Первым демоном, вошедшим во врата, оказался Асмодей – директор академии и председатель совета 66, один из принцев ада, как их называли на Земле. Демон в черном костюме вошел под руку с младшей из сестер – Медузой Горгоной, удивительно открыто улыбнулся Люциферу, пожимая крепкую руку, а потом весело подмигнул Асшаре, проходя мимо. Девушка удивленно распахнула глаза, тогда как Круент опустил голову, пряча непрошенную ухмылку.
Гости прибывали поодиночке, парами, а иногда и целыми группами, их лица начали плыть в глазах Асшары и смешались в одну единую массу. Вот изысканная дама с движениями кошки в золотом платье, а вот низкий коренастый старик, в глазах которого была пустота. Огонь его души угасал, но, увидев Люцифера, взгляд его вспыхнул, он будто помолодел… А вот совсем юная надменная дьяволица. Она еле поклонилась владыке ада, но ее шепотом пристыдили отец и мать, которые были явно старше и еще помнили своего правителя в лицо.
Асшара отключила слух, лишь кивала и улыбалась, когда на нее обращали внимание, что, к сожалению, случалось часто. Это нервировало, мешало с головой погрузилась в воспоминания о том, как она оказалась в поле, как ее окружили всадники, как она мчалась на коне по просторам, как горели глаза Алексия, как с ней говорила девушка со смеющимися глазами. Асшара на секунду зажмурилась, силясь вспомнить, что именно она говорила: «Преврати свое сердце в камень…» Эта фраза снова и снова крутилась в голове девушки, как вдруг она заметила, что поток лиц, текший перед ней до этого, прервался.
Вернувшись в реальность, Асшара не без труда повернула голову в сторону врат, где гости расходились в стороны, пропуская ее, новоиспеченную королеву суккубов. Девушка с силой сжала кулаки, так сильно, что побелели костяшки, лишь бы нахлынувшая злость вперемешку с какой-то детской обидой не захлестнули ее.
Ева, одетая в струящееся голубое платье со шлейфом и высокой талией, подчеркивавшее цвет ее холодных голубых глаз, величаво ступала по земле, гордо приподняв подбородок. Корона для нее будто ничего не весила, словно была частью ее прически. Как тень за ней следом шла Лиса. Неторопливо подойдя к Люциферу, даже не склонив головы, Ева сложила руки в замок и холодно улыбнулась, разглядывая, казалось, каждую деталь белоснежного костюма правителя ада. Она уже прошла было мимо, как вдруг остановилась прямо перед дочерью, задумчиво глядя в пустоту, стараясь что-то вспомнить.
– Ваше Величество, – Асшара была не намерена терпеть этот спектакль, поэтому решила взять ситуацию под свой контроль, – добро пожаловать.
– Дитя… – Ева хмыкнула, скользнула взглядом по девушке, как вдруг заметила кольцо, и ее лицо перекосило, будто от зубной боли. – Вот оно что, – кашлянув, сдержанно кивнула и поспешила в тронный зал.
Асшара шумно выдохнула, стоило ей покинуть поле зрения матери. Она до последнего надеялась, что королева суккубов найдет чем занять себя сегодня, что у нее не будет времени или желания, чтобы прийти сюда. Молилась о чем угодно, лишь бы не увидеть ее вновь. Хотя бы не сейчас.
– Отец, – Асшара заставила себя улыбнуться, – позвольте мне направиться к гостям?
– Конечно, – после недолгой паузы разрешил-таки Люцифер.
Асшара слегка склонила голову, и после быстрым шагом, сдерживая бег, поспешила в зал. Краем глаза она увидела, как к ней приближается Рагнар, он явно заметил ее встревоженный вид, но девушка взмахнула рукой, телекинезом заставляя его замереть на месте. Нет, сейчас ей не хотелось видеть или слышать кого-либо. Тем более Рагнара.
Поднявшись на второй этаж и скрывшись в еще пустой галерее, Асшара прислонилась спиной к холодному камню, успокаивая учащенное биение своих сердец, и опустилась на пол. Закрыв глаза, дрожащими руками девушка сняла диадему и провела пальцами по волосам.
– Преврати свое сердце в камень… – еле слышный шепот коснулся слуха Асшары. – Преврати свое сердце в камень…
– Мне все это кажется, – она зажмурилась, сжимая виски ладонями. – Просто кажется…
– Асшара?
Девушка вздрогнула от неожиданно громкого, режущего слух голоса. Распахнув глаза, она вжалась в стену, испуганно глядя на Мортему.
– Ты в порядке? – женщина опустилась на корточки рядом, в ее черных глазах проскользнуло искренне беспокойство.
– Что?.. Что ты здесь делаешь?
– Маркос попросил присмотреть за тобой.
– Маркос?
– Да, он видел, как ты, – Эма замолчала на мгновенье, подбирая верные слова, – отреагировала на появление своей матери. Так ты в порядке?
– Нет, – Асшара подтянула колени к груди и опустила голову на сложенные руки. – Нет, я не в порядке, совсем не в порядке.
– Чтобы помочь, я должна понять, что с тобой, – Мортема опустилась на колени и сжала плечо девушки. – Что ты чувствуешь?
– Страх, – ей понадобилось сделать над собой усилие, чтобы поднять на жену брата глаза. – Я боюсь того, что будет дальше. Боюсь самой себя, того, что скрывается внутри. Боюсь разочарования. Боюсь…
– Асшара, – Мортема взяла девушку за подбородок и подняла ее лицо, чтобы они смотрели друг другу в глаза, – чего ты боишься?
– Всего.
Они замолчали. Асшаре нужно было время, чтобы принять собственный ответ, тогда как Мортема впервые за долгие годы не знала, что сказать. Эта маленькая девочка, на которую взвалилось столько всего, больше не могла быть сильной, не могла нести тот груз, что упал на ее плечи.
– Тогда я помогу пройти тебе через этот страх. – Мортема поднялась на ноги и протянула девушке руку. – Давай, вставай.
– Нет, я не могу…
– Можешь. Еще один день, один рывок, а потом ты сможешь отдохнуть. Больше ты не будешь одна. Давай, – Эма сама взяла ее за руки и потянула на себя, помогая встать. – Вот так.
– Я не выдержу.
– Выдержишь, – женщина легко наклонилась и подхватила с пола диадему. – Маркос, как всегда, неповторим. Из-за этой красавицы он не вылезал из мастерской день и ночь, – она недовольно цокнула языком, а потом криво улыбнулась. – Тебе не обязательно быть идеальной, Асшара. Ты можешь быть капризной, заносчивой, язвительной – какой угодно. И о тебе могут говорить что угодно. Но ведь это не имеет никакого значения.
– Из-за этого? – Асшара коснулась украшения. – Из-за того, что Люцифер мой отец? Это разве дает мне право?..
– Нет, не из-за этого. На самом деле любой может вести себя так, как ему вздумается, просто не у всех хватает на это смелости. Усилие однажды, свобода навсегда. А тебе хватит храбрости? – Мортема протянула девушке диадему, вопросительно выгнув бровь.
– И вы все будете рядом?
– Не отойдем ни на шаг.
Украшение само по себе поднялось в воздух, выскользнув из пальцев смерти, зависло перед глазами Асшары, позволяя наследнице престола внимательнее рассмотреть грань каждого кристалла. Была ли она готова впервые в жизни всецело проигнорировать мнение окружающих о себе?
– Меня хватит на один шаг, – Асшара взмахнула рукой, и диадема опустилась на ее голову.
– Так я и думала, – Мортема удовлетворенно кивнула, а потом на ее лице проскользнуло любопытство. – Все говорят, что ты искусно колдуешь. Попрактикуемся вместе?
– Я буду рада отдохнуть с тобой.
– И зачем ты притащил меня сюда? – поинтересовался Велиал Иакулат, скучающе оглядывая тронный зал дворца Люцифера, постепенно наполняющийся гостями.
– Пора прекратить играть в игрушки, бегая по всей Земле за потерянными душами, – строго ответил Ровер, напряженно глядя на сына. – Займи мое место. Ты знаешь, что мое время на исходе и…
– Я не ты, – перебил его юноша. – Политика, совет, разговоры – все это не по мне.
– Сегодня у тебя будет отличный шанс, чтобы приблизиться к короне. Сможешь начать здесь…
– Начать кем? Пажом? – Велиал глухо рассмеялся. – Я один из лучших охотников. Чем тебе не престижное звание?
– Слушай меня внимательно, – Ровер дернул сына на себя за лацкан пиджака. – Или ты сегодня же меняешь свою жизнь, пользуясь случаем, или я отберу у тебя имя и все, что должно было перейти тебе по наследству. Все!
– Я твой единственный наследник.
– У тебя есть брат.
– Что?
– Троюродный, – напомнил Ровер. – Рагнар.
– Он совсем мальчишка и…
– Так сделай, что должно, и забери свое по праву рождения!
Асшара и Мортема стояли в стороне, не подпуская к себе гостей, так жаждавших завести с ними беседу, и разговаривали о тонкостях магии. Сейчас у наследницы престола не было ни сил, ни желания знакомиться с кем-либо, поэтому Эма, как и обещала, была рядом, одним взглядом отгоняя тех, кто не понимал, что к этим двум дамам лучше не подходить. Подкравшись со спины к жене, Маркос попытался обнять ее за талию, но не успел он сказать и слова, как Мортема схватила его руку и вывернула кисть.
– Я просто хотел сделать сюрприз.
– Ты же знаешь, что я их не люблю, – закатила глаза женщина, отпуская руку мужа.
– Вообще-то я к Асшаре, – Маркос перевел веселый взгляд горящих задором зеленых глаз на сестру. – Скоро отец объявит о тебе. Нужно будет просто занять свое место рядом со всеми нами на пьедестале.
– Как я пойму, что пора?
– Поймешь, а теперь прости, мне надо бежать.
– Он всегда такой?.. – Асшара неоднозначно махнула рукой.
– Спонтанный? Да. Прямо как ураган. Неожиданно налетает, а потом так же быстро исчезает.
Лавируя между гостями, Маркос быстро пересек зал и, поднявшись по ступеням, оказался рядом с Люцифером, Морбоной и Круентом, которые уже успели подняться к тронам. Они привлекли внимание всех присутствующих тем, что одновременно распахнули свои крылья.
Покосившись на Мортему, Асшара заметила, как та закатывает глаза, а потом неодобрительно качает головой. Ее определенно раздражала вся эта помпезность и напыщенность.
Вновь переведя взгляд на семью, Асшара заметила, что крылья всех отличаются не только по окрасу, но и по форме. У отца они были огромными, как у лебедя, и, казалось, слегка светились. Крылья Маркоса были чуть меньше, чем у отца, но выглядели массивнее и тяжелее с перьями разного цвета. Какие-то отдавали желтизной, какие-то наоборот, уходили в алый. Крылья Круента были золотистого цвета и по форме напоминали оперение ястреба. Что удивило Асшару, так это то, что зеленоватые крылья Мортемы выглядели целыми, ни единого выпавшего пера, не то, что вчера в «Фениксе». Она посмела предположить, что это все благодаря восстановлению Древа.