Подниматься слегка оглушенная Крага не сочла нужным. Возможно, она решила, что дохлые вороны хищника не заинтересуют. Поэтому старательно притворилась мертвой. Даже глаз прикрыть не забыла. И хотя ее поза оказалась кошмарно неудобной, — задница была много выше головы, а клюв вообще наполовину ушел в землю, — ворона лежала молча, не шевелясь, и терпела все. Жизнь, по ее мнению, того стоила.
Через некоторое время ошеломленная и испуганная девочка решилась, наконец, приоткрыть глаза. О том, что рот держать открытым необязательно, Дашка как-то не подумала. Если честно, она вообще в этот момент была не в состоянии думать, — голова ее была на удивление пустой и легкой и напоминала воздушный шарик.
Чудище, к сожалению, девочке не привиделось. Оно лежало на том же месте и тоже во все глаза рассматривало Дашку.
Дашка громко икнула. И было с чего. Встреченная ими тварь вовсе не походила на обычное, нормальное животное. Она вообще ни на что не походила. Это был просто бред сумасшедшего. Да-да! А как еще назвать эту жуткую мешанину из отдельных хищников? Причем, заметьте, земных! Компотик получился еще тот и выглядел соответственно.
Дашка квадратными глазами рассматривала страшнейшую крокодилью пасть, над которой вольно лохматилась шикарнейшая львиная грива. Туловище, пораженная увиденным Дашка приписала бы какому-нибудь бегемоту или носорогу, девочка в этом не особо разбиралась. Во всяком случае, оно было громоздким, неуклюжим, мерзкого асфальтового цвета и, к тому же, изрезано многочисленными мелкими трещинами. На чудовищной заднице трогательно пристроился казавшийся здесь жалким шнурком львиный же хвост. Разлохмаченная рыжая кисточка смотрелась на сером фоне экзотичным цветком. Мощные передние лапы были вытянуты, и на них покоилась длиннющая крокодилья морда, с которой на впавшую в ступор девочку пялились крохотные, темные глазки.
Бедная Дашка опять икнула. Матильда прижалась к ней поплотнее и на всякий случай выпустила когти. Почувствовав у своей ноги привычный мягкий теплый комок, Дашка начала выходить из оцепенения. Она захлопала глазами, жадно глотнула воздуха и прохрипела:
— Что это?
Матильда, справедливо отнеся вопрос на свой адрес, — все равно больше тут никого не было! — растерянно фыркнула:
— Черт его знает…
Она тоже начала потихонечку приходить в себя. Тем более, к ее изумлению, от этого жуткого чудища угрожающих запахов почему-то не исходило. Наоборот, пахло чем-то знакомым и даже домашним, вот только сбитая с толку Матильда пока никак не могла сообразить — чем именно. Просто этот фактор способствовал возвращению ее обычной невозмутимости. Хотя и притянутой, что называется, за уши.
Во всяком случае, именно Матильда, разглядывая невесть откуда появившегося здесь монстра, вдруг довольно спокойно заметила Дашке:
— А ведь он на тракте…
— Что? — вскинула на нее глаза никак не желавшая соображать девочка.
— Он — на тракте! — четко повторила кошка.
— Я вижу… — прошептала Дашка.
Разозлившаяся Матильда изо всех сил пихнула ее под локоть:
— Ты что? Совсем? Лавры Краги спать не дают спокойно?
— При чем тут Крага? — слабо возразила Дашка, глаза которой были по-прежнему приклеены к монстру.
— Я тебе повторяю в последний раз! — рявкнула кошка. — Эта тварь — на тракте? Понимаешь, — на тракте! И, значит, не может быть хищником!
Дашка вздрогнула, покраснела и с большим сомнением посмотрела на страшные зубы.
— Но это же не травоядное…
— Ну и что? — возмутилась Матильда. — Может, оно бифштексы в столице жрет! В местных кафе и ресторанах!
Представив себе подобное зрелище, Дашка невольно фыркнула, но, услышав, как чудище злобно захлопнуло пасть, испуганно замерла. Продолжая сидеть в пыли, девочка завороженно уставилась на него и, помявшись, нерешительно спросила:
— Вы говорите?
— Почему нет? — буркнула в ответ зверюга и крутанула в воздухе смешным хвостиком.
— А что Вы делаете на дороге? — чуть смелее продолжила Дашка.
— Вас поджидаю… Что еще тут можно делать… — очень любезно ответил монстр.
Несчастная Дашка дрогнула:
— Нас?
— Вас.
— Но Вы не хищник?
— А кто же? На кого, по-твоему, я похож? На кролика?
— Не знаю… — честно сказала Дашка.
— Как это не знаешь?! — не поверило чудище, неуклюже поднимаясь на ноги и пытаясь осмотреть себя со всех сторон.
— Не знаю, — заупрямилась Дашка.
— Не может быть! — возмутилась тварь. — Я же земное чудище!
Дашка неожиданно для себя захохотала:
— Земное?!
— Земное! — закричало тоненьким голоском чудище и сердито топнуло слоновьей ножкой.
Дашка подавилась слюной и, внимательно разглядывая зверюгу, задумчиво пробормотала:
— Какое же ты земное чудище, ты же коктейль…
— Что?!! — взвизгнула тварь. — Что ты сказала?!
Видя, что разговор принимает нежелательный оборот, Матильда забеспокоилась и, заслонив от чудовища оторопевшую от подобной беседы Дашку, вежливо вмешалась:
— Мы не хотели Вас обидеть, Вашество! Но, может, Вы что-то путаете?
— Что я путаю? — обиженно закричало чудище, пытаясь хлестнуть себя хвостиком по бокам.
Но то ли хвост оказался короток, то ли задница чрезмерно обширна, — у него ничего не получилось. Наблюдавшая за этими манипуляциями Дашка невольно фыркнула и отвела глаза.
— Как что? — удивилась Матильда. — Что вы — из Земных, само собой! У нас ведь там таких тварей не водится. Извиняюсь, конечно…
— Нет! — капризно всхлипнуло чудище, топнув опять ножкой. — Я с Земли! Вы должны узнать меня и, как это… — трепетать, вот!
— Мы и так трепещем! — угрюмо проворчала Дашка.
— Но вы все равно — не с Земли! — влезла упрямая донельзя Матильда.
Чудище не менее упрямо замотало ни на что не похожей башкой и гневно заорало:
— Нет, я — с Земли!!! Я точно знаю! Я… это… как его… Ага! Папочка сказал, что я лев! Понятно?
Вставшая было на ноги, Дашка изумленно приоткрыла рот и снова шлепнулась в пыль. Причем, опять весьма болезненно. Разинувшая пасть Матильда, затрудненно сглотнула и, приходя наконец в себя, искренне возмутилась:
— Что?! Лев?! Какой же вы лев?! Не оскорбляйте кошачьих, Вашество!
— Нет, лев! — стоял на своем монстр. — Раз папочка сказал — лев, значит — лев!
— И где же этот твой папочка? — вкрадчиво поинтересовалась Матильда, хвост которой с гораздо большим успехом справлялся со своими обязанностями и вот уже несколько секунд исправно выбивал пыль из ее длинной шерсти.
— Не твое дело! — сердито огрызнулось чудище и надулось.
Несколько секунд все удрученно молчали, затем чудище заморгало и жалобно пробулькало, по-прежнему глядя куда-то в сторону:
— Ну разве я не лев, а?
Дашке стало его жаль. А что? В конце концов, у каждого может быть свой комплекс! Вот, например, у самой Дашки — ее коса. Ну кто, скажите, ее носит в наше время?
— Понимаешь, — осторожно начала девочка, стараясь не встречаться взглядом с раздраженной Матильдой, — местами ты, конечно, почти лев…
— Какими местами? — жалобно потребовало определенности чудище.
— Двумя… — очень дипломатично ответила Дашка, — но существенными…
— Правда? — обрадовался псевдолев, и девочка окончательно поняла, как он несчастен. Еще бы! Быть неизвестно кем! Да еще такой страшилкой! Так и свихнуться недолго…
— Конечно! — авторитетно кивнула она и слегка покраснела.
А бессовестная Матильда громко фыркнула. Крага же, давно перебравшаяся поближе к дороге и прятавшаяся рядышком, в колючем кустарнике, не выдержала и, забыв о конспирации, заинтересованно выставила оттуда голову. Ей тоже было любопытно.
— А какими? — продолжала допытываться настырная тварь.
— Может, не надо? — сочувственно кинула на нее взгляд девочка. — Зачем уточнять?
— Надо! Обязательно надо! — твердо заверил ее монстр и тяжело вздохнул.
— Ну, ладно… Скажу уж… — и Дашка неохотно продолжила. — Грива вот у тебя замечательная… Прямо как у настоящего льва! Честное слово!
— Что? Грива? — озадаченно моргнула тварь. — А второе? Второе место?
— Хвостик! Хвостик — второе место… — почти шепотом ответила Дашка и опустила глаза.
Все безмолвствовали. Тишина была, прямо скажем, нехорошей. Даже бессердечная Матильда перестала хихикать и деланно зевнула.
— А остальное? — печально поинтересовался зверь.
— Остальное от разных…
И так как все молчали, Дашка грустно закончила:
— Голова — от крокодила, это я точно знаю. А вот туловище… туловище, наверное, носорожье… А, может, и нет… Может, от бегемота… Кто его разберет без головы-то…
Монстр вдруг тоненько заплакал, а Матильда захохотала.
— Как ты можешь?! — возмутилась подобной бессердечности Дашка. — Как тебе не стыдно?
— Ха! Стыдно! — выдохнула Матильда. — Да я, наконец, поняла, чем от него пахнет! — И она снова гнусно заржала.
— Ну, и чем? — удивилась Дашка.
— Девчонкой! — торжественно заявила Матильда. — Причем, маленькой! Не старше тебя!
— Так это что? Глюники?! — задохнулась Дашка.
— Глюники-глюники, — насмешливо подтвердила Матильда.
Монстр, не обращая на них внимания, продолжал самозабвенно рыдать.
— Эй, ты чего?
Дашка нерешительно замерла рядышком, не рискуя дотронуться до странного зверя. Мало ли… Может, Матильдочка ошиблась… Может, здесь именно чудища пахнут маленькими девочками… Тем более, откуда здесь взяться тем девочкам? — неожиданно засомневалась Дашка. Они же не на Земле…
Как бы в ответ на ее нерешительность, чудище завздыхало, засопело, захлопало мокрыми глазками, и воздух уже привычно задрожал, потек перед Дашкой, а на месте мерзкого монстра оказалась действительно девчонка. И действительно примерно Дашкиного возраста. Только жутко толстенькая и смугленькая. Она таращила на Дашку заплаканные, слегка раскосые глазки и пыталась поправить алые ленточки в своих коротеньких смешных косичках, из которых в разные стороны выбивались темные кудряшки. На девчонке был короткий пестрый сарафан и белые босоножки.