— Кто такие? С какой целью прибыли? — эхом разнеслось по долине.
Скрипнув боковой дверкой, расположенной чуть правее основных ворот, наружу высыпал дежурный караул направившись в нашу сторону. Мы оставались на месте, лишь Рашид шагнул вперед, перекрыв своей массивной фигурой господина от возможного обстрела с башен. Подбежавшие бойцы выстроились полукругом, взяв нас на прицел. Вперед молча вышел низкорослый, грузный воин, полностью закованный в тяжелый доспех, с массивной секирой в руках. Его круглое пузо гордо торчало вперёд сообщая серьёзность его намерений. На ней покоилась длинная тонкая борода.
— Мы из каравана достопочтимого Дарника, — вообщил я грозному незнакомцу, заодно активировав клановое клеймо.
— А где сам землекоп? Мы его уже давно ждем, — подняв забрало и опустив секиру, уже миролюбиво поинтересовался гном, убедившись, что мы не представляем угрозы.
— Нас немного потрепало по дороге, нарвались на неадекватного некроманта. Часть транспорта пришла в негодность, — Начал я свое объяснение.
— Вот ведь… мертвяки, совсем страх потеряли, — перебил он меня, громко сплюнув на землю. — Точно скоро в накат пойдут. Нужно все рейдовые отряды отзывать, готовить оборону. Идёмте с нами, покажетесь коменданту, — махнул он рукой, предлагая следовать за ним.
— Давайте отложим встречу. Я уже говорил, что часть транспорта повреждена, и мне нужно пробить прямой портал, чтобы перекинут груз сразу к вам в город.
— Так это… — сдернув массивный шлем и стёганный подшлемник, почесал он вспотевшие волосы на вихрастой макушке. — В городе вам не дадут открывать порталы. Ты уж извини, паренек, запрещено у нас такое. Вижу клановое клеймо Гивсов, но всякое бывает. Любому могут мозги промыть, а у нас тут военное положение, можно сказать.
— Да, я в курсе, что у вас в городе портальные площадки под запретом. Поэтому хочу открыть портал прямо тут, перед воротами. Вы же здесь их открываете. Тут все утыкано защитными магоконструктами, если что, вы легко перебьете нападающих, — махнул я рукой.
Смерив меня взглядом, коротышка хмыкнул и, достав артефакт, похожий на инкрустированного камнями колобка, потыкал им в меня.
— Ладно, стойте пока возле ржавого стража, — указал он на странного идола, торчащего из земли неподалеку. — Отпечаток твоей ауры снял. Сейчас сбегаю, все узнаю. Откроем тебе доступ, — развернувшись он несколько комично припустил назад к башне, бренча массивными доспехами и выкидывая вперёд несоразмерно большие ступни.
Через десяток минут я почувствовал, как заложенные под площадкой печати налились манной. Страж отозвался легкой вибрацией, похоже, мой аурный отпечаток прописали в систему, как ключ от домофона. Теперь я мог поставить здесь маяк и открыть портал. Правда, если вдруг решу помочь супостатам проскочить таким образом к НоктеГарду, то ему точно не поздоровится. По крайней мере первому эшелону. Да и в таком случае, защитники города способны с легкостью схлопнуть портал. В бойницах замелькали тени, это к страже прибыло подкрепление. Но вскоре шевеление утихло, и между зубцами стены показалась стальная фигура гнома, который махнул мне.
— Давай, мироходец, открывай.
Мое многострадальное кресло не пережило последней заварушки, поэтому пришлось воспользоваться новой мебелью из убежища. Стулья, которые закупила Шия, казались мне излишне вычурными, но при этом сидеть на них было удобно. Достав пробойник, я быстро уловил отзыв оставленного в лагере маяка и начал разворачивать портал. Убедившись что проход готов, я сосредоточился на контроле, следя за тем, чтобы прокол между мирами оставался в стабильном состоянии.
Зеркальная поверхности портала вздыбилась волнами, и из неё с мерзким скрежетом выкатила первая телега. Перегруженная до предела, она яростно скребла колесами по бортам, оставляя на них глубокие царапины. За дальнейшим процессом я уже не следил, сосредоточившись на своей работе. Лишь изредка останавливал переброску груза, чтобы стабилизировать не в меру разволновавшийся межмировой прокол. Увы, запас моей манны не бесконечен. Почувствовав, как магическое ядро начинает пустеть, отдал приказ заканчивать с разгрузкой. Помахав на прощание добродушному гному, мы на последних секундах работы портала переместились обратно в лагерь.
— Отличная работа, Гарри! — сияющий во всю ширь бородатого лица Дарник, тут же сгреб меня в железные объятья. — Мы переправили даже больше, чем планировали. Теперь проблем быть не должно!
Во время своего воодушевленного спича он в дополнение к своим словам с энтузиазмом дубасил меня по плечам, словно пытался вбить в землю, как тотемный столб. Впору было врубать аурный покров на полную мощность, дабы избежать травм от благодарности.
— Вот и славно! — ловко увернулся я от очередного дружеского удара. — Тогда нам пора в путь. Думаю, успею подкопить достаточно маны, пока дойдем до границы, — предложил я, намекая, что пора поскорее уматывать с этого проклятого места.
Глава № 16
НоктеГард встретил нас на закате. Не город, а исполинская крепость, вросшая в горизонт оскалом древних божеств. Стоящий на самой границе обитаемых миров он высился словно утес из черного базальта, о который веками разбивались волны обезумевшей нежити. В истинном зрении внутри массивных стен улавливалась едва различимая пульсация золотистого цвета. Живой камень, из которого они были сложены, сам по себе являлся артефактом, а такая массивная конструкция усиливала его свойства в десятки раз. Пульсации живого камня выжигали из эфира скверну, как солнечный свет плесень. С каждым шагом по направлению к воротам воздух, казалось, становился чище, теряя прогорклый дух некротики. Эфир обретал привычную свежесть и пряность живых миров. Обычно хмурый Дарник, преображался на глазах.
— Чувствуешь? — высунувшись из кареты, он шумно втянул воздух полной грудью, словно оказался не на проклятой границе, а на альпийском лугу. Его ноздри раздулись, а глаза закрылись от наслаждения. — Слава ржавому стражу, добрались.
Выдохнул он с таким облегчением, будто лично тащил караван на себе, помахав рукой одиноко стоящему идолу, обильно покрытому паутиной рунных цепочек. Это был один из многочисленных защитных артефактов, натыканных по периметру города. Здесь на такие штуки не скупились, хорошо понимая, что от них зависит жизнь. Прикрыв глаза, я, впервые за долгое время не ощутил привычного отторжения. Чистый эфир свободно струился вокруг меня, позволяя свободно напитывать манной магическое ядро. Уже и забыл какое это приятное чувство, вот так просто черпать силу из окружающего пространства, не боясь получить заражение. Как глоток кристально-сверкающей родниковой холодной воды, после утомительного путешествия по пустыне.
Перед воротами нас встречал лично комендант города со своей разношёрстной свитой. Дарник, радующийся, как малое дитя, впервые попавшее на ярмарку, со всех ног припустил к ним. Уж очень ему не терпелось поскорее закрыть магический контракт, который висел на нём, как дамоклов меч. Не знаю, какие там были прописаны условия мелким шрифтом, но груз ответственности его изрядно доконал. Да еще и возникшие трудности добавили седых волос в бороду. В последние дни он зачастую смотрел на происходящее с таким выражением лица, будто наблюдал за собственными похоронами, причем не самыми торжественными.
— Чтоб мне в следующий раз сдохнуть в дороге, если я еще подпишусь на подобную авантюру, — с голливудской улыбкой, хлопнул он меня по спине. — Вечером жду тебя в «Хмельной Черепушке». Своих можешь тоже прихватить, я угощаю. Это ведь твой первый караван? — получив утвердительный кивок с моей стороны, он продолжил. — Тогда обязательно нужно отметить, иначе фортуна обидится и отвернется от тебя, — предвкушая хороший повод, закатил он глаза. — Ты и так по краю прошел, так что не гневи богов, — его пальцы механически перебирали узлы на косичках в своей бороде.
Завязывал их бородач еще в Детриксе, то ли на удачу, то ли чтобы не забыть чего. Хотя, зная Дарника, не удивлюсь что и на то, и на другое.
— Договорились. Мы обязательно заглянем. Надеюсь, там на всех эля хватит. Учти, мои ребята те еще проглоты, — усмехнувшись, я крепко пожал его широкую ладонь.
— Не волнуйся, «Хмельная Черепушка» переживала нашествия и похуже. Если что, распечатаем их стратегический запас, — весело подмигнул в ответ пыльный герой.
Условившись о встрече, мы отправились на поиски кланового дома. Я решил задержаться в НоктеГарде на пару деньков. Хотелось собственными глазами увидеть, как в этом оплоте живых все устроено. В отличии от Детрикса здесь царила суровая функциональность. Местные строения не отличались обилием архитектурных форм. Никаких тебе вычурных башенок с флюгерами и ажурной лепниной, лишь нагромождение серых коробок домов, с толстенными каменными стенами, способными выдержать таранный удар костяного колоса. Окна первых этажей больше напоминали бойницы, а плоские крыши были оборудованы позициями для лучников.
Настоящий город-крепость, выстроенный как единая фортификационная система. В любой момент он мог перейти в осадное положение, превратив внутреннюю застройку в цепь неприступных бастионов, а улицы, в череду смертельных ловушек. Даже если внешние стены падут, защитники еще месяцами смогут вести уличные бои, отступая от одного укрепленного узла к другому. Неприступные здания на поверхности — далеко не главный сюрприз этого поселения. Под землей вся его площадь была щедро испещрена тоннелями и бункерами. Настоящий лабиринт, соединяющий всё и вся в этом городе. Вьетконговские партизаны обзавидовались бы, узнав сколько тут нарыто отнорков и лазеек. Так что нежити придется сильно постараться, чтобы выкурить из НоктеГарда защитников. Если и есть место, способное пережить конец света, то это оно.
Болтливый гном из городской охраны оказался целым сержантом. Он выделил нам провожатого, тощего подозрительного паренька, с глазами, которые нервно бегали по сторонам, будто он каждую секунду ожидал удара в спину. На первый взгляд типичный уличный карманник. Но проводником он оказался вполне нормальным и вскоре вывел наш небольшой отряд к клановому дому Гивс.