Под последним она имела в виду опасность со стороны агрессивной флоры и фауны. Проще говоря — там безопаснее чем на Земле, густо заселённой фауной, изобрётшей винтовки.
Во взгляде Булатова, сидящего напротив, мелькнуло недоумение и какое-то облегчение. На меня за одно неправильное слово об Айлин он явно разозлился и теперь воспринимал в штыки.
— Всё верно, достаточно, — остановила Высоцкая начавшийся пересказ мелких деталей. — Напоминаю, что действительно безопасного Осколка не бывает. Даже если в самом Осколке монстры не задерживаются, они могут неожиданно появиться из открывшегося разлома. Поэтому не расслабляйтесь. В Тихом Лесу пропала группа разведчиков. Мы должны отыскать их и определить причину смерти. Покровский, вопросы?
Она прочитала моё несколько удивлённое выражение лица.
— Почему мы уверены, что группа уже мертва? И разве миссию спасения не должны были дать опытным поисковикам?
— Верно. Я не уточнила, что пропали они при прошлом обнаружении Осколка полтора года назад. Когда пропажу группы заметили, к ним вылетела поисковая команда. Но разлом в Осколок уже был нестабилен. Около разлома никакой активности не обнаружили, и установить связь не удалось. Дальнейшие поиски сочли неоправданно рискованными.
А, то есть, у нас не миссия спасения, а расследование. Причём весьма безнадёжное. И на это обратила внимание Волкова.
— Трудно будет найти пропавшую группу в густом лесу. Разве что ещё работают аварийные маяки. Сколько времени отведено на поиски?
— Не более двух суток или до потери стабильности разлома. Новобранцы, не волнуйтесь насчёт практики. Это испытание, а не квалификационное задание. Оцениваться будет не успешность, а ваши действия. Пламенев?
Блондин смущённо потёр голову.
— Как бы… мы идём в безопасный Осколок, а я плохой поисковик. Как нам проявить себя?
— О, насчёт этого не волнуйтесь, — Высоцкая как-то хищно улыбнулась. — Чтобы туда попасть, нам нужно пройти через «Арки Древних».
Название я где-то видел, только информацию так и не изучил. Но судя по лицам команды, особенно улыбке Пламенева, скучать там не придётся.
Очень занятный новый опыт.
Глава 19В глубины Осколков
Пока флаер из Пскова летел к разлому в Копья Титанов, команда знакомилась. Всё равно в боевой машине окна не предусмотрены. Разве что пара экранов под потолком, дающих лишь общее представление о происходящем снаружи.
— Если честно, даже не догадывался, что к Чёрным Крыльям поступает столько людей, — говорил Пламенев, окидывая взглядом флаер. — Особенное время?
— Нет, численность вполне средняя, — ответила Высоцкая. — Однако отбор строгий, многие не пройдут. Некоторые пытаются не впервые. Поэтому даже если не пройдёте — сможете снова попробовать свои силы через четыре месяца.
— Пожалуй, я постараюсь с первого раза! — улыбнулся блондин. — Или отец мне устроит адские тренировки.
— А почему вы здесь? — Волкова проявила интерес. — Если не ошибаюсь, Пламеневы обычно работали с «Заслоном».
— Отчасти это моё желание, но отца беспокоят изменения в Осколках. Чёрные Вспышки участились и… возможно вы слышали о произошедшем?
Я навострил уши, ожидая интересной информации. В свободной сети слишком много выдумок и разрозненных данных.
— Кажется, вас похищали, — разумеется девушка оказалась в курсе.
— Да, сильный менталист, оказавшийся демонологом. Уверен вы слышали об архидемоне. Он сбежал в глубины Осколков. Найти его не удалось. Буду честен, я жив лишь потому что демон решил сбежать.
Сидевшая рядом Зимина сжалась, кажется даже побледнела.
— А если мы на него натолкнёмся? Настоящий архидемон?
— Отец считает, что он плохо перенёс призыв и ослаб. Но… без сомнений. Я видел, как он возник из печати призыва. Глаза горят алым, взгляд такой словно хочет сожрать душу… жуткая тварь. И хуже всего, что если спрячет цвет глаз, то сойдёт за человека, — я честно не знал, как реагировать на это. Естественно вопрос не засекретили. Но что значит «сойдёт за человека»⁈
— Богиня Айлин узрела призыв, — сообщил Булатов, ещё сильнее меня напрягая. К счастью, лица изменились у всех. — Да, охота на скверну непременно будет открыта. Полагаю, вы, как и я, избрали Чёрные Крылья, чтобы искать в Осколках следы демонического отродья и убежища проклятых культистов?
— Отчасти, — согласился Пламенев. — Мы в целом хотим лучше понять Осколки и знать, нависла ли над Землёй ещё какая-то угроза. Церковь уже прислала людей для исследования Копий Титанов?
Булатов кивнул. Очевидно, его род крепко повязан с обманутыми поклонниками лицемерной твари. А значит стоит быть с ним предельно осторожным. Не держаться подальше, напротив стараться быть как Пламенев нейтрально-союзным.
— Благородно. Надеюсь, вы пройдёте отбор. И да, безусловно, поиски идут. Стоит демону ступить на священную землю, как его немедленно найдут и уничтожат. А что движет вами?
Церковник бросил взгляд на меня и Диану. Девушка ответила первой.
— Я… хочу помочь семье, найти применение силе и… послужить империи, конечно!
А ещё её друг позвал. Может быть она как раз хочет быть около него. Но да ладно, теперь Булатов смотрел на меня.
— Я пытаюсь найти баланс. Мне нужно восстановить род, стать действительно сильным самостоятельно и не уронить честь фамилии. Исключу один пункт, и остальное потеряет смысл. Покровские когда-то были щитом Пскова. Я надеюсь вернуть роду этот статус и буду стремиться к этому, даже если задача покажется неподъёмной. Признаюсь, меня тоже беспокоят Осколки, но… полагаю, вы поняли проблему. Кстати о двух кольцах в моём возрасте, дело в том, что я выковал новый дар. В моей боеспособности не сомневайтесь.
Волкова слушала с интересом, а Булатова ответ, вроде как, удовлетворил.
— Тяжёлая ноша и достойная цель. Единственное, о чём прошу — относитесь с почтением к упоминаниям о верховной богине.
— Моя вина, ненадолго забыл о понятии судьбы, — идти на конфликт было бы глупо, но я сменил тему. — А не мог ли архидемон скрыться в тех же Осколках? Что ему нужно для повышения силы?
— Сложно сказать, — Булатов качнул головой. — Но в Осколках можно найти всё. Кстати, Раиса Михайловна, а все группы летят в Копья Титанов?
— Нет, некоторые направились к другим ближайшим стабильным разломам. Но об этом забудьте, через разломы на нашем пути тварь не могла прошмыгнуть.
Команда продолжала общаться. Высоцкая сказала о моём спарринге с Волковой, за что меня наградили удивлёнными взглядами. Пламенев тут же предложил спарринг после миссии. На что я попросил встать в очередь за самой Волковой. Девушка вела себя довольно холодно. Хотя иногда на её лице проскальзывала улыбка. И с чего она такая сдержанная.
И так же продолжала говорить исключительно на «вы» и отказала Пламеневу снизить уровень официоза в команде.
Вскоре флаер пролетел через разлом. Ощущалось всё так же неприятно, с короткой невесомостью, световыми мерцаниями и жжением. Чувство, как будто все внутренности встряхнули. К сожалению, летать по Копьям Титанов нам не пришлось. Флаер лёг на курс вдоль более безопасного края Осколка и довёз нас до другого разлома. Его тоже стабилизировали и возвели крепость, но гораздо меньше и новее. Вторичные разломы даже со стабилизацией не могли существовать очень долго.
Я не вникал, какому роду он принадлежал, но случайных людей тут не было. Впрочем, у имперских корпусов есть право прохода почти в любые разломы без согласования.
Нас высадили на выровненной площади прямо около помоста у устройства стабилизации. Из крупного флаера вышли все три команды, осматривая чьих-то солдат. Разлом оказался в разы меньше: неровный объёмный белый пролом в диаметре достигал лишь пяти метров — едва достаточно для десантного флаера. А вот что-то крупнее уже не пройдёт.
— Чернокрылые, мы отправляемся, — громко объявил мужчина, возглавляющий команду с Назаровым и Орловым. — Всем надеть шлемы и перепроверить снаряжение. Мы сейчас войдём в разлом «Острова Скела». Он безопасен и стабилен, но не теряйте бдительности. Разрешаю немного полетать для разминки.
— Аналогично, рекомендую новобранцем привыкнуть к новым полётным системам, — посоветовала Высоцкая и надела шлем.
Все последовали её примеру и осмотрели своё снаряжение — прогнали быструю самодиагностику доспехов. Вся группа была добавлена в систему коммуникации — над головами союзников возникли метки с фамилиями и значком ранга. Синие метки отмечали союзников, зелёная — командира группы.
Кстати, слышал, у дорогих моделей есть нейро-интерфейс, позволяющий управлять всеми функциями доспеха при помощи мысли. На Альдаране такие были только на основе ментальной магии и требовался определённый опыт. Впрочем, на Земле была и вполне понятная, хорошо отработанная система, которую я изучил на примере доспеха Покровского. Ровно тот же принцип и логика работы.
Из левого наруча выскочил раскладной пульт, оказавшийся в руке. Передача тактильных ощущений перчаток позволила нащупать кнопки, джойстики и дроссель под указательным пальцем. А ещё можно переключить режим и управлять изменением положения тела и жестами. Или отдать голосовую команду, например, остановиться или приземлиться, если ты дезориентирован.
Двигатели за спиной лязгнули, переключившись из компактного положения в развёрнутое, отодвинувшись дальше от тела. В визоре появился полётный интерфейс с горизонтом и показателями высоты от поверхности и скорости.
Щелчок предохранителем, расположенным сбоку, и пока поднялся на пару метров в режиме удержание высоты. Повинуясь джойстику под большим пальцем, доспех двигался в вертикальной плоскости — всё исправно.
И всё же на крыльях как-то… естественнее что ли.
— Выдвигаемся, — скомандовала Высоцкая. — Никаких гонок не устраивать, летим свободным рассеянным строем.
Бойцы организованно ныряли в разлом. Я тоже, пока ещё летя вертикально, влетел в сияющую белую пелену. Само движение к энергетической стене особых чувств не вызвало — портал как портал. Хотя менее опытные перед ним притормаживали или старались влететь резко. А вот ощущение прохода совсем другое.