Она начала выкладывать на стол ароматные пучки сушеных трав, тугие мешочки с кореньями и семенами. Будь я алхимиком, то точно бы впечатлился. Но даже так у меня получилось оценить, что это не просто надерганные у тропинки сорняки, а отборный товар, собранный и обработанный с пониманием дела. Тот напор и искренность, с которой Лираэль расписывала перспективы нашего сотрудничества, подкупали. Хотя на счет ее искренности оставались сомнения… Но всегда же хочется верить в лучшее.
— Ты давай лучше торт упакуй, пока ваши старшие не пришли. Потом обсудим наши дела. Кстати, как обещал, тут тебе привез еще кое-что, — вытащил я из хранилища увесистую котомку, доверху набитую экзотическими фруктами. — Потом посмотришь, — остановил я попытку непоседливой эльфийки немедленно залезть в неё. — Сначала давай обсудим деловые вопросы! Твои травки я заберу. Но что бы ты хотела получить взамен? Есть какие-то конкретные пожелания, Или тебя устроит золото?
Еще некоторое время мы обсуждали нашу первую сделку. Мне был выдан весь расклад по ингредиентам и даже их приблизительной стоимости. Из-за чего пришлось выслушать краткую, но познавательную лекцию от сладкоежки. Когда деловая часть закончилась, мы просто болтали ни о чем, пока наконец-то не появилась уходившая эльфийка. Кажется, её звали Элайна, она тут, скажем так, отвечала за связи с общественностью. Глянув на остатки нашего импровизированного пикника, она на удивление не стала возмущаться устроенному беспорядку, лишь уточнила у Лираэль.
— Ты закончила?
Моя новая компаньонка не спеша облизала ложку до блеска и, коротко попрощавшись со мной, ловко подхватила котомку с подарками, бодро зашагав в сторону леса. Напоследок она бросила в мою сторону воздушный поцелуй и скрылась за деревьями. А она сильнее чем выглядит. Там минимум килограммов тридцать, а по её легкой походке и не скажешь, что её напрягает такой груз.
— Надеюсь, ты не задумал никаких гадостей? Молодые дурочки еще плохо представляют, на какие подлости способны разумны, — сверлила Элайна меня не мигающим взглядом, словно пыталась прочитать нехорошие мысли.
Я нарочито глубоко вздохнул и показательно закатил глаза, пытаясь донести без слов, как меня достали дурацкие обвинения. Нет, я всё понимаю, и, возможно, сам вёл бы себя подобным образом, оказавшись на их месте. Но всё равно не смог сдержаться.
— Если бы я задумал гадости, то придумал бы что-то более изощренное чем подкуп тортиком.
— Не дыши ты, как загнанный мургл. На, забирай свое сокровище, — протянула она мне мои пузырьки назад. — Теперь твоя очередь. Выгружай зерно, всё, что привёз, заберём.
Я оценил содержимое полученных флаконов. Жидкость внутри стала еще гуще и теперь переливалась перламутровыми всполохами, будто вобрала в себя частичку лунного света. Перевернув флакон, увидел, как густая субстанция медленно стекает по стенкам, оставляя мерцающие следы. Спрятав бутыльки, я начал извлекать из хранилища мешки с зерном. Оценив их количество, Элайна смягчила тон.
— С тебя еще потребуется услуга. Но ты не переживай, мы все оценим честно, и сдачу обязательно вернём. С нами выгодно иметь дела, в накладе точно не останешься. К тому же, ты представляешь, сколько теперь стоит зелье, которое держал в руках? Оно и первоначально было не из дешевых, а после того, как с ним поработала одна из наших старейшин, его стоимость возросла на порядки. Любое зелье, которого касался магистр алхимии, в совершенстве постигший таинство трансмутаций, становится на вес золота, — не скрывая гордости, подбоченившись заявила лесная жительница.
— Так уж и на вес золота?
Едва не сорвалось у меня, глядя на напыщенный вид дамы. Но я вовремя прикусил язык. Если им требуется еще доставка, то я не против подсобить. Глядишь в следующий раз сговорчивее будут. Не думаю, что я ограничусь этими четырьмя пузырьками. Так полагаю, Альра все свои зелья у местных очищает, раз до сих пор не получила видимых мутаций. А она точно не одно ведро всевозможной отравы выпила. Сама говорила, что у неё сродство на порядок слабее моего, вот и не прекращает попыток его увеличить.
Выгруженные зерновые пересчитали и споро утащили вышедшие из леса амазонки. Мне же вручили артефакт с зашитой в него путевой меткой.
— Сможешь нас сюда переместить? — вопросительно уставилась на меня Элайна, сверкая своими изумрудными глазами.
— Сейчас глянем. — пожал я плечами разглядывая артефакт.
Прикрыв глаза, подал в питающий контур каплю маны и почувствовал, как завибрировала тонкая струна, соединившая артефакт с едва уловимым маяком. Дистанция до финальной точки была приличной. Судя по всему, она вообще находилась в диких землях. За раз точно не допрыгнем, тут не меньше трех остановок придётся сделать, чтобы с гарантией не налажать. О чем я и сообщил ожидающей моего вердикта эльфийки.
— Не ближний свет, но добраться смогу.
— Ты уверен? — еще раз уточнила она и, получив от меня утвердительный кивок, добавила. — У тебя хватит сил в случае форс-мажора сразу же покинуть это место?
На это вопрос я тоже ответил утвердительно. Нас двоих я смогу упереть хоть «к черту на куличики» и не выдохнусь. Получив от меня подтверждение, она как-то обреченно вздохнула, на секунду выпустив те сомнения, что скопились у нее на душе, и принялась переодеваться. Заодно и мне посоветовала напялить броню, если она у меня есть, и приглушить покров, чтобы он так не отсвечивал.
— Старайся лишний раз не пользоваться магией. Там, куда мы отправляемся, этого не любят. Не в какие разговоры не вступай, я сама буду вести все переговоры. Это важно! Ничего не рассказывай о себе и тем более обо мне. Вещи с клановым гербом лучше снять, — давала она мне сухие инструкции.
Последовав ее примеру, я быстро сменил наряд, заодно напялив мою бригантину и повесив на бок меч. Глядя, как серьезно экипируется Элайна, понял, что она опытный путешественник. Даже маску напялила на случай попадания в локации с неблагоприятной средой. Таких, конечно, немного, но шанс нарваться, особенно при неопытном мироходце, есть. Тот же кратер, где я отжал слезу, тому доказательство. Но я такими мелочами не стал заморачиваться.
— Ну что, готова? Подходи и дай мне свою руку. При физическом контакте будет проще.
С едва заметным нервным вздохом она протянула мне изящную ручку. Ее пальцы оказались на удивление теплыми для такой внешне холодной особы. Тут же, без предупреждения, я совершил серию прыжков. Мы проносились сквозь реальность, словно стрела, пробивающая слои пергамента, задерживаясь в промежуточных точках буквально на один удар сердца, и тут же уносясь дальше. Только недавно мне удалось добиться такой скорости прохождения. Всё благодаря шахтерам с их оборудованием, которое приходилось корячить через несколько перевалочных точек. С удовольствием посмотрел на ошеломленное лицо Элайны, когда мы материализовались в конечной точке. Она стояла бледная как смерть, явно не ожидая от меня такой скорости.
— Ты… — она с хрипом глотала воздух, словно рыбина, выброшенная на берег, — … сумасшедший!
В её глазах читалось нечто новое. Уважение, смешанное с опасливым любопытством. Именно так смотрят на гранату с выдернутой чекой. Не став с ней спорить, лишь невозмутимо поправил перекосившуюся бригантину.
Очутились мы на опушке поскрипывающего хвойного леса. Тяжелые свинцовые тучи буквально висели над головой, накрапывая стылым дождем, превращая землю в скользкую кашу из хвои и грязи. Теперь стало понятно, зачем эльфийка укуталась в свой плотный непромокаемый плащ. Её фигура полностью растворилась в складках ткани, а в глубоком провале капюшона невозможно было различить черты лица. Но ещё сильнее изменилась её поза. Вместо гордой осанки — сгорбленная под грузом прожитых лет спина. Изящные ладони превратились в дрожащие пальцы, сжимающие невзрачный посох, изготовленный из узловатой коряги. Вылитая баба Яга из сказки.
— Мать, ты чего тут изображаешь? — удивился я, доставая свой плащ.
— Тссс… — её голос превратился в старческий хрип, полный неподдельного раздражения. — Заткнись, милок. Не выёживайся.
Ну я и заткнулся. В конце концов, это было одним из условий нашей сделки. Закутавшись в плащ, стал оглядывать окрестности пытаясь понять, какая опасность нас может подстерегать. Если здесь сестрички моей нанимательницы прячутся, то без контроля пространства их фиг обнаружишь. А магичить запретили, так что ждём и пытаемся хоть кого-нибудь высмотреть глазками. Естественно, ничего обнаружить мне не удалось. И не потому, что я такой слепошарый, просто, как оказалось, никаких наблюдателей тут не было.
Треск сучьев и тяжелый топот сапог был слышен задолго до появления отряда. Элайна в последний раз оглядела меня и поглубже натянула капюшон, окончательно скрыв свое миловидное личико. На нас выскочила тройка суровых мужиков, пошедших по пути воинов духа. Добротная и, судя по следам, ни раз побывавшая в бою броня, светящиеся от накаченного эфира клинки и угрюмые взгляды не предвещали ничего хорошего. А выкрик одного из них вообще заставил собраться и приготовится к отступлению.
— Ведьма, — проскрежетал зубами самый рослый, ткнув мечом в мою сторону. — Скажи своему служке, чтобы не пялился так. Или мы укоротим его на голову. — Его товарищи предвкушающе хмыкнули, оскалившись кривыми ухмылками. — В прошлый раз тебя сопровождала старуха. Сдохла, что-ль? Зачем притащила этого щенка с собой?
Элайна, вернее, её сгорбленное альтер эго даже не пошевелилась.
— Тогда не будет сделки, — безразлично прокряхтела она, кося под древнюю старуху. — Он не представляет угрозы, так к чему разбрасываться пустыми словами.
Последовала церемониальная перепалка, напоминающая сшибку мартовских котов, полная шипения и угроз, но до драки дело так и не дошло. Вскоре обе стороны исчерпали аргументы, и мы двинулись в путь, сопровождаемые недовольным конвоем. Несмотря на предупреждение, я украдкой изучал надменных воителей, пытаясь понять, кто же они такие.
На откровенных бандитов не походили, хотя сложно судить по внешнему виду. Снаряжение хоть и разнома