А потом плюнула и пошла в ближайшую сетевую кофейню, вместо моего любимого заведения с восхитительным кофе и загадочным улыбчивым незнакомцем. Пожалуй, не стоит показываться там чаще одного раза в неделю — сомневаюсь, что выдержу такие улыбки чаще. А ещё настораживал не только этот самый незнакомец, но и равномерный поток Между, втекающий в его ноутбук.
Разнообразия ради заказала латте, а когда обернулась, чтобы отнести кофе и себя за столик, тут же увидела Атиласа, откинувшегося на спинку дивана у окна. Он как всегда элегантно положил ногу на ногу, а перед ним на столике стоял дымящийся чайничек с чаем.
Плюхнулась на диван напротив и зыркнула на него:
— А ты здесь чего делаешь?
— Могу ли я отметить, — Пэт, — мягко возразил он, — что я пришёл сюда до тебя? А следовательно, если уж кто и имеет право оскорбляться присутствием другого, то это я. Я лишь заглянул выпить чашечку их восхитительнейшего чая.
— Да ну? А как по мне, ты знал, что я сюда зайду. Флешки с собой нету, так что если ты за ней, то поздно: уже вернула её клиенту.
Естественно, понятия не имела где Северный, но и они тоже. Оставалось лишь надеяться, что они не подозревают, что я не знаю. И ещё хорошо, если Атилас не купился на ложь, что флешки с собой у меня нету.
Атилас приподнял брови:
— О батюшки, Пэт! Клиент! Как по-взрослому!
— Чего тебе надо?
— Осмелюсь вновь заметить, что был здесь до тебя.
— Да хоть до заката замечай, — ответила я, — ни за что не поверю, что ты пришёл сюда только чтобы хорошо провести время.
— Помнится я уже говорил, что зашёл ради чая. На днях наш питомец, не спросив разрешения и даже не попрощавшись, покинул дом, а мой господин не очень искушён в приготовлении чая.
— Так и я не то чтобы очень.
— Но ты быстро учишься, Пэт, — невозмутимо ответил он. — Впрочем, если настаиваешь, хотел попросить тебя перестать создавать столько неприятностей, коих ты уже учинила немало. Ты усложняешь жизнь дома, что я полностью понимаю, но внешние проблемы устранить куда сложнее.
— Какая жалость, — не скрывая иронии в голосе сказала я.
Атилас глянул на меня поверх своей чашки и произнёс:
— Горькие издёвки тебе не к лицу, Пэт.
— Я просто обязана пнуть тебя! — возмутилась я. — И тебя и Зеро за компанию!
— Настоятельно советую тебе не слишком сближаться с Запредельными, — сказал он, — у нас нет привычки приносить себя в жертву.
— Это же тот самый случай, когда я обычно говорю тебе не менять тему, а ты отвечаешь, что и не пытался?
— Даже так.
— Тогда давай на этот раз обойдёмся без этого, а то уже прямо сейчас хочу хорошенько тебе поддать.
— Интересно, понимаешь ли ты, что у тебя было?
— А ты? Зачем бы мне брать не пойми что?
— Предполагаю, Пэт, — мягко ответил он, — что ты действовала в свойственной тебе манере, и с настойчивостью терьера шла по следу, пока не нашла что-то интересное. Не хотел бы думать, что цель этого — всего лишь досадить моему господину.
— А это всего лишь бонус, — сказала я.
Атилас повёл бровями:
— Воистину. Любопытно, думал ли так же прошлой ночью и Джин Ён.
Сожаление и стыд кольнули в самое сердце — он прав: нечего мне так легкомысленно относиться к тому, за что платила не я.
— Ну ладно, — прокашлялась я. Вряд ли поможет, но спросить стоит, ведь иногда он таки отвечает на мои вопросы: — И что на ней такого важного?
— Не следовало позволять Джин Ёну помогать тебе, — вместо ответа сказал он. — Зеро не одобряет.
Хотела было открыть рот и сказать, что плевала на то что он там одобряет, но Атилас ещё не закончил.
— И если уж на то пошло, я тоже, — продолжал он. — Неужели, Пэт, ты успела позабыть почти все мои уроки?
— Уроки? Так ты это называешь?
Атилас стал разглядывать свой чай.
— Хм. Быть может нет. И тем не менее, я действительно советую не оказываться у вампира в долгу.
— Никакой сделки, — бросила я.
Он моргнул и вновь поднял глаза на меня:
— Прошу прощения?
— Сделки не было, — повторила я. — Джин Ён делает это без вознаграждения. Я перед ним не в долгу, потому что он пошёл на это по собственной воле. Так что тут тебе и возразить нечего.
— Напротив, — выпрямился он, — в таком случае я протестую ещё больше. Уверен, мой господин будет чрезвычайно недоволен.
— О, — ответила я, — ну чувствуйте там что хотите, только я больше не дома, да и Джин Ён не вернётся. Так что нападёте на него — будете иметь дело с нами обоими.
— Как я понимаю, вампир ещё цепляется за жизнь?
От его сладкого голоса я насторожилась:
— Так ты пришёл, чтобы проверить его состояние?
— Я полностью отрицаю такое предположение.
— В порядке. Пару раз дала ему крови, а теперь он одеколон свой требует, так что видимо идёт на поправку.
— Помнится ты говорила, что ничего ему не должна, — очень-очень мягко и тихо проговорил Атилас.
— Так и есть. Напоила его кровью, потому что могла и потому, что он в ней нуждался. Меня никто не принуждал.
— Правда так думаешь? А на мой взгляд, ты всего лишь поменяла один балансный лист на другой, Пэт.
— Да ну? — я его словам не верила, но похоже Запредельные способны мыслить только в таких терминах. — Ну хотя бы это человеческий балансный лист.
Атилас вновь опустил глаза на чашку, на этот раз он будто всматривался в мельчайшие её детали, а затем неожиданно спросил:
— Если бы я попросил, Пэт, ты вернулась бы?
— Не могу, — ответила я, — какой смысл? Что поменялось?
— Ты вывела из равновесия наше существование.
— Ничего не делала, — возразила я, — всего лишь ушла.
— Даже дом пытается вернуть тебя, — теперь он неотрывно и внимательно смотрел на меня. Пытается что-то сказать в своей обычной неочевидной, мозголомной манере.
Особо не раздумывая, я сказала:
— В твоей голове нет червяка. Если что, можешь просто сказать напрямую.
Чашка Атиласа слегка звякнула о блюдце:
— А, — выдохнул он, — так ты действительно встретилась с отцом моего господина.
— Похоже на то. Здоровенный мужик без единой морщинки? Засовывает тебе в мозг червячка, который выгрызает правду?
— Пэт, не принимать нашей защиты, когда ты попала в поле зрения одного из самых могущественных фейри За пределами — верх легкомыслия.
— Скушай бисквитик, — я подтолкнула к нему один. Это были бесплатные печеньки из банки на стойке, а я как раз взяла две.
Атилас слабо улыбнулся, но угощение принял.
— Ты меняешь тему, Пэт?
— Типа, — сказала я, — на самом деле, не могу сегодня долго разговаривать.
— Ах, твой клиент.
— Типа того, — повторила я.
— На твоём месте, — задумчиво проговорил Атилас, — я бы задался вопросом, почему этот маленький человечек настолько заинтересовал Вышестоящих. Уж не говоря о твоей непоседливой подружке Северном.
— Я и пытаюсь разобраться в этом, — призналась я. — Северный либо не знает, либо умалчивает. Должно быть что-то, что беспокоит или интересует их настолько, что они не убили, а приглядывают за ней.
— Воистину, — ответил Атилас.
Открыла было рот, чтобы добавить: «Ведь дело ж не в шлянии в и из За? Вы постоянно талдычите…», но слова застряли в горле.
В мозгу яркой, чёткой искоркой вспыхнула догадка. Кто ещё из моих знакомых сбегал из За и возвращался в человеческий мир, за кем тоже охотились подменыши?
Старый бездомный. Старый бездомный, которого Зеро с Атиласом считали возможным следующим вестником. Старый бездомный, которого и Вышестоящие и Семья считали мёртвым.
А что если Вышестоящие считают Сару Палмер следующим вестником? Мне говорили, что эрлинг, которому благоволит вестник, скорее всего займёт трон мира За пределами? А что если Вышестоящие и Семья сражались за текущего вестника, пока обе стороны не решили, что он мёртв? А теперь Вышестоящие подумали, что у них появилось преимущество над Семьёй, ведь они нашли следующего вестника.
Очень медленно и осторожно вдохнула через нос и моргнула, надеясь, что Атилас не заметил этой внезапной догадки на моём лице.
Нашла. Я знала способ заставить Вышестоящих расторгнуть контракт с Сарой Палмер и её родителями.
Способ очень опасный для Палмеров, Северного и меня, но это возможно.
Может быть он и увидел в моих глазах какую-то вспышку озарения, потому что сказал:
— Мы защитим тебя, если ты вернёшься, Пэт. Что бы ты ни собиралась делать, что бы ни задумала, если придёшь к Зеро и попросишь, ты получишь помощь. Не защищали ли мы тебя до этого, несмотря на все твои старания?
— Ну я всё ещё жива, да, — ответила я. — Не подумай, я очень благодарна за это, ведь умирать не собираюсь, но опасность не только мне грозит.
Атилас разглядывал меня поверх своей чайной чашки так, будто перед ним был зверёк, природу которого он никак не мог постичь:
— Неужели ты ожидаешь, что мы будем спасать каждого человека, попавшего в беду?
— Нет, — сказала я, слезая с дивана, — только тех, которые окажутся рядом. Только тех, которым угрожают Запредельные.
— А как же ты будешь противостоять нависшей опасности в одиночку? Что насчёт отца господина?
— Не в одиночку, — ответила я, — а даже если и так, то как я могу вернуться? Говорила же: ничего не изменилось.
— Не можешь же ты ожидать, что мы изменимся мгновенно, Пэт, — возразил он. — Раньше я бы сказал, что это невозможно вовсе, но похоже в этом я уже ошибался. Как можно ждать изменений, когда тебя нет и некому их проводить?
Захотелось помочь, и я изучающе посмотрела на него. Ну да, хитрый Атилас вернулся. Уязвимого Атиласа мне показали лишь на мгновение.
— Я не лекарство, — ответила я, — нельзя просто так принять целебную Пэт-пилюлю и выздороветь. Если вы не способны меняться сами по себе, то это невозможно. Всё остальное — просто очередная ложь.
Жизнь уже убедила меня в том, что изменения, которые я будто бы видела в Зеро — смягчение, забота, доброта — были придуманными. И, несмотря на заверения Атиласа, я понимала, что за помощь придётся платить очередным контрактом. Не говоря уже о том, что все мои попытки принести положительные изменения будут обесценены просто их отношением ко мне как к существу среднего пола, а не личности.