— Ну что, дружок, — я довольно щелкнул по клинку, прислушиваясь к мелодичной вибрации. — Ты точно стоишь своих денег. Хотя, возможно, и стоило попросить скидку за отсутствие инструкции.
Нужно сгонять в гости к Лариону, похвалиться новой игрушкой. Заодно и небольшой булыжник перед братом Чэнем перерубить, чтобы не зазнавался.
Разобравшись с мечом, я уселся в привычную медитацию, принявшись ускоренно пополнять опустошенное магическое ядро. Не отвлекаясь от процесса, отрабатывал мелкие манипуляции со своей стихией. То, что мне перепало от поглощения искры, необходимо было переосмыслить и попытаться подогнать под свои нужды.
Оставшиеся дни до дуэли прошли в однообразных тренировках. Утром и вечером к ним присоединялся Эребус, с которым мы проводили дружеские спарринги. Вообще, увидев, что я на должном уровне овладел «рассекающим ударом» он явно потерял интерес к моей подготовке. Видимо, посчитал, что он свою задачу выполнил и теперь мне не составит труда одолеть своего визави. В принципе я был с ним согласен и поэтому не настаивал на интенсивных занятиях. Тем более, у меня появилось свободное время сгонять в заснеженный форт к своей боевой подруге.
Правда сам оплот клана теперь, собственно говоря, не был заснежен. Геодор постарался, выведя на поверхность пару геотермальных источников, которые отвечали за отопление всего поселения. Даже центральная площадь была с подогревом, что в лучшую сторону сказалось на комфорте жителей. Но Шию эти нововведения, казалось, совсем не трогали, она вся погрузилась в работу по очередной модернизации своего костяного питомца. Тотошка, благодаря её щедрому креатив подходу, должен превратится не только боевого, но и ездового юнита.
Удалось подловить Лавинию, и даже немного помучить ее глупыми вопросами по рунологии, прояснив несколько моментов для себя. Она продолжала работу над магической защитой форта. Ларион закончил со своей частью и теперь дожидался свою даму сердца, не решаясь расширять форт дальше. Зато у него появилось время выполнить парочку моих заказов. Можно было, конечно, обратиться к братьям, но свойства магических материалов напрямую завязаны на личную силу одаренного создающего их. Под воздействием эфира базовые элементы меняли свойства, и чем больше энергии было потрачено, тем круче получались материалы.
Тут у Геодора не было конкурентов, и пока была такая возможность, я немного поэксплуатировал бывалого землекопа. В итоге перед самой дуэлью я смотался в форт и забрал готовые заказы, благодаря чему на предстоящую битву я выходил во всеоружии. Вот только совсем не предполагал, к чему это все приведет.
Глава №5
Таурин пожелал лично сопроводить меня на дуэль. А вот своих подопечных, а тем паче Шию, я тащить на неё не стал. Лишний отвлекающий фактор, который лучше выкинуть из головы, и сосредоточится на предстоящем поединке. Однако полностью от знакомых отделаться не удалось. Тинкер как медик клана обязана была присутствовать на событии, дабы в случае форс-мажора незамедлительно оказать всю необходимую помощь. Допускать левых хилеров до тела соклана считалось плохим тоном.
По дороге я расспросил их с Эребусом о конструкции Колизея, в котором мне предстояло сражаться. Больше всего меня интересовало устройство защитных механизмов арены. Насколько они сильны и как противостоят оказанным на них воздействиям. Архимаг, подавив снисходительную усмешку, ободряюще похлопал меня по плечу:
— По этому поводу можешь не переживать! Твоих сил точно не хватит, чтобы повредить защитный периметр. Лучше сосредоточься на предстоящей схватке, а не трать время на пустые размышления.
Я прикусил язык дабы не сболтнуть лишнего, ну и как просили сосредоточился, промолчав всю оставшуюся до арены дорогу.
В подтрибунном помещении, нас встретила неулыбчивая делегация, состоящая из устроителей данного мероприятия и представителей противоположной стороны. Под ее неусыпным взором мне пришлось передать своим сокланам на хранение колечко пространственного хранилища, внутри которого остались все мои артефакты. Со мной остался лишь меч, наличие которого вызвало неудовольство дома Фейри, наручи, которые посчитали как единый артефакт, и вживленное пространственное хранилище, которое я не стал удалять. Избавившись от смертоносных излишков и пройдя артефактную проверку от распорядителей, я остался дожидаться вызова на бой в одиночестве. Особой нервозности не ощущалось, возможно, из-за того, что приходилось полностью сконцентрироваться на контроле своего нового навыка. Пока у меня все получалось, не зря я потратил на его развитие больше всего времени.
Когда тяжёлая дубовая дверь с отрывистым скрипом впустила внутрь невысокого служку, я уже начал подумывать, что ушлые торгаши решили перенести бой. Все же они заметно занервничали, опознав клинок в моих руках. Выдохнув, я пружинистой походкой поспешил с облегчением за провожатым.
Темный и излишне длинный коридор оканчивался атмосферно подсвеченной аркой выхода, ненавязчиво намекая на путешествие в один конец. По замыслу строителей, этот путь должен был высасывать последние капли уверенности, оставляя во рту привкус медной монеты под языком, символичной платы Харону за переправу. Шагнув на песок арены, я, как заправский гладиатор, крутанулся на пятках, решив оценить обстановку вокруг.
Что тут скажешь, печаль… Похоже особого ажиотажа наш поединок не вызвал трибуны зияли черными провалами пустых секторов. Хотя возможен вариант, что просто лишних зевак не пустили внутрь.
Жаль… Зря мечтал, что длинноволосые горячие красавицы будут осыпать меня лепестками роз, крича, что хотят от меня детей, причем немедленно. Немногочисленные зрители сидели отдельными группами, соблюдая дистанцию друг от друга. Где-то там, в этих темных ложах, находились те, кто пришел посмотреть на мою смерть. Но сегодня смерть будет вынуждена выбрать другую жертву. Радостно размахивая руками мое внимание привлек Дариэль, сидевший с одной из групп наблюдателей. Приветливо кивнул мелкому спекулянту и перевел взгляд на противоположный край арены, где под фанфары появился мой противник.
— Вот это туша! — невольно вырвалось у меня.
Рахима и раньше нельзя было назвать миниатюрным, но теперь он смело мог потягаться габаритами с самим Халком. Похоже, парня одними протеиновыми батончиками да куриными грудками пичкали, после чего заставляли все это запивать лошадиными дозами гормона роста. В этом чудовище, слепленном из гор мускулов и покрытым костяными наростами брони, теперь с трудом угадывался тот дурень с завышенным ЧВС. Нельзя не признать, что химерологи проделали колоссальную работу над этой тушей. Посредственные магические показатели и полное отсутствие боевых умений противник решил компенсировать голой физической мощью. Дополнительную прочность рукотворному огру добавляла нарощенная сверху массивная костяная броня, с интегрированной прямо в тело, крупной кристаллической друзой манонакопителя. Пудовые кулаки украшали острые костяные шипы, единственная встреча с которыми гарантировала серьезные косметические изменения внешности.
Мой противник нетерпеливо приплясывал на своих слоновьих ногах, ожидая отмашки от распорядителя. Кроваво-красные глаза, ставшие совсем крошечными на раздувшемся лице, сверлили меня безумным, полным звериной агрессии взглядом. Увеличившиеся в размерах клыки, не позволяли этому чудовищу до конца закрыть пасть. Тягучая желтая слюна, наполовину состоявшая из вкаченных в здоровяка стимуляторов, капала прямо на его грудь. Однако такая мелочь, похоже, вовсе не волновала мутанта.
Не вслушиваясь в монотонный бубнеж распорядителя, который, казалось, читал инструкцию к микроволновке, я сосредоточил все свое внимание на контроле навыка. Дождавшись ритуального вопроса, коротко кивнул головой, подтверждая добровольное участие в дуэли. Наконец, лишние действующие лица удалились с площадки, оставив нас один на один. Одновременно с обратным отсчетом мигнул включившийся защитный контур. Гости на трибунах оживились с интересом уставившись на нас. Рахим желая произвести впечатление на зрителей, разразился громогласным ревом. Как разъярившийся орангутанг, он забарабанил по костяным пластинам, прикрывающим его грудь. Пришлось не отставать и добавить капельку театральности в намечающееся представление.
Вытянув руку вперед, я сжал кулак с оттопыренным большим пальцем, изображая римского императора, решающего судьбу поверженного гладиатора. Стоило прозвучать сигналу, ознаменовавшему начало дуэли, как я резко крутанул кулак, развернув пальцем вниз. Жест, который обычно означает «закрывайте вопрос», в моем случае означал «открывайте портал». В ту же секунду над Рахимом, продолжающим остервенело рвать глотку на публику, вспыхнуло окно портала.
И тут… всё пошло не по плану. Вернее, по плану, но с эффектом «слона в посудной лавке», так как я немного перестарался со своим креативным подходом. Все дело в том, что все это время где-то в вышине, меж двух порталов, наворачивал круги трехтонный куб из заботливо спрессованного Геодором гранита. На его боку красовалась скромная эпитафия:
«Тут покоится Рахим, который неудачно сыграл в „камень, ножницы, бумага“ выбрав „камень“. Ошибка… фатальная ошибка».
Короче, эта нестандартная надгробная плита, скрытая от обывателей облачностью, уже с полчаса падала, постепенно разгоняясь все сильнее и сильнее. Периодически она заныривала в портал, чтобы тут же выскочить из его двойника, расположенного гораздо выше. И так раз за разом. Мне пришлось нехило так напрягаться, контролируя весь этот процесс.
Не зря я так выматывал себя тренировками, открывая дистанционные порталы. С этой частью моего плана всё прошло на ура, а вот с размером камешка, я, откровенно говоря, перестарался. Да и терминальную скорость (предел скорости свободного падения, когда сила тяжести уравновешивается за счет внешних факторов) даже не пытался посчитать. В общем, стоило пылающей как метеор громадине выскочить из кольца портала, как все пошло наперекосяк. Мой могучий сопе