Но сегодня в библиотеке оказался Джеймс. Видеть его где-то вне покоев Андриэля было странным. При этом было видно, что мысли Джеймса далеки от книги, которую он держал в руках.
— Странно видеть тебя здесь. Разве не твой долг утешать Андриэля? — поинтересовался Элайджа и сел в кресло напротив.
— Ему нужно побыть одному. Ну, или в компании Андраса, лучше понимающего его силы, — ответил Джеймс и отложил книгу. — Совсем скоро нам предстоит проникнуть в замок Грегора, попытаться найти союзников, а я не уверен, что мы сможем действовать вместе.
— Я уже и сам не уверен, что знаю, к чему это все должно нас привести, — ответил Элайджа и достал шахматную доску. — Как насчет сыграть? Мы давно этого не делали.
Джеймс лишь согласно кивнул и принялся расставлять фигуры на доске. Элайджа внимательно наблюдал за его движениями, размышляя о том, что слишком многое изменилось между ними за столь короткий срок. И Элайджа нисколько не был этим расстроен. Да, сейчас они не могли знать, что их ждет дальше, вся их жизнь оказалась в подвешенном состоянии, но они хотя бы рискнули, решились попытаться что-то изменить, пусть и с подачи Андриэля.
— Мы многого давно не делали, — усмехнулся Джеймс и протянул сжатые в кулаки руки.
Элайдже, как всегда, выпало играть белыми. Он с трудом мог припомнить партии, когда было иначе. Его словно магией тянуло к белым фигурам. Может, потому что в их отношениях с Джеймсом, всегда именно он был тем, кто принимает решения. Джеймсу было проще с ними просто согласиться.
— Ну, у тебя было полно других дел, но я не хочу, чтобы ты страдал, — сказал Элайджа и сделал ход.
— Думаю, твои желания сильно запоздали, — печально усмехнулся Джеймс. — Маги — слишком сложные ребята. У них какое-то свое ощущение жизни, силы. Мне никогда ее не понять.
Элайджа откинулся в кресле и задумался над словами Джеймса. Действительно, он не раз ловил себя на мысли, что Рикас, да и Дрейк, несколько другие. Они словно видели мир в других красках, ощущали его совершенно иначе. При этом не восхищаться Рикасом не удавалось. Его сдержанности, холодности, расчетливости. А уж случай с Мэдисон и вовсе убедил Элайджу, что вывести Рикаса из равновесия не сможет ничто. Это было полезным навыком, при этом Элайджа мог то же самое сказать и про себя. Он великолепно контролировал мысли и чувства, но все равно казалось, что ему это дается в разы легче, чем Рикасу.
— Думаю, со временем ты справишься, — сказал Элайджа.
Джеймс лишь пожал плечами, сосредоточенно глядя на доску. Остальную часть партии они молчали. В этот раз выиграл Джеймс…
Жертва
Андриэль ходил из одного угла комнаты в другой. Раздражение ощущалось слишком явно, казалось осязаемым, хотя Андрас не удивился бы тому, что так оно и есть, ведь силы Андриэля были огромны. Может, материализовывать чувства тоже в его власти?
— И ты его не отговорил? Ты просто помог ему сделать зелье? Ты три дня врал мне, что не знаешь, где он.
— Не врал. Ты спрашивал, где Дрейк, но ни разу не спросил, что он собирается делать. Я до сих пор не знаю, куда он уезжал.
Андриэль обхватил голову и закрыл глаза. Андрас прекрасно понимал его чувства, ведь и сам больше всего на свете хотел остановить Дрейка. Хотел, но не мог. Добровольная жертва, истинная любовь… Это было решение Дрейка и никто не имел права на него влиять. Именно поэтому и Андриэль до сих пор здесь, а не сорвался в покои Рикаса. Магия не терпит вмешательства, судьба не прощает, если у нее отнимают то, что ей уже положено.
Дрейк решил. Это было только его право.
— То есть мы тут строили планы, как проникнем в замок Грегора. Мы тут переживали за молчаливого Рикаса, говорящего только по делу. Мы тут ругали Дрейка, потому что он сбежал, когда был нужен Рикасу, а он просто решался принести себя в жертву?
— Собирал ингредиенты для зелья, решился он сразу. И это ничего не изменит — завтра мы так или иначе отправимся в замок Грегора. Войну никто не отменял.
— Ты ведь знаешь, что с ним будет?
— Я знаю, что они оба себя не простят, — тихо сказал Андрас, а следом подошел к Андриэлю и положил ладонь на его щеку, — но я знаю, что умер бы за тебя. Завтра мы отправимся туда, откуда можем не вернуться. И если я не вернусь, то прошу тебя об одном — не вини себя.
— Вернулся, чтобы снова уйти, — усмехнулся Андриэль, — ты похож на Дрейка: бегаешь от трудностей, но готов принести себя в жертву.
Андриэль отошел к камину и уставился на огонь. Андрас встал рядом, пытаясь понять, о чем тот сейчас думает. Огонь был холодным, казалось, весь замок в момент стал пустым, холодным и враждебным, словно тепло и жизнь покинули его навсегда. Раньше Андрас никогда не задумывался, насколько важен огонь Рикаса для замка и его обитателей. Наверное, никто не задумывался, что обычным дровами и каминами такую громадину согреть получается не так уж хорошо. Огонь Рикаса, да и сам хозяин, способный решить любую проблему, воспринимался обыденно. Так, словно иначе не может и быть, а когда «иначе» все-таки случилось, то вышло в полной мере оценить, как много Рикас делал для окружающих.
— Ты и сам знаешь, как сложно бывает с Вайтами. Ты ведь все время нарывался на неприятности. Думаешь легко было смотреть на то, как тебя снова изуродовали ударами плетей? Или на то, как ты с упорством осла пытаешься вляпаться во что-то похуже? А про темную магию и демонов я даже вспоминать не хочу.
— Потому что сам никогда бы не решился принять у них помощь? — Андриэль повернулся к Андрасу, а в глазах его вспыхнул гнев. — Ты сам знаешь, что они могут дать.
— А еще знаю, что попросят взамен. — Андрас схватил руку Андриэля, повернул ее ладонью вверх и провел пальцами по едва заметным шрамам. — Даже я не смог до конца их залечить.
Андрас крепче сжал руку, хоть и понимал, что причиняет Андриэлю боль. Но та ночь, когда он нашел его с порезами на запястьях, проводящего магический ритуал, навсегда врезалась в его память. Андрас успел, остановил, отговорил, но смотреть дальше, как Андриэль гробит себя, пытаясь сломать барьеры магистров школы, не мог. И сейчас жалел, что трусливо сбежал, благо, как целитель он мог обучаться при монастыре богини Целинды.
— Он не испугался моей силы. Он меня не оставил, — с вызовом и обидой в голосе сказал Андриэль.
— Будешь с ним из чувства благодарности? — усмехнулся Андрас и сделал шаг вперед, чтобы встать вплотную к Андриэлю. — Он нравится тебе. Джеймс — смелый, веселый, простой. — Андрас провел кончиками пальцев по щеке и губам Андриэля. — Но ты сам знаешь, что тебя он не поймет.
— Я забыл тебя, и это тебя злит.
— Ты не забыл меня, и это тебя злит.
Андриэль лишь сделал шаг назад, вырвав руку из пальцев Андраса, и снова отвернулся к камину. Андрас понял, что продолжения разговора не будет, но и уходить так просто не собирался. Андриэль не ушел к Джеймсу, а значит, еще не все потеряно. И Андрасу было достаточно этой надежды.
Джеймс сидел в тренировочном зале и точил меч. Все эти три дня он если и встречался с Андриэлем, то только во время советов, где он, Джеймс, Андрас, Элайджа, Рикас и Дейдре выстраивали план проникновения во дворец Грегора и решали, с кем именно Джеймсу стоит поговорить в первую очередь, а главное — что предложить. Джеймс в основном согласно кивал, а сам больше внимания уделял изучению Андриэля, чем самому совету. Тот казался спокойным и умиротворенным, держался достойно, принимал непосредственное участие в составлении плана. Казалось, за эти три дня он вырос лет на пять, не меньше.
Все-таки потеря магии Рикаса сказалась сильно на всем его окружении. Андриэль словно осознал, что больше защищать его некому, хотя, глядя на Рикаса, Джеймс не сомневался, что он уничтожит любого и без магии. И то, как Рикас держался в целом, не могло не восхищать.
— Я написал письмо Лорасу. Думаю, мысль изначально обратиться к нему — самая правильная. Грегор очень зря его недооценивает. Этот старикан переживет и его власть, и его самого. — Элайджа сел рядом и протянул письмо Джеймсу.
Если и было что-то приятное в стене, выросшей между Андриэлем и Джеймсом, то это Элайджа. Их отношения снова вернулись на круги своя, а вечера за вином и партией в шахматы стали ежедневными. Джеймс и не предполагал, что ему так сильно не хватало друга.
— Лораса многие недооценивают. Но если вспомнить, то последний турнир показал, что это играет только против них.
— Скучаешь по Анталии? Я даже не думал, что буду тосковать так сильно, — признался Элайджа.
— Скоро мы вернемся домой. Вернемся победителями, — улыбнулся Джеймс. — Если кто и сможет стать достойным королем, то это ты. — Он положил руку на плечо Элайдже и слегка сжал его.
— Ты главное вернись живым.
Джеймс лишь кивнул и вернулся к мечу. Дальше слова были бессмысленны. Джеймс понимал, что если их поймают, то головы ему не сносить, но без риска у них не было шансов. Они оба рискнули всем, пусть и не по собственной воле, но сейчас переигрывать партию уже слишком поздно. Джеймс не знал, что ждет его дальше, но был уверен, что у Элайджи все сложится замечательно, потому что он действительно достоин править Анталией.
Рикас чувствовал холод и пустоту. Он смотрел на огонь в камине, чувствовал, что огонь тянется к нему, но никак не отзывается. Тот все еще признавал в нем хозяина, но не встречал отклика, не сталкивался с привычной силой, поэтому становился меньше. Этот огонь не мог согреть и заполнить пустоту. Огонь был мертвым, как и сам Рикас внутри.
Рикас продолжал вести себя как обычно, его распоряжения не оспаривались. Войска не терпели сокрушительных поражений, потому что он сразу призвал дополнительных магов, заканчивающих обучение. Но даже пятеро новоиспеченных магов огня не могли заменить силы, ранее принадлежащей ему. Он развивал магический дар, концентрировал в себе силу, учился ею управлять. Изначально сильный дар стал в его руках еще мощнее, сокрушительнее. Одним появлением Рикас мог переломить ход битвы в пользу войск Остовии. Его боялись, уважали, стремились быть на него похожими. Но разве в этом была заслуга самого Рикаса? Все боготворили мага огня, но кто знал его самого? Кто хотел видеть его, а не отголоски дара?