— Могло быть ещё хуже.
— Да куда там… Меня взяли в оборот, это и коню понятно. Он обещал передать свои благодарности моему отцу, так что теперь я жду письма счастья, что мне нашли невесту.
— Мне казалось, тебе она нравится, — не удержался от улыбки Кондрат.
— Ну да, нравится, конечно, но…
— Я же тебя предупреждал. Ты не знал, кто она?
— Узнал в самом конце, но…
— Отказал ей? — допытывался Кондрат.
— Нет, чуть не поцеловал, — нехотя признался Вайрин, отведя взгляд.
— Тогда чего удивляться, что так произошло? — пожал он плечами.
Вайрин возвращался мыслями к тому моменту, когда ушёл Кондрат. Как стояла рядом с ним Атерия, краснея и запинаясь пытаясь сказать, насколько она благодарна ему и насколько чувствует себя виноватой, что тогда наговорила глупостей, после чего в палату вошли её родители.
— Я не удивлён. Просто не рад, что за меня всё решают, — буркнул он.
— Но ты сам сказал…
— Я знаю, что я сказал, Кондрат, — огрызнулся он. — Просто вы мной воспользовались и подставили. А теперь меня будут пытаться посадить на короткий поводок ради своих политических игрищ.
Вайрин вздохнул и покачал головой. С одной стороны, он злился на своего друга, но с другой прекрасно понимал, что тот действовал исходя из ситуации. Он был не из тех, кто станет подставлять или делать гадости за спиной. Слишком прямолинейный и суровый для такого дерьма. И тем не менее от обиды это не спасало.
— Ладно, плевать, разберёмся, — поморщился Вайрин. — Давай сменим тему. Что там насчёт того ублюдка, которого я убил? Он? Не он?
— Боюсь, что не он, если ты имеешь ввиду трупореза.
— Да чёрт… — выругался Вайрин. — А кто тогда?
— Сообщник, — негромко ответил Вайрин. — Гравий Донк, бывший солдат…
— И там он научился водить экипаж… — медленно кивнул Вайрин.
— Скорее всего. Мы поговорили с его знакомыми и выяснили, что он стал сам не свой после какой-то войны на юге. Просто потерялся и не выходил на связь, пока внезапно не попросил одолжить ему экипаж поработать ночью.
— Книги?
— Да, мы нашли у него библиотечные книги, брал полтора месяца назад, но так и не вернул. И деньги, которые он вряд ли заработал извозчиком, работая пару раз.
— Что по работе?
— Мы нашли тех, кто одалживал ему экипаж. Всё сошлось идеально. Первую жертву он подвозил два месяца назад. Ещё одну месяц назад и последнюю буквально через десять дней после третей. Все даты совпали. Это он забирал девушек.
— А дом? Вы нашли его дом? — подался вперёд Вайрин.
— Здесь и начинается самое интересное…
Кондрат вкратце поведал о комнате Гравия и о том заброшенном доме, который нашли по анонимной наводке. Он перечислил все улики, которые смог заметить, указывающие на обман, не забыв упомянуть и о том, что книги он взял задолго после первого убийства, стилизованного под ритуал.
— Блин, идеально подходил ведь… — вздохнул Вайрин. — Может всё-таки он?
— Не он. И тот, кто покрывает настоящего убийцу, это лишь подтвердил. Мы близко подобрались к нему.
— Но всё равно оказались в тупике, Кондрат, — откинулся он на подушку. — Что у нас есть, только по-честному? Примерная внешность, под которую попадает половина Эдельвейса? Примерное прошлого и настоящего места жительства? Примерное место работы? Всё примерно, ни одной конкретики
— И тем не менее, мы его прижали, раз начали подделывать улики. Значит есть что-то, что бы конкретно указало на него, — сказал уверенно Кондрат.
— Что именно?
— Я пока не знаю. Сейчас не знаю, но думаю, что мы просто пока не понимаем, что видим ответ, вот и всё.
— Кондрат, если моя жертва будет напрасна, я тебе этого не прощу, серьёзно, — впился Вайрин в него взглядом, но по глазам было видно, что тот шутит.
— Не будет. К тому же, почему ты расстраиваешься? Разве ты не сам мне говорил, что хочешь лучшей жизни? С Тонгастерами тебя будет ждать светлое будущее. Отправят, скорее всего, работать обратно в столицу. Будешь быстро подниматься по лестнице быстрее, чем запоминать свои звания. Станешь каким-нибудь начальником. Уверен, тебе даже дом предоставят, чтобы тебе и твоей невесте было где жить. Разве ты не этого хотел?
— Ну… наверное, я просто узнал, каково это…
— Что именно? Свобода?
— Самостоятельность, — кисло улыбнулся он. — А теперь меня будут тыкать носом, что я должен, а что нет. Да и… Боги, Кондрат, ты ведь знаешь, как это работает. Мне будут говорить, кого простить, а кого засадить. Я буду всегда под колпаком.
Кондрат посмотрел на Вайрина с новой стороны. Да, он повзрослел за те полгода, что они знакомы. То ли пули и побои ума прибавили, то ли действительно вкусил самостоятельности, и ему, вечно бывшему под колпаком своих родителей, понравилось всё решать собственными силами.
И оттого он выглядел теперь в глазах Кондрата ещё более подавленным. Неловко вышло, конечно, и он чувствовал теперь за собой вину, что так подставил того, кто ему доверился. Сейчас можно было говорить, а что ему оставалось, но тут как не крути вопрос, всё равно понятно, что это была подстава. Самая настоящая.
И в расстроенных чувствах Кондрат отправился к себе домой. Убийцу не схватил, крысу не вычислил, протеже подставил — прошёлся по всем пунктам прямо-таки. И что ещё неприятнее, Вайрин был прав. У них действительно не было зацепок теперь. Лишь примерное представление, в какую сторону двигаться и ждать нового убийства, надеясь, что они смогут зацепиться за что-то.
Однако новое убийство станет для них последним — герцог вряд ли закроет глаза на ещё одну жертву, когда они чуть ли не клялись ему, что уже почти схватили убийцу.
— Мистер Брилль! Мистер Брилль! — мальчишеский голос нагонял его со спины, когда Кондрат уже дошёл до дверей своего дома.
Он обернулся и увидел, как к нему бежит мальчишка в шортах, рубашка и рваном пиджаке на локте. Ах да, собачка, точно…
Кондрат вздохнул и достал монету, но лишь приглядевшись, нахмурился — обычно они приводили ему её, чтобы потом Кондрат отдал её старушке, но теперь собаки рядом с мальчишкой не было. Да и сам парнишка выглядел встревоженным и каким-то подавленным
— Кай, здравствуй, — кивнул Кондрат запыхавшемуся ребёнку. — Что-то стряслось?
— Здравствуйте, мистер Брилль… — быстро поклонился мальчик. — Тут такое дело… мы собаку нашли…
— Ясно. Только я не вижу собаки рядом с тобой. Вы ведь помните уговор — приводите собаку и получаете причитающиеся деньги.
— Да, но… мистер Брилль. Она умерла, — опустил взгляд мальчишка.
— Умерла?
— Да, умерла, мистер Брилль. Но мы нашли её уже мёртвой! На одной из мусорок нашли. И это не мы, честное слово!
— А что с собакой? — нахмурился Кондрат. Интуиция вновь проснулась и повела его вперёд. Ему требовалась зацепка? Он её получил, и как заказывал. — Как именно она умерла?
— Ну… она… её растерзали словно, мистер Брилль, — поморщившись, ответил мальчик. — Страшно смотреть, вся в крови. Точно бродячие собаки порвали.
Вот он, вопрос, который Кондрат должен был задать с самого начала. Как он сразу не догадался? Почему даже не подумал в эту сторону, хотя это было настолько очевидно? Он об этом должен был подумать в первую очередь, а не сидеть и сопли распускать, что не за что зацепиться. Ведь вопрос был банален и прост — что предпримет серийный убийца, когда не может реализовать свои желания? Что он будет делать, чтобы подавить свою жажду насилия?
Естественно, вернётся к тому, что делал до того, как стать убийцей.
— Покажи мне собаку, — попросил Кондрат.
И направился по улицам вечернего города за мальчишкой.
Глава 26
— Мистер Брилль, вот здесь. Вот, здесь мы её нашли! — мальчишка указал пальцами на одну из улочек.
Наученный горьким опытом, Кондрат сначала заглянул туда и, лишь убедившись, что кроме ещё троих беспризорников там никого нет, зашёл. Они обступили пару мусорных баков, сколоченных из деревянных бочек, и между ними приваленное мусором лежало то, что осталось от собачки.
— Мистер Брилль… — кивнули мальчуганы, отступив и позволив ему самому посмотреть на находку.
Кондрат присел перед собакой, внимательно разглядывая её несчастную тушку. Ошибки быть не могло, это была собачка Коконтьер, он узнал её как по красному поводку, так и по белым пятнам, сейчас залитым кровью на коричневых боках.
То, что было перед ним, мало походило на атаку бродячих собак. По крайней мере, они точно не вырвали бы глаза у своей добычи. Здесь не было ни обглоданных костей, ни следов зубов. Шкура, хвост, уши, лапы, части тела и органов — всё аккуратно вырезано. Просто из-за обилия крови и такого состояния тела легко принять её за разорванную другими собаками.
— Как вы её нашли? — спросил Кондрат, не оборачиваясь.
Мальчишки вытянулись.
Что-что, а этот мужчина умел вселять страх. Он был не такой, как все, не стражник и не злой продавец на рынке, грозившийся их перерезать тесаком, если они продолжат воровать у него мясо. Нет, этот немногословный человек обладал иной, отличной от других пугающей чертой — холодным спокойствием, под которым затаилось что-то злое. Словно вот-вот, и он покажет свой оскал.
— Я нашёл, — негромко признался один из мальчишек. — Она всегда по помойкам лазила. Ну и я по мухам услышал… и это…
— Видели кого-нибудь ещё здесь?
— Нет, а что?
— Ничего, — покачал головой Кондрат.
Он задумчиво изучал труп животного. Примерно то же самое замечали лет десять назад на окраинах, где жил раньше трупорез.
А значит они ошиблись.
Он ошибся. Не подумал, как следует.
Тогда Кондрат решил, что переехать из трущоб в центр было для обычного человека практически невозможно, и что маньяк осел на другой окраине. Но что, если это не так? Что, если он действительно удачливый бизнесмен, поднявшийся с низов, или нашёл работу, которая предоставляет и место жительства?
Что, если он переехал десять лет назад и начал жить здесь? Встретил однажды девушку, возвращаясь домой, и забил её камнем. После этого почувствовал вкус крови и уже осознанно пошёл на убийство. Сначала заманил проститутку в заброшенный дом. Потом нанял себе извозчика и стал их отвозить в другое место на юге, где сам и не жил. Возможно, нашёл знакомых, которые помогли ему купить дом или сам мог себе позволить.