Первая — чтобы на них гнездились некоторые вымирающие виды птиц. Вторая — чтобы они служили заметным ориентиром там, где сбоят все методы навигации и небо часто скрывают тучи. Третья — потому что мог.
Впервые в этом мире меня пробрало до дрожи.
Неужели всё было зря? Альдаран уничтожен — разбит на осколки, населённые чудовищами?
Пока я где-то плавал без сознания, Шейд смогла вернуться в почти беззащитный мир и исполнила обещание уничтожить его? Но как она могла разбить его на осколки⁈
А ведь… я читал, что существуют Осколки с древними руинами неизвестного происхождения. Но я видел их фотографии и не узнал архитектуру. И ведь на Альдаране было огромное множество крупных магаполисов, вмещающих десятки миллионов людей! И тысячи лет не хватит, чтобы стекло и нержавеющая сталь сгнили без остатка!
Но может ли оказаться так, что здесь Осколки больше чем одного мира? Или же это ловушка Шейд на случай, если я приду по её душу? Чтобы придя в ярость, я совершил ошибку?
Во мне боролись две точки зрения, каждая из которых находила всё новые аргументы в свою пользу. Первая в ужасе кричала о том, что всё было зря, и мы проиграли в войне за родной мир. Даже если я смогу убить Шейд, это будет не более чем местью. Вторая уверяла, что всё это лишь намеренный обман — подделка, которую помогла осуществить Айлин, достаточно хорошо знающая меня и Альдаран. Или же вовсе нечто иное послужило причиной появления копии.
— Покровский… Покровский! — услышал я крик.
— В чём дело⁈ — рыкнул я, вернувшись в реальность.
Доспех автоматически летел над горами, слишком высоко — я отделился от группы.
Я ненадолго вышел из роли, и теперь с трудом заталкивал рвущееся наружу желание уничтожать. На секунду повисла тишина.
— Покровский, вы в каком тоне со мной разговариваете⁈ — понизила голос Высоцкая.
Я унял дрожь в руках и выровнял положение.
— Прошу простить. В памяти всплыли воспоминания о семье и их гибели. Я полностью ушёл в себя.
— … Ничего страшного. Но лучше не витайте в облаках, находясь в Осколках. Это может стоить вам жизни, — тон заметно смягчился. — Вернитесь на курс. Нежелательных боёв стоит избегать. Остаток патронов мы сможем потратить на обратном пути.
— Само собой… я кстати хотел спросить… Святослав, чем ты уложил ящерицу так, что у неё даже покров засбоил?
Отпрыск графа гордо хмыкнул.
— Сочетание новых разработок и некоторых особых ресурсов. Я как очень мощный артефакт подавителя магии, внёс хаос в меридианы. А магическое существо отчасти держится в воздухе за счёт силы. Правда, работает только при прямом контакте.
— Стоит ли рассказывать подобное всем окружающим? — удивился Булатов.
— А какой смысл мне это скрывать? Среди вас нет тех, с кем Пламеневы когда-либо конфликтовали, а применять силу я собрался против монстров. Всё равно о ней узнают.
— И всё же козыри стоит скрывать до последнего, — заметила Волкова.
Я перевёл разговор в другое русло, а сам попытался успокоиться. Потом, всё потом. Узнаю от Шейд, когда буду разрывать её душу. Или раньше пойму сам. Пока… просто ради своего успокоения буду считать, что это копия.
Всё равно отступать мне некуда. Я должен справиться.
Титаническим усилием воли переключился на местные приземлённые вопросы.
Нельзя позволять Пламеневу коснуться себя. Подобные силы имеют ряд ограничений. Например, соотношение уровня мощи и длительность блокировки. Как долго он мог бы удерживать виверну лишь ранга вожака до перегрузки?
Чем сильнее существо, чем сложнее его сковать хотя бы на секунду.
Интересно, может ли быть такое, что Пламеневы позаимствовали некоторые записи Кислова? Или просто решили дать наследнику больше шансов выбраться из любого плена или схватить врага рода живым?
Всё же не случайно большинство магов особым разнообразием стихий не блистают. Если кольца не развивают основной дар, а добавляют иные грани, то усиления предельной мощи стихии не происходит — как правило. Много вопросов и тонкостей.
Как бы потом вернуться в этот мирок? Взглянуть на арки поближе да поискать ресурсы.
— Покровский, могу я задать нескромный вопрос? — из размышления меня вновь вырвал голос Волковой. Я уже собирался ответить, как заметил слева на визоре отметку каналов. Она говорила по личной связи, а не со всей группой.
Я поднял наруч, и тоже перешёл на этот канал.
— Я свободен, но пока не готов к серьёзным отношениям.
— … Граф, что вы себе позволяете?
— Вы повторяетесь, — хохотнул я. — Если честно, всё надеюсь снизить уровень формальности. Нескромные вопросы склоняют к дружеским отношениям.
— Считаете, что они возможны среди аристократов? — удивилась племянница князя.
— Само собой. Не перед каждым стоит задача обмануть или подставить всех, лишь бы встать повыше. А мы вовсе команда.
Волкова помолчала несколько секунд.
— Я бы поспорила, но оставим это на другой раз. Вы бы согласились кому-то присягнуть на верность?
— Кроме императора, которому служим все мы и устава достойной организации? Нет, и ничто не сможет изменить ответ.
— Даже если вам помогут стать одним из сильнейших одарённых в империи?
Ха, очень смешно! Лишь одним из в какой-то империи! Тем более они даже не знают какие у меня аппетиты!
— Сила, данная кем-то, ничего не стоит.
— Даже если это будет не вопрос службы, а отдельных договоров? — уточнила Волкова.
Уже… интереснее: что-то между строк она вкладывает, но я не понимаю, что именно.
— Тогда это уже не сила, данная кем-то, а заслуженная награда. Если какой-нибудь княжне срочно понадобится лучший кавалер на бал, я охотно исполню договор за разумную оплату.
Волкова зависла где-то на минуту. Тон снова стал холоднее.
— Вы нахал, граф. И воспринимаете мир слишком несерьёзно.
Она разорвала контакт и канал автоматически отключился.
Я перегнул? Да нет, как по мне — идеально. Особенно для того, кто еле сдерживается, чтобы не слепить из кристаллов статую Айлин и разнести её голыми руками как боксёрскую грушу.
На пути ещё разок пришлось пострелять в увязавшихся за нами коршунов. В этот раз по приказу Высоцкой мы это делали прямо на лету. Птицы могли летать быстрее нас, но тратили на это силы. С другой стороны, стрелять назад довольно трудно.
Я особо не напрягался, сбив одну резко развернувшейся кристаллической стеной. Но наибольший вклад внесли Пламенев и Волкова.
Новый разлом располагался на скалистом горном склоне — одном из немногих, не поросших растительностью. Разломы почему-то тяготели к поверхности. Причём под водой не появлялись, хотя могли возникнуть над ней. Или, например, на самом краю обрыва. Поэтому входить в неизвестные разломы на своих двоих рискованно.
Да и вообще, мало ли что ждёт с той стороны?
— Булатов, — коротко приказала Высокая.
Тот понял задачу без слов, подойдя вплотную к разлому. На бедре модуль брони открылся и выскочил короб с маленьким дроном-квадрокоптером, который поместится даже на компактной женской ладошке. Он щёлкнул выключателем и мелкое устройство поднялось. А после коротких манипуляций с наручем скрылось в белой пелене.
Разломы не пропускали какие-либо виды сигналов. Однако автоматический дрон задним ходом вернулся через несколько секунд и Булатов поймал его, замерев.
— Доклад, — напомнила Высоцкая.
— Сейчас. Закупают копеечную дрянь, передача видео повисла… Там чисто, можно входить. Признаков потери стабильности разлома также нет.
— Нас преследуют монстры, — пискнула Зимина, указывая назад.
И правда, бежали какие-то мохнатые волкоподобные. Большая стая и движутся быстро.
— Проходим и наблюдаем за поведением. Сразу занять круговую оборону, — приказала командир.
Снова шаг в белую пелену — день сменился кромешной темнотой. Визор шлема сразу переключился в ночной режим. Краски мира заменились зеленоватой подсветкой и лёгкой рябью картинки. Немедленно включились фонарики, позволяющие видеть чуть лучше.
Мало того, что здесь ночь, мы ещё и оказались под сенью высоких деревьев. Фон маны довольно высокий, а растения хорошо себя чувствуют в таких условиях.
Немедленно возникло ощущение… сравнимое с колючим шерстяным свитером. Только словно бы его надели прямо на мою душу. Не сказать, что сильное, но ощутимое.
«Внимание, обнаружено значительное аномальное влияние. Активировать защитное поле?»
— Да, включить, — отозвался я, осматриваясь. — До чего жуткое место, неправильное.
— Что же ты скажешь, оказавшись в Осколке с аномальностью в пять — шесть баллов? — фыркнул Булатов.
— Оно и правда… страшное, — согласилась Зимина дрожащим голосом. — Тихо, почти нет звуков… и никаких радиосигналов. И мы тут пробудем два дня?
— Отличная мотивация справиться быстрее. Взлетаем под кроны и ждём монстров, — скомандовала Высоцкая. — Булатов, ты сразу наверх и осмотрись. Передай, если заметишь что-то необычное. Фонари пока выключить, оружие наизготовку.
Команда снова взлетела, выполнив все приказы. Вскоре из разлома, который выжег ровный круг на редких лесных травах, показалось несколько существ. Они немедленно заметили нас — атаковали светящимися сгустками энергии. Мы просто уклонялись и наблюдали.
Поняв, что быстро до нас не достанут, монстры тут же ретировались в разлом. Оставаться здесь им явно не хотелось.
Теперь мы все пролетели сквозь кроны, взлетев на добрые семьдесят метров. Звёздный купол без городской засветки был прекрасно виден. Интересно, как вообще работает местное небо?
Внизу во всех направлениях был тёмный лес — ни одного огонька, ни малейшего движения. Тут и там стелется туман небольшой, замкнутой экосистемы.
— Кислорода двадцать четыре процента, — сообщила Волкова, достав газоанализатор. — Шлем снимать можно, но может закружиться голова. Вредных примесей не обнаружено.
Булатова окружали кольца сканирующего заклинания, выпускающие волны силы, прокатывающиеся по пространству во всех направлениях. Всё равно что активное сканирование, которое с головой выдаёт тебя.