— Я сделаю всё что ты скажешь и клянусь, не буду больше убегать. Только убери эту штуку…
Моргебиус наконец смог встать на ноги, тем не менее чувствуя, что силы еще не до конца вернулись к нему. Но в душе он торжествовал. Ему удалось сломить оборону Лайет, и пусть до окончательной победы было еще далеко, теперь он знал её слабые места.
— Я не буду её убирать, — наконец ответил он. — Но пока ты будешь вести себя хорошо, будем обходиться без неё.
— Поверь мне, мне больше не хочется подобного, — рабыня замолчала, испугано глядя на своего господина, а управляющий внезапно рассмеялся. Накопившиеся за последние дни чувства требовали выхода, и даже орки испугано смотрели на своего повелителя. Впрочем, они вряд ли могли понять, насколько большой камень упал с его души. Поэтому оставалось надеяться на то, что до возвращения Гордаза проблема будет полностью улажена.
Отблески затухающего костра падали на лицо Зандукея. Старый паладин лежал в полудреме, и, глядя на огонь погрузился в размышления. Он думал о том, что предстоящая война может стать последней в его карьере. О том, что уже стар и не может так эффективно сражаться как в былые годы. А так же о чувствах, которые он испытывал, к нахальной рыжей девчонке, ставшей как ни странно для воина очень дорогим человеком.
В данном случае Зандукей испытывал двойственные чувства. С одной стороны рядом с Катей он вновь чувствовал себя молодым, полным энергии и желания изменить мир к лучшему. С другой стороны он не видел никаких перспектив дальнейших отношений. Рано или поздно она вернется домой, и вряд ли в её мире найдётся место для профессионального наёмника и охотника за демонами. Именно поэтому он с таким энтузиазмом взялся за это задание. Долгая разлука — лучшее средство, что бы суметь прочистить разум.
На лиричный лад настраивала и погода. Снаружи пещеры, в которой паладин нашел укрытие от буйства стихии, молотил настолько сильный дождь, что оставалось только лежать, слушать стук капель и созерцать искры костра. Постепенно клонило ко сну, и Зандукей приподнялся, что бы подбросить дров в костер, когда до его уха донесся странный шум. Больше всего это напоминало ругань, значительно искаженную стенами пещеры, но воин всё равно нахмурился. Обустраивая здесь себе временное убежище, он предварительно исследовал это место. Пещера очень быстро оканчивалась тупиком, а несколько ведущих наружу щелей, вряд ли могли кого-то пропустить, тем не менее, судя по шуму, паладин явно обзавелся соседями.
Повторное изучение пещеры заставило Зандукея обматерить себя последними словами. Игра света и теней, привела к тому, что, то место, которое он принял за небольшое углубление, оказалось полноценным проходом. Именно оттуда и доносились голоса, на зов которых паладин немедленно и направился.
Пара узких поворотов привели его в пещеру, довольно похожую на ту в которой он сам нашел убежище. Небольшой костер, давал достаточно освещения, что бы в подробностях рассмотреть всю картину. Перед глазами рыцаря предстала пара, молодые парень и девушка, причем находящиеся явно в состоянии ссоры. Парнишка потирал щеку, на которой четко виднелся отпечаток ладони, и бормотал под нос извинения, в то время как девушка, прижавшись к стене, только шипела и ревела фразы в духе: «не подходи ко мне!»
В течение пары минут Занудкей молча созерцал разворачивавшуюся перед ним трагедию, молча улыбаясь при этом. По идее стоило оставить этих голубков разбираться в своих проблемах, но в данном случае паладин не смог удержаться. Громко кашлянув, привлекая к себе внимания, он вышел из тени на свет. Реакции парочки была вполне ожидаемой. Девушка, моментально забыв про все обиды, одним прыжком спряталась за спиной кавалера, а последний выхватив из-за пояса небольшой нож мрачно уставился на вновь пришедшего.
— Вы кто?! — Слегка заикающимся голосом поинтересовался парнишка.
— Просто усталый путник, случайно оказавшийся у вас в соседях, — Зандукей постарался придать своему голосу самый мирный и безобидный тон, попутно изучая оказавшуюся перед ним парочку. Судя по нарядам, те явно были не из крестьян, но и на знать не тянули. Легкий пушок, пробивавшийся на губах паренька, говорил о том, что тот уже вступил в возраст, когда принято считать себя взрослым. А вот девушка явно была еще довольно молода, хотя с другой стороны паладин отлично понимал, что глупо оценивать возраст женщины, лишь по отсутствию у неё груди. — Услышал как вы тут шумите и решил поинтересоваться, с кем мне придется этой ночью разделить кров и ночлег.
— Я Барк, — пробурчал парнишка, слегка расслабляясь. — А это Дара. Мы гуляли по лесу и спрятались здесь от дождя.
— Ага, спрятались, — проворчала под нос девушка. Паладин сразу улыбнулся, осознавая что именно тут произошло. — Сам меня сюда затащил, под этим глупым предлогом и сразу давай юбку мне задирать!
— Я всего лишь предложил тебе согреться! — Вновь принялся оправдываться Барк. — Ты вся дрожала, а дров у нас было мало, вот я и решил помочь тебе.
— Ну да, моя сестра тоже один раз так решила погреться, в итоге племяннику на днях уже три года исполнится.
— Кстати, насчет дров, — вновь привлек к себе внимание Зандукей. — Ваш костер почти потух, а на улице льет так, что даже смысла выходить нет. С другой стороны я успел хорошо обустроится на своем конце, поэтому если вы не боитесь, можете пойти со мной.
Возражений не последовало. Парочка без лишних уговоров последовала за рыцарем, явно стремясь покинуть холодную часть пещеры. На стоянке правда моментально возник небольшой конфуз. За время отсутствия паладина, костер успел прогореть и Барк поспешил бросить в него пару толстых сучьев, после чего отодвинул мешок рыцаря в сторону, дабы поудобнее устроится и раздуть костер, когда тут же издал пронзительный вопль.
— Что случилось?! — Всполошились разом Зандукей и Дара.
— Уголек стрельнул, — проворчал парнишка, потирая руку. — Ничего, заживет быстро. Паладин нахмурился, но ничего не сказал, вместо этого он поспешил развязать свой мешок и достать оттуда имеющиеся съестные припасы.
Особыми разносолами он конечно побаловать не мог. Немного вяленого мяса, сухари, овощи, купленные утром на какой-то ферме, да мех с вином. Его гости с жадностью набросились на этот нехитрый ужин, попутно делясь фактами своей биографии.
В целом Зандукей оказался прав. Парнишка являлся сыном старосты, довольно крупного селения Золотая нора, находившегося в паре часов пешего хода. Дара в свою очередь была дочерью трактирщика и как ни странно считалась невестой Барка. Как понял старый воин, свадьбу откладывали лишь потому, что одна из старших сестер девушки так же должна была выйти замуж, а её отец вряд ли мог потянуть два празднования одновременно. Тем не менее Барк видимо уже считал себя законным супругом и при первом же удобном случае постарался предъявить свои права на девушку, что и привело к закономерному результату.
Сам парнишка, чье лицо раскраснелось от выпитого, слегка оживился и начал выпытывать у Зандукея подробности армейской жизни. Похоже подобная тема была для него наиболее интересна.
— Вы с войны возвращаетесь? — Сразу поинтересовался он. Паладин лишь улыбнулся.
— Скорее еду навстречу ей.
— А где она будет? — Глаза Барка горели яростным огнем и казалось, что вот-вот он начнет кромсать пространство своим ножом.
— Надеюсь что нигде, — постарался свернуть тему Зандукей. — Времена нынче неспокойные, вспыхнуть может где угодно.
— А я тоже в наёмники хочу податься, — поспешил похвастаться его собеседник. — У нас сосед, старый Гролин, учил меня сражаться на мечах. А в прошлом году у нас на постой встала одна рота, я к ним просился, но меня не взяли, сказали что бы подрос. В следующий раз думаю точно возьмут!
— А почему ты хочешь стать солдатом? — Поинтересовался Зандукей, в целом и так представляя каков будет ответ. Интуиция его не подвела.
— Так столько стран можно посмотреть! А в захваченных городах столько золота в качестве добычи, разбогатею, вернусь домой и куплю себе ферму! — И посмотрев на свою подружку, ехидно добавил. — А еще наемникам ни одна девушка не отказывает! А если какая и вздумает отказать, так сразу меч к горлу и делай своё дело!
— Хватит врать, — проворчала Дара, глаза которой впрочем так же нехорошо блестели после выпивки. — Скажите ему господин рыцарь что такого не бывает.
— Ну почему, — паладин сразу пожал плечами, вспоминая свои подвиги. — В целом бывает и даже не такое.
— Вот видишь, я был прав, — торжествующе воскликнул Барк. Девушка в свою очередь презрительно скривилась, но взгляд её, брошенный на рыцаря был крайне заинтересованным.
— Другое дело что военная служба это тяжелый труд, — поспешил остудить пыл паренька, Зандукей. — Многодневные переходы, постоянные сражения, приходится терпеть непогоду, усталость, голод и холод. Да и друзей своих терять в боях, тоже не самое лучшее дело.
— Мне не страшно! — будущий воитель окончательно вошел в раж. — Мы осенью с соседями на неделю в горы ушли и под обвал попали. Двоих в пропасть сбило их так и не нашли, а мы две недели пытались выбраться! Так что готов к трудностям! Тем более когда мы вернулись она меня сразу поцеловала!
— Это потому что я считала что ты помер, дурак, — продолжала уже больше по привычке ворчать Дара. — Знала бы что ты такой скотина, не стала бы так сильно огорчаться.
— Ты смог вытерпеть две недели, а сможешь продержаться так год? Или два? — Продолжал неумолимо остужать пыл собеседника, Зандукей. — Кроме того размеры военной добычи обычно сильно преувеличивают.
— Ой, а где моя сумка?! — Не дослушав мудрых наставлений Барк резко вскочил на ноги. — Я наверное оставил её у выхода, когда дрова собирал. Проклятье, там же инструменты, что я взял у своего отцы!
— Тебе помочь? — Поинтересовался паладин.
— Нет, я сам найду. Ждите я скоро.
С этими словами, будущий наемник умчался в проход, оставив девушку наедине с воином. Его уход моментально заставил Дару оживиться. Вскочив с места, она плавно перетекла к паладину и неожиданно прижалась к нему.