Уровень освещённости резко изменился: время в Осколках было разным. В Пскове утро, в Копьях Титана — вечер и близящийся закат. На Островах Скела нас ожидал полдень. Разумеется, со всё той же чёрной дырой.
Разлом был на холме и передо мной открылся каменистый пейзаж, в котором я бы заподозрил северные земли. Впрочем, и температура здесь всего десять градусов, по местной шкале.
Внизу велась горная добыча и расположились пластиковые теплицы.
— Острова Скела полностью зачистили от местных обитателей и уничтожают потенциально новых, — сообщила Высоцкая группе. — Ложимся на курс, можете по пути немного попробовать маневрировать.
Мы поднялись выше, многие закручивали спирали, вращались вокруг своей оси, резко набирали и снижали высоту. Я сразу проверил максимум, зажав до упора дроссель ускорения, и не отпускал его, пока шкала перегрева на визоре не стала красной.
Черепашья скорость на фоне той, к которой я привык. Но на текущем уровне сойдёт, тем более и прошлым уровнем усиления тела я нынче не обладаю. Кстати, название не согласуется с тем, что вижу.
— А почему Осколок зовётся «Острова»? Вижу только пару озёр.
Неожиданно, пояснить соизволила Волкова.
— Низины — это бывшее дно большого озера. Вода ушла в подземные пустоты, затопила некоторые старые шахты. Часть просто откачали в иные Осколки. Здесь много залежей ценной руды и аномальность лишь единица. Вы не читали об этом?
— Всего не упомнишь. Я изучал в основном представляющие большую опасность. Могу полюбопытствовать, как глубоко вы заходили в Осколки?
— Пока что лишь до четвёртого уровня, сегодня повторяю предел, — без возражений ответила Волкова. — Пока мало на фоне опытных экспедиторов.
— Всё в будущем, — заверила Высоцкая. — Я уходила до седьмого уровня. Правда, не всегда это означает достижение действительно аномальных мест. Но Осколки хранят множество тайн. Даже спустя полтора тысячелетия мы всё ещё регулярно находим ранее неизведанные. Осколки хаотично движутся вокруг нашего мира. Хорошо изученные пропадают, другие становятся привычными.
— И меня страшит мысль, что мир демонов среди них, — сказал Булатов. — Принципы призыва для них и так работают особым образом. Но если откроется полноценный проход… боюсь мы увидим самую страшную бойню в истории.
— Думаю, богиня ограждает миры от контакта, — заявил Пламенев. — Иначе наверняка уже были бы прецеденты.
— А как же с-морфы? — припомнил я. — Они регулярно нападают.
— Вам стоит больше читать, — раздражённо ответил Булатов. — Эти несчастные создания несут хаотичную силу падшей богини Сариэль. Богиня Айлин поддерживает наш мир и печать мира демонов. Нужно быть совершенно неблагодарным глупцом, чтобы заявлять, что она делает недостаточно и могла бы оградить людей ещё и от влияния павшей сестры.
Какой же он раздражительный! Как-то, даже не думал, что он будет так недоволен. Если честно, я вообще сомневаюсь, что мир демонов, на который я успел взглянуть, это Осколок. Скорее параллельный мир вроде знакомой изнанки. Это бы объяснило, почему призыв действует иначе, нежели разломы.
Ладно, надо что-нибудь ответить Булатову.
— Ни в коем случае. Это не неблагодарность, скорее я хочу понять принципы работы Осколков… в общем, неважно.
Высоцкая к счастью вмешалась.
— Многие хотят. Булатов, достаточно, не нужно видеть недостаток почтения богини в каждом вопросе о природе мироздания. Если бы могли хоть чем-то помочь, мы бы это сделали. Но в наших силах только оберегать Землю. Полагаю, все уже освоились. Переключаемся на крейсерскую скорость.
Если бы я мог, то помог бы Шейд сдохнуть, желательно медленно. Но к этому я приду. И, пожалуй, пора начинать осматриваться в поисках интересных вещей. Но здесь их точно не будет.
По нажатию кнопки доспех перешёл в режим скоростного полёта. Он выровнялся горизонтально земле для меньшего сопротивления воздуха. При этом экзоскелет удерживал ноги так, что я словно бы лежал. Держать джойстик или регулировать мощность дросселем не требовалось: двигатели работали в оптимальном режиме, не перегреваясь.
Полётные модули были ориентированы на компактность и автономность. Мы разогнались лишь до шестидесяти километров в час. Кстати, пока все три группы двигались вместе.
Появились мы не у самого края Осколка и сейчас пересекали его наискосок, двигаясь к тёмной звёздной пелене границы, которая тонула в туманной дымке.
Признаюсь, я немного заскучал: на полёт ушло целых сорок минут. Новый разлом не был стабилизирован — никакой крепости. Лишь группа людей около усиленных скоростных вингбайков охраняла его.
Ещё один проход через разлом — мы вновь оказались полумраке низины высокогорной местности. Скалистые зубья уходили в небеса. Тело ощущалось легче. Кажется, во всём Осколке ослаблена гравитация и доспех это заметил, отрегулировав тягу.
— Всей группе, полная боевая готовность. Здесь обитает множество монстров, — Высоцкая остановилась неподалёку у скалы и обернулась к нам. Она сняла оружие с магнитного захвата. Все остальные последовали её примеру.
Другие командиры тоже остановились около своих групп, их переговоры мы не слышали. Однако оба оставили напоследок пожелание на открытом канале, которое услышали все.
— Чистого неба!
— Лёгкой охоты, — ответила Высоцкая и указала нам в сторону. — Движемся вдоль края. Специально в бой не вступаем. Хотя если никого так и не найдём, поохотимся на кого-нибудь. Булатов, движешься впереди. Волкова, слишком не усердствуй, пусть кандидаты покажут себя.
— Так точно. Прикрою в случае опасности… Зимина, всё в порядке?
Девушка, которую я бы узнал и без подписи за счёт самого мелкого доспеха, активно осматривалась и держала пушку так, как будто противник уже здесь.
— В-всё в порядке. Просто в этом Осколке жизненные силы всех существ возрастают. Монстры могут напасть в любой момент.
— Именно, поэтому возьмите себя в руки, — холодно приказала Высоцкая. — Вам придётся справляться со страхом. Многие через это прошли. Или предпочтёте развернуться прямо сейчас?
— Нет, я пройду испытание! — выпалила она, хоть в голосе прозвучала неуверенность.
Едва ли на неё можно положиться в критической ситуации. Хотя вообще лучше рассчитывать только на собственные силы.
Мы плавно поднялись вдоль скал и легли на новый курс, в этот раз держась на небольшой высоте. Вдали летали огромные птицы, но на нас внимания они не обращали.
Без полёта передвигаться здесь почти невозможно. Если у тебя нет многих недель в запасе, разумеется.
Мне было интересно, откуда пошло название. Но пожалуй, и так задаю много вопросов. Место, кстати, красивое! И выглядит вполне нормальным, если не считать того, что скалы очень уж густо поросли растительностью.
Приключений ждать не пришлось: всего минут через десть летевший впереди Булатов засёк цели. Скорее всего, профильная техника поиска прописана в кольцах.
— Приближаются летающие создания — шестеро. Все уровня хищника. Сразу за перевалом впереди.
— Приземлимся на каменной террасе позади и дадим бой, — приказала Высоцкая.
Мы резко развернулись и сели на ровном горном выступе, поросшем низким кустарником. Успели как раз к моменту, когда из-за перевала напротив вылетела стая из шести странного вида птиц, похожих стервятников. У них было бело-коричневое оперение, совершенно некрасивая жёлтая лысая голова. Тела целиком объяты зеленоватым свечением. Размах крыльев… сложно оценить — метра четыре.
— Ждём! — приказала Высоцкая, когда мы вскинули оружие. — Подпускаем ближе и не забываем про магию! Не позвольте себя коснуться: когти и клювы этих существ могут серьёзно повредить ваши доспехи.
Мы замерли в рассеянном строю. Чёрт, а птички прямо реактивные! Магические монстры порой удивляют! Мы от них не сбежим на наших лётных модулях!
Ближе, ещё ближе… вокруг начинают формироваться подвешенные в воздухе кристаллы. Слева ярко мерцает световое зарево.
Первая вида наступающих монстров не выдержала Диана. Более тяжёлая чем у меня винтовка открыла огонь навстречу монстрам, которые были далеко не дураками маневрировать.
Синие импульсы летели «в молоко». Пара попала по покрову. Однако лишь немного ослабила его.
— Зимина, рано!.. Огонь! Я не вмешиваюсь, справитесь сами.
Энергетическое оружие перегревается, и Диана ошиблась. Однако теперь огонь открыли остальные. Загрохотал огнестрел Пламенева, выпуская очереди по три пули. А секунду спустя с хлопком сверхзвука тяжёлый снаряд рассёк пространство и один из стервятников камнем полетел вниз. Точно в грудь.
Я же вместо этого метнул два своих кристалла.
— Покровский, рано с вашей… неплохо.
Летящий на меня коршун легко уворачивался от летящих глыб. Изменить их курс с такой дистанции я уже не мог, но полностью контроль не утратил.
Они взорвались словно фугасные бомбы точно в момент, когда коршун пролетал над ними. Покров не сдержал всей силы удара и крылья сильно пострадали. Птичка попыталась выровняться, но была уже слишком близко. Выданное мне «Знамение М-10» выпустило череду из шести синих импульсов и тут же засигналило о перегреве.
Половиной всё же промазал, но один импульс взорвал голову коршуна. Уже минус… три.
Пламенев буквально метнул световое копьё, которое сжимал в руке. Гудящий от влитой мощи дротик пробил коршуну крыло и взорвался яркой вспышкой. Отчего на землю падало уже наполовину прожаренное тело. Перья сгорели мгновенно, а летевшая рядом птичка заклекотала и замотала головой.
Именно на неё обрушился залп из десятка сосулек, оставляющих след из синеватой дымки и стрельба двух энергетических орудий: Волковой и Зиминой. Птички решили сбежать. И если у двух оставшихся это получалось, то ослеплённая начала метаться.
Пропитанные магией перья и усиленное тело удивительно хорошо держали энергетические выстрелы. Сосульки вовсе не могли причинить особого вреда. И всё же с повреждёнными крыльями особо не полетаешь. Яростно клекоча, коршун рухнул к нам на террасу. Ещё одна короткая очередь избавила магического летуна от страданий.