в ещё больший ступор.
— Травин, прекратите, шутка не настолько удачна, как вам кажется, — великий князь посмотрел на меня. — Хотя вы первый никак не отреагировали.
Суть шутки я так и не понял. Должно быть, что-то из местной культуры. Впрочем, на этом не зацикливались. С места встал рыжий мужчина, возраст точно определить трудно: вроде бы и тридцать, но подбородок идеально гладкий.
— Ваше высочество, вы конечно решили, что нужен запасной человек. Но насколько я понял сами вы его не проверяли? Если позволите, это сделаю я. Всё же Алтайская Бездна — это безумно опасное место.
Романов вздохнул.
— Хорошо. Покровский, сразитесь с Лазаревым для демонстрации? Пусть будет достаточно… пробить его защиту. Если не сможете — придётся нам расстаться.
Послышались шепотки.
— Эм… вы хотите его… завалить? — подобрала грубоватое, но видимо меткое с её позиции слово симпатичная шатенка. — Безусловно если он освоил технику, лишним точно не будет.
— Это хорошая мотивация, — Романов хлопнул в ладоши. — Но довольно разговоров. Покровский, присаживайтесь. Первым делом небольшой брифинг.
Знакомство со всей группой пришлось отложить. Я оставил тележку с остальными в углу и сел на высокий стул у барной стойки. Свет в комнате померк до приглушённого и возник невероятно качественный голоэкран с картой, напоминающей план Сибирского Лабиринта. То есть, это многоуровневая зона, только здесь все уровни разительно отличались.
— Итак, для тех, кто посетит Алтайскую Бездну впервые, пусть я не сомневаюсь в вашей осведомлённости. Это многоуровневое вложенное подпространство. Самая мощная на Земле аномалия подобного класса скрывает в себе семь уровней. В каждом последующем растёт коэффициент аномальности и энергофон. Это действительно опасное место.
И туда идёт аж целый сын императора? Пусть он уже сильный маг, но сюда он прибыл явно не приказы раздавать.
— Покровский, у вас вопросы? — заметил Романов.
— Эм… почему группа так мала? — решил уточнить я. — И хотя тут почти все архимаги, но ни одного архимагистра.
Травин закатил глаза. Вот Романов отреагировал абсолютно спокойно.
— Ах да, значительная часть информации о пятом уровне и ниже засекречена. Не волнуйтесь, у вас будет время на инструктаж. Причин много. Первая аналогична Осколкам — выгоднее быть незаметным, чем прорываться армией, провоцируя всех местных обитателей. Нас в этом плане и так очень много.
На это я понятливо кивнул. Впрочем, этот вопрос был наименее значимым.
— Вторая причина в аномалиях пятого уровня. Так называемая «многослойная спутанность» помимо тенденции лично для каждого искажать пространство и раскидывать людей вокруг, делает это тем сильнее, чем выше сила одарённого. Защита спасает лишь частично. Слишком сильных может перенести на противоположный конец зоны или вовсе отправить прямиком на следующий уровень. Так когда-то погиб один из Абсолютов империи. Потому что на шестом слое действует «Ограничитель». Не вдаваясь в детали, сильнейшим там приходится сложно. Мощь не высвобождается, но сам факт её наличия запускает крайне опасные и непонятные механизмы. Начинается эрозия одарённого в целом.
Раздалось ещё несколько шепотков. Я же начал переживать — как оно воспримет меня? Впрочем, звучит как то, что помогло бы против Шейд! Вот только аномалии как правило неповторимы.
Романов подвёл итог — очень сильные одарённые, даже верхний эшелон архимагов там не пройдут. Чрезмерно большая группа только привлечёт ненужное внимание местных обитателей. Хотя на верхних уровнях нас будут сопровождать.
Наконец Романов объявил.
— Итак, наша цель — достигнуть седьмого уровня. Что именно требуется там сделать пока что остаётся секретным. Скажу лишь, что миссия очень важна и многие из вас могут не вернуться.
А не поздновато нагнетать? Надо было отговаривать на моменте подписания договора! Впрочем, неважно, я уже всё решил. Совать голову в разлом изнанки, так без колебаний! Иначе всё равно полезу куда-нибудь в глубины Осколков, в которых сейчас надеются найти Вечную Бурю и ту башню. Или Тихий Лес с остатками «лазурита».
Вот и остальные здесь собрались не послушать об аномальной области Земли и полететь домой.
— Можем начать спарринг? — спросил Лазарев.
— У вас час свободного времени, затем отправляемся в зону. Пойдёмте в подвал, там есть тренировочная комната.
Глава 19Мастер защиты
Как ни странно, половине группы навязанные развлечения оказались совершенно не интересны. Зато остальные, включая Травина и Никифора потянулись за Романовым. Рыжий оппонент представился по пути.
— Мне жаль, что его высочество назначил такое условия. Хотя может и к лучшему — не придётся лезть в пекло.
— Можно откровенный вопрос. Я выгляжу таким слабым? — засомневался я.
— Вы выглядите слишком неопытным, — пояснил Травин. — А в Бездне будет важен именно опыт и выучка. Вы же, насколько выяснил, в Чёрных Крыльях немногим больше месяца.
— Пусть покажет практика… но, господин Лазарев…
— Илья Борисович, прошу простить мои манеры, — представился мужчина. Между прочим, максимум года на четыре старше Покровского!
— Так вот, Илья Борисович, почему вы заранее говорите так, словно я проиграл?
— Дабы спарринг был честным, давайте объясню позже, — предложил он. — Поддаваться я не стану.
Пожал плечами и согласился. Спустя четыре лестничных пролёта мы попали в самый просторный тренировочный зал, какой я видел на Земле.
— Условие вы помните, — Романов вышел чуть вперёд группы и заложил руки за спиной, с интересом глядя на меня. — Покровский, ваши способности крайне необычны, но обойдитесь без вашего изолирующего купола. Лазарев, запускайте всю защиту… только на своём даре, без артефактной поддержки. Покровский, вы же можете использовать оружие.
Ставки понизил… ну да, если сам выбрал мастера для защиты и выгоняет потому что вдруг переоценил мой уровень силы, значит и требовать выданные ресурсы не станет! А ведь те двенадцать миллионов улетели моментально.
Всё выглядело очень странным, но я не придавал значения. Посмотрел, как противник накладывает слои довольно интересной защиты. Магия света, аналог моего активного щита на ущербной кинетике… кристаллизация. Ну да, то, что требовал освоить Романов сродно Созиданию. По сути техника выправляет этот ущербный мирок.
Я взглянул на Романова и собравшихся. Затем на «броненосца» — специалиста по защите. Его силуэт терялся в переплетениях многослойного барьера. Он бы сейчас в Ордене Равновесия легко стал заклинателем и метил в мастера при таком уровне контроля.
— По-моему парень струсил, — донёсся шепоток женщины со знаком службы охотников.
— Да ладно, поставь себя на его место, я бы тоже призадумался, — ответил мужчина из разведки.
Теперь вопрос — не выделываться, достать лазуритовый меч и пронзить щиты? Ведь мне вообще никто не мешает. Или же показать себя?.. Что за глупые вопросы, Осборн? Держащие «низкий профиль» остаются в тени наглецов.
В тишине, издавая лишь механический звук сочленений доспеха, я подошёл к щиту, по пути проводя анализ структуры. Статична, Лазарев и правда выкладывается на полную, едва держа всё это. Все регулировки полагаются на техники.
— Покровский, вы даже не попробуете ударить? — осведомился нахмурившийся Романов.