И грохнул выстрел, разнеся ей почти всю голову.
Родуми опустил дымящееся ружьё. Вскоре на выстрел собрались и остальные, включая и Кондрата. Было немного неприятно смотреть на то, что осталось от съеденной собаки. Когда тварь успела, неизвестно, но она почти полностью выжрала у своего бывшего собрата всю брюшину и грудину. Однако именно благодаря её следам, они смогли отследить, откуда она пришла и где могла заразиться. Следы вели прочь от места сражения вдоль реки на север. Опять на север.
— А вообще наша собака была? — спросил Феликс. — Уж больно издали по следам она пришла.
— Надо было пересчитать наших, — вздохнул Рай и взглянул на малхонтов. — Там вообще кроме устья реки и снега ещё что-то есть?
— Насколько мы знаем, нет, — ответил Родуми.
— Тогда она могла прийти вообще чёрт знает откуда.
— Откуда бы не пришла, там она и подцепила проклятие смерти, — ответил он невозмутимо.
— А ваши олени расходятся, когда вы останавливаетесь? Могут разбредаться? — спросил Кондрат.
— Стадо больше, иногда действительно разбредается, но мы всегда держим их под контролем и не даём далеко уходить. Да и олени не стремятся убегать куда-либо в принципе. Отойдут и вернутся.
Ну как они все видели, вернулись олени с неприятным сюрпризом. Кондрат предположил, что олени могли найти труп и тот их заразил. А если их заразил не человек, а собака? Такое ведь, судя по оленям, тоже вполне может быть. Животное заражает животное. И учитывая ситуацию, собаке было бы гораздо проще заразить оленя, даже потому что она быстрее, чем тот же человек и способно догнать, чтобы укусить.
Вопрос лишь в том, почему она вылезла? Разбудили звуки выстрелов? Или почуяла кровь? Или просто её потревожили?
Место, откуда вылезло обращённое животное, они обнаружили совсем недалеко. Это был очень маленький грот, расположенный на берегу реки, в который можно было проползти разве что на четвереньках. Он был засыпан снегом так, что вход едва было видно. И они бы прошли мимо него, если бы не следы собаки, которая прорыла к тому же прорыла выход через сугроб.
— Надо лезть, — произнёс Кондрат.
— Я полезу, — вызвался Феликс, шагнув вперёд. — А за мной вы.
Он, как заправский спелеолог, нырнул в нору, разрытую собакой, и быстро заполз внутрь. Лишь дождавшись, когда он даст знать, что всё в порядке, Кондрат нырнул следом.
Вход в пещеру действительно был небольшим, и было достаточно метрового уровня сугроба, чтобы полностью засыпать его. Внутри с небольшим шаром над головой, который давал тусклый свет, его уже встречал на четвереньках Феликс. А вот следом за ними нырнула Нутико, чем удивила обоих.
— Что вылупились? — недовольно спросила она. — ползите дальше.
Но ползти дальше нужды не было. Пещера вырастала, позволяя дальше двигаться в полный рост, однако даже так требовалась осторожность. Пол был сплошь покрыт льдом. Видимо, в этот грот стекала часть реки, образуя подземную реку. На льду даже виднелись следы когтей дикого зверя и не одни. Или он несколько раз выходит на охоту, или здесь несколько хищников.
Река или, будет правильнее сказать, ручей спускался ниже и впадал в небольшое замёрзшее озеро. Возможно, когда-то ручей пробил сюда проход через мягкие слои земли, размыв их и образовав пещеру с озером. Но причины возникновения этого места волновали их гораздо меньше. На другом конце озера, вмёрзнув в лёд что-то находилось.
Лишь подойдя ближе они распознали сани с несколькими собаками и парой человек. При приближении они очнулись, задвигались, однако ничего сделать не могли из-за сковавшего их льда, который был своеобразными оковами.
Значит когда-то они заразились, спустились сюда, после чего вмёрзли в лёд, который и стал их тюрьмой. Однако одной собаке всё же удалось как-то выбраться, и она просто существовала, — даже жизнью это было сложно назвать, — пока однажды не заразила стадо.
Вопрос стояли лишь в том, что это за люди, и куда они двигались.
— Ты сможешь растопить лёд, чтобы вытащить их? — спросил Кондрат.
— Не раньше, чем мы разберёмся с ними. Не хочу выпускать инфицированных псин.
Кондрат пожал плечами, поднял ружьё и выстрелил, убив первую собаку. Нутико последовала его примеру и вскоре они упокоили всех заражённых. Дальше было дело техники. Феликс растопил лёд, и уже втроём они перетащили тела наружу на свет. В любом случае это было необходимо сделать, так как единственный способ избежать распространения заразы и факта, что от тел кто-то заразится — сжечь их.
Но прежде, чем это сделать, они обыскали тела, пытаясь найти хоть какие-нибудь улики. Хоть какую-то зацепку. Тот факт, что следы вели в город — это конечно хорошо, но город большой и просто фразой «они где-то в городе» здесь было не обойтись.
— Что ты делаешь? — взглянул Кондрат на Нутико, которая отломала самый большой кристалл от тела.
— Не пропадать же добру, — пожала она плечами.
— И тебе это не претит?
— А тебе не претит обыскивать труп?
Он не стал спорить. Просто вывернул кофту покойника в надежде, что найдёт что-то, однако удача улыбнулась не ему. Рай, который обыскивал второе тело, поднёс что-то к глазам и усмехнулся.
— У меня есть, — позвал он остальных.
Кондрат и Феликс, и даже Нутико с Родуми сгрудились около него, разглядывая находку. А ей был небольшой ключ с номерком.
— Что это? — наклонилась Нутико сильнее, явно плохо разбираясь в современном мире.
— Ключ от номера в отеле, — ответил Кондрат. — Переверни жетон, возможно там есть адрес отеля.
С другой стороны номерка адреса не было, но зато была эмблема, герб отеля. Вообще, герб ничего не говорил об отеле, первоклассный он, как королевские покои, или обычный притон. В это время все, кому не лень пихали их куда только можно, лишь бы привлечь внимание.
— Теперь мы знаем, где они остановились, — пожал плечами Феликс. — Может там что-то да найдём.
— Если тела пролежали здесь долго, то ставлю зуб, что номер уже давно вскрыли сами хозяева и подготовили для новых посетителей. Вопрос лишь в том, куда они дели вещи.
— Это можно спросить у них самих, — предложил Кондрат.
Оставалось только разобраться с телами. Они стащили все трупы в кучу, обязательно пользуясь перчатками и используя сани, как растопку. После того, как дерево занялось огнём, и он начал перекидываться на тела, те начали тихо свистеть, словно маленькие чайники. Но при этом звук был отвратным, каким-то жутким, как тихий свист покойников, которые восстали из мёртвых. От тел повалил белый дым, очень похожий на пар.
— Отвратительно… — пробормотал Рай.
— Лучше так, чем никак. А что с другими телами? — Кондрат бросил взгляд на тех, кто пал в перестрелке с ними.
— Малхонты сказали, что сюда прибудут их браться с сёстрами и помогут со всем управиться. Вопросов не возникнет.
— А колдун? — спросил Кондрат.
— А что колдун? — осведомился он.
— С ним вы ничего не будете делать?
— Не в этой ситуации. Я бы отвёз его в город, в морг, но мне бы не хотелось, чтобы это становилось достоянием общественности, что притащили тело колдуна в город. А выяснится это быстро. К тому же есть и второй вариант, который мне бы хотелось избежать.
— Те, кто их прислал.
— Именно, — кивнул Рай. — Сомневаюсь, что они не будет отслеживать свою группу. Это было бы слишком хорошо.
— Но едва мы приедем, они сразу об этом прознают.
— Может сразу, может и нет, здесь как повезёт. Но если сдадим в морг тело колдуна, то точно станет известно о нашем возвращении. К тому же, ну опознаем мы его личность, а дальше что? Пустая морока, не более. Сейчас Феликс только обыщет его, а дальше пусть малхонты чо хотят, то и делают.
Феликс не нашёл у него ничего интересного, кроме какого-то амулета, который позволял защитить себя от воздействия на разум.
— Но я бы его даже надевать не стал, — брезгливо осмотрел он связку из пальцев людей. — Тёмный и грязный… мерзость… От куда такие ублюдки только берутся…
— Тоже в столицу на утилизацию? — спросил Кондрат.
— Ага. Знаешь, что это? — взглянул Феликс на него.
— Для чего он или как работает, ты хочешь спросить?
— Как работает?
Кондрат покачал головой.
— Пальцы людей, они содержат частичку энергетического контура каждого человека. У каждого из нас есть определённое поле, которое создаёт свой естественный барьер от многих влияний как на разум, так и на тело. И когда мы испытываем необъяснимый животный страх, то значит на нас направлено воздействие и барьер борется, защищая нас. И это, — потряс Феликс амулетом, — связка чужих полей.
— Они же будут маленькими, — заметил он. — На палец.
— Он защищает разум, а этого вполне достаточно. Тело защищают маги и колдуны своими силами. Реже прибегают к другим возможностям.
— Слушай, а как вы сражаетесь? Как определяется, кто из вас сильнее, кто победит?
— В каком смысле? — не понял Феликс.
— Если вы дерётесь, то решает реакция, выносливость и сила. Кто успеет уклонится, кто сможет продержать темп атак, и кто нанесёт удар сильнее. А как это работает в магии?
— Наверно, выносливость и концентрация. Барьер сдерживает атаки противника. Концентрация позволяет лучше контролировать силу и точнее направлять её в определённое место, чтобы там пробиться. Это знаешь… похоже… как ты бы, например был в шаре, да? И мог бы одну из его сторон усилить, при этом ослабив остальные.
— И вы ищите эти слабые места, — догадался Кондрат.
— Да. Либо ищем, пробуя защиту различными атаками, а выяснив, пробиваем, либо просто бьём до тех пор, пока не сломаем её.
— А магия, это чисто молнии, огненные шары, сосульки или бывает что-то посильнее? — поинтересовался Кондрат.
— Ну… я сам не видел, конечно, но говорят, раньше магия была сложнее. Ну то есть можно было создать элементаля, можно было придать огню форму… но это лишь истории. Если это и можно было сделать, то сейчас подобным никто заниматься не будет. Только силы зазря тратить, не более.