– А почему ты и Дигинар не рядом? – шепотом спросила Асшара, не сильно вслушиваясь в речь отца.
– Мы с ним, хоть и являемся частью семьи в широком смысле этого слова, в нас не течет кровь твоего отца. Да нам этого добра и не надо!
– Ты хотела сказать тебе?
– Не люблю быть у всех на виду, как экспонат в музее.
– Мортема, боюсь, ты зря выбрала Маркоса своим спутником жизни, – Асшара прикрыла рот ладонью, чтобы не рассмеяться в голос. – Вот кто любит яркие появления, так это он!
– Во-первых, зови меня Эма, во-вторых, мы в этом смысле дополняем друг друга, в-третьих, слушай отца.
– … вернулись, дабы возродить силу наших земель, то величие, что было утеряно. Но сегодня мы собрались вместе вновь не только для того, чтобы вернуть силу Древу или показать себя миру. Сегодня будет объявлен мой истинный наследник! – Люцифер сделал акцент на последних словах, – наверняка вы заметили, что один трон пуст. Я хочу представить всем вам свою дочь! Асшара, займи свое законное место! Моя утренняя звезда, моя истинная наследница!
Толпа забормотала и зашевелилась, все начали искать глазами девушку, которая стояла рядом с семьей владыки ада. Мортема легонько подтолкнула сестру мужа в спину. Асшара сделала первый шаг, он был самым трудным, после еще один, чуть легче, и уже вскоре ноги Асшары начали двигаться, словно сами по себе. Она не смотрела на демонов вокруг, не обращала внимания на шепотки и указывающие на нее пальцы, просто смотрела на свою семью и шла к ней навстречу. Медленно поднявшись по ступеням, Асшара поклонилась отцу и встала по правую руку от него. Прождав несколько мгновений, она встряхнула плечами, за ее спиной взметнулись черные, как ночное небо, крылья.
Гомон толпы неприятно ударил по вискам, но Люцифер пресек все разговоры одним мощным взмахом крыльев.
– Многие из вас знают, что врата во дворец мог открыть только истинный наследник. Вот, кто открыл врата! Асшара!
Люцифер поднял руку и перед ним появилась сфера диаметром полтора метра, чтобы всем, даже стоящим в последних рядах, было видно ее содержимое. Это была проекция того, как они пришли к вратам дворца этой ночью, как Асшара верхом на Черноглаве распахнула все двери властным взмахом руки.
– Вам достаточно этих доказательств? – твердый голос Люцифера раскатом грома прокатилась по залу. Как и ожидалось, никто не осмелился высказать ни единого слова поперек.
– Отец, – Маркос сделал шаг в сторону отца и склонил голову, словно извиняясь за свои действия, – мы с сестрой хотели бы отказаться от прав на престол. Мы всадники апокалипсиса и это наша судьба – то, чему мы отдадим наши жизни.
Два трона рассыпались, как сухой песок на ветру. Брат и сестра сложили крылья и, глубоко поклонившись отцу, спустились с пьедестала, чтобы встать рядом со своими супругами.
– Я так же хочу отказаться от своих прав, – Круент тепло улыбнулся, глядя на младшую сестренку, которую долгие годы называл дочерью. – Я член совета. Этой ответственности для меня достаточно. Я навсегда останусь рядом с нашей утренней звездочкой и буду наблюдать из тени, как делал это все прошедшие годы.
– Это твое право, – Люцифер ответил сыну сдержанным кивком.
Круент последовал примеру своих брата и сестры и спустился вниз. Его трон так же рассыпался как и два предыдущих, в то время как трон Асшары начал меняться. Он вырос, стал равен трону Люцифера, от спинки в разные стороны проросли золотые ветви, на которых начали распускаться бутоны рубиновых цветов. Нервно облизнув губы, наследница престола сделала шаг назад и после опустилась на трон, кладя руки на изящные витые подлокотники. Демоны склонились перед ней, послышались первые хлопки, переросшие в грохочущие аплодисменты. И Асшара была в центре этого безумия. Признанная дочь Люцифера, которая когда-нибудь займет место своего отца. Легкая диадема почему-то стала тяжелой, плечи затекли. Захотелось встать, размять спину и шею.
Заиграла музыка, и Люцифер, подойдя ближе, подал дочери руку, приглашая на танец. Вместе они спустились к гостям, отходившим к стенам, спеша освободить для пары пространство. Асшара положила одну руку на плечо отца, вторую вложила в его сухую ладонь. Мелодия на мгновение замолкла, а потом заиграла вновь. Люцифер сделал первый шаг, закружил дочь по залу, бережно держа ее в своих руках, будто она была его самой дорогой драгоценностью.
Вскоре к ним начали присоединяться и другие пары, а когда музыка сменилась, Люцифер вывел Асшару из круга танцующих. Ободряюще улыбнувшись, он отошел к кому-то из высших заседателей совета, оставив ее одну. И снова девушка начала чувствовать себя неудобно, все бросали на нее взгляды. Она уже хотела отойти в тень, но вспомнила слова Эмы: «Каждый может вести себя так, как ему вздумается». Хмыкнув собственным мыслям, девушка расправила плечи и, подхватив с подноса, проходившего мимо слуги бокал шампанского, сделала щедрый глоток. Если у нее получалось игнорировать всеобщее внимание к своей персоне, когда отец объявлял ее наследницей престола, почему она не может сделать этого и сейчас? Нужно лишь чуточку усилий.
– Все хорошо? – Рагнар появился как из-под земли. – Выглядишь не очень…
– Спасибо, мне приятно, – Асшара скривила губы, а потом повернула голову, глазами выискивая кого-нибудь из семьи. – Ты не видел Эму?
– Эму?
– Мортему, – поправила саму себя девушка. – Мне с ней надо кое-что обсудить.
– А может ты потанцуешь со мной? – предложил он. – Мы не виделись с тех пор, как твоя Мортема отправила меня дожидаться гостей в зале, – недовольно заметил он. – Она может и подождать.
– Прости, что? – Асшара отпрянула от него, словно обожглась. – Они же сказали, так положено.
– Да, я понимаю, но ведь мы с тобой…
– Мы с тобой больше не в академии и не на задании на Земле. Здесь свои правила и порядки, и мы оба должны их уважать, – подчеркнула она. – Я теперь… наследница престола, а не просто твоя девушка.
– А то, что ты наследница престола отменяет то, что ты моя девушка?
Асшара уже открыла рот, чтобы ответить, но не смогла подобрать слов для описания всего спектра эмоций, обрушившихся на нее в эту секунду. Она нуждалась в его поддержке больше, чем когда-либо, тогда как он высказывал свои детские обиды, которые даже не касались ее напрямую. Разочарование, такое гадкое и липкое, появилось слишком резко и неожиданно.
– Прости, что оставил тебя, моя утренняя звездочка, – Люцифер подошел к дочери, но остановился, заметив напряжение между демонами. – Я вас прервал?
– Да.
– Нет, отец, – Асшара поджала губы, ее красные глаза потемнели от злости.
– Стой, я… – Рагнар потянулся к девушке, но его руку перехватил Люцифер.
– Ты слышал, что сказала моя дочь, – одернул демона владыка ада, в голосе которого послышались стальные нотки недовольства.
– Как прикажете, – выплюнул Иакулат и попятился назад, неотрывно глядя на Асшару, которая невидящим взглядом смотрела сквозь него.
– Мортема сказала, что ты не хочешь оставаться одна, – Люцифер мягко потянул дочь за собой. – Я пришел, как только смог.
– Я не думала, что рядом с Рагнар… что он так поведет себя – шепотом ответила девушка, глазами найдя удаляющуюся спину юноши. – Это было… неожиданно.
– Все еще разрешится. Давай лучше поговорим о чем-то другом?
– А мне не надо ходить по всему залу и натянуто улыбаться всем вокруг?
– Эма уже говорила тебе, что ты не обязана вести себя так, как от тебя этого ждут другие?
– Да, что-то такое припоминаю, – они переглянулись, а потом оба рассмеялись.
– А вот и твоя прекрасная улыбка, – Люцифер остановился и ласково коснулся лица дочери. – И глаза светятся.
– Кстати о глазах. Что случилось с глазами Кристины? – все эмоции соскользнули с лица правителя ада, плечи поникли.
– Глаза – зеркало души и сердца, Асшара, – коротко сказал он.
– И что же с ними случилось?
Он не ответил, отпустил лицо дочери и продолжил идти, вынуждая ее следовать за ним. Вскоре к ним подошли Дигинар и Морбона и переняли Асшару из-под опеки Люцифера. Прошло какое-то время, прежде чем девушка почувствовала, что теперь она может идти самостоятельно, что может терпеть новые лица, может слушать приторно сладкие речи и игнорировать откровенную ложь, которую ей будут говорить.
Глава 3Долг, честь, верность
– Рагнар, – тяжелая мужская рука легла на плечо юноши.
Отец сейчас был последним из присутствующих в зале, с кем бы Рагнар хотел говорить. Каждая их встреча, если речь заходила об Асшаре, что случалось довольно часто, заканчивалась скандалом, ведь Рагнар никогда не давал девушку в обиду.
– Отец, – он развернулся лицом к родителю.
Они были безумно похожи, разве что внешность Рагнара была мягче, чем у отца. Те, кто застал Наяну живой, говорили, что от матери сын унаследовал только теплую искреннюю улыбку. Вернер же был высоким долговязым мужчиной с острыми и резкими чертами лица. Черные волосы контрастировали с почти белой кожей, от чего внимательные синие глаза казались еще более яркими.
– Я не думал, что ты найдешь меня так быстро, – признался Рагнар.
– Вот как? – демон приподнял брови, а потом удрученно покачал головой – И снова ты не прав. Думал, ты будешь рядом с нашей новоиспеченной принцессой, а тебя и след простыл.
– Если ты хочешь поговорить на свою любимую тему о том, – Рагнар вовремя сдержал себя, чтобы не сболтнуть лишнего, – что происходит со мной и моей напарницей на Земле, то оставь это. Я не намерен обсуждать наши отношения.
– И все же мы поговорим, ну, или я выскажу свое мнение, а ты выслушаешь, не перебивая. Видишь ли, я не намерен устраивать скандалы на публике и тем более в такой день. Давай поднимемся наверх, там меньше народа, – но Рагнар продолжал молчать. – Что же, я буду там.
Решив, что ждать от сына ответа не имеет смысла, Вернер направился в сторону лестницы, ведущей в арочную галерею на втором этаже.