– Я постараюсь.
– Ладно, все, ребята, расходимся… – скомандовал Илья. – Васса, я провожу тебя.
– Да ты ж наш правильный кавалер… – засмеялась Катя и похлопала Илью по плечу. – Ладно, ладно, шучу. Конечно, проводи девушку. Васса, ты заметила, что он без ума от тебя?
Вассе не очень понравилась эта тема, и она решила резко сменить ее:
– А рыба-мутант существует?
Опять все зашумели, посыпались шуточки, но Илья смотрел на Вассу очень серьезно:
– Почему ты спрашиваешь?
– Кажется, я ее видела, – сказала Васса.
Все замолчали, повернулись к ней.
– Она похожа на акулу, эта рыба. Да, я в курсе, что акулы в пресной воде не живут… Но раз вы говорите, что алиены любят экспериментировать над живой плотью, я решила, что их интересуют не только люди…
– Некоторые виды акул все же живут в пресной воде… Но не в наших краях, это точно, – произнесла Катя скороговоркой, опять своим привычным лекторским тоном. – Тем не менее… Ты, возможно, действительно видела монстра, Васса. Сотворенного в секретных лабораториях алиенов.
Эти слова произвели впечатление разорвавшего снаряда.
– Вот только этого не хватало!
– Гады-то, а?!
– Кошма-ар! У нас лужа рядом с домом. Глубиной в метр…
– Вот именно, при такой погоде хоть подводную лодку в городе запускай!
– Стойте, стойте! Ведь это логично. Они устроили нам вселенский потоп не только потому, чтобы мы лишний раз нос из дома не высовывали, но еще и для того, чтобы выпустить эту тварь в город…
– А если она не одна, эта акула?
– Говорят, даже маленькие акулы опасны – не съедят, да, но палец на ноге запросто могут откусить!
– А-а-а!
– Тихо, тихо, пожалуйста, без паники! – подняла руку Катя. – Васса, ты уверена, тебе не показалось? Ты действительно видела… именно акулу?
– Н-не знаю, – с сомнением произнесла Васса. – Темно было, как-то все непривычно… Может, какой-то оптический эффект? Так-то я никогда ни одной акулы живьем не видела, только на экране монитора.
– А где ты наблюдала это интересное явление?
– Я не помню, – хладнокровно солгала Васса. Рассказывать о своих приключениях в подземелье с Рэмом она не хотела. Нет, конечно, сопротивленцы – отличные ребята, но впутывать во все это Рэма…
– Очень многие в городе упоминают эту рыбу… – серьезно произнес какой-то мужчина с седой бородой. – Судя по всему, ее наблюдали в разных частях Кострова. В открытых водоемах и даже в коллекторе, говорят. Там, где-то в сети, один из городских водопроводчиков дает интервью, рассказывает про страшного зверя в воде… Конечно, всерьез этого мужика никто не принял, там в комментариях народ изгалялся только так… Я заметил, показания о величине объекта у всех разнятся. Одним эта рыба кажется небольшой, другим – довольно крупным созданием.
– Метра два в ней было, – задумчиво произнесла Васса.
– Возможно, если рассказы очевидцев расположить по датам, то обнаружится, что наша рыба растет. Это и хорошо, и плохо. Крупная рыба не везде сможет проплыть. Но, с другой стороны, крупная рыба может и сожрать – тоже кого крупного, не глядя…
– Надо проанализировать городские новости. Где кто что видел, у кого собака, быть может, пропала… Хозяева думали, что сбежала, а беднягу съела эта тварь. Не участились ли случаи исчезновения домашних животных…
– Погодите, погодите… вы серьезно? – испугалась Васса. – То есть существование акулы в нашем Кострове – вещь реальная?!
– Вполне, – хладнокровно заявила Катя. – Алиены – те еще извращенцы. Я ж говорю, у них весьма своеобразное чувство юмора… А откуда, по-твоему, возникли легенды о лох-несском чудовище? О снежном человеке? Чупакабре?
– Олгой-хорхой! – крикнул кто-то.
– Что такое олгой-хорхой? – растерянно спросила Васса.
– Гигантский червь, якобы обитающий в монгольской пустыне Гоби… Типа он убивает электричеством или брызгает ядом…
– Подобные легенды – это правда, получается?
– Ну вот прямо со стопроцентной уверенностью утверждать, что все страшные истории о жутких монстрах – это правда, нельзя, – вздохнула Катя. – Кое-какой материал у Сопротивления есть, за долгие годы наблюдений накопилось многое. Мы знаем, что алиены охотно создают, а затем выпускают в наш мир этих жутких созданий. Люди любят подобные истории, охотно приукрашивают их, даже создают свой бизнес на их основе… В Шотландии, на берегу озера Лох-Несс, все под туристов устроено, которые приезжают туда специально, в надежде на чудовище посмотреть…
– Про лох-несское чудовище я слышала. Оно, получается, реальное?
– С Несси сложный вопрос, – опять в разговор вступил седобородый мужчина. – Легенды об этом чудовище восходят чуть ли не к шестому веку нашей эры. Возможно, это дело рук тогдашних алиенов, а может, происхождение чудовища вполне земное. Вроде древнего плезиозавра оно… Легенды сохранились, а в двадцатом веке опять всплеск интереса к нему. Тут уже, возможно, алиены попытались создать это чудовище, так сказать, превратить сказку в быль. Поскольку есть снимки со спутника этого озера, что-то там точно плескалось…
– Монстры – благодатная почва для легенд и мифов. Сказок. Книг и фильмов. Не исключено, что и так называемый Жеводанский зверь или же Жеводанский волк – это тоже результат экспериментов алиенов. Потом истории об этом звере легли в основу сказки о Красной Шапочке и Сером Волке, кстати. Об олгой-хорхое писал известный в прошлом фантаст Иван Ефремов. В истории о Дюне, созданной писателем Фрэнком Гербертом, тоже, возможно, использован образ олгоя-хорхоя. Есть очень старый фильм под названием «Дрожь земли», самая первая часть… Там тоже речь о гигантском черве, живущем под землей. Это все очень… забавно, да? – иронично улыбнулась Катя. – Но, подытоживая, я вот что могу сказать. Алиены создавали чудовищ и тут же превращали их в мифы. Одни люди верили этим мифам, другие нет, считая первых безумцами и чудаками. Налицо раскол в обществе. Хаос и сумятица. Ничего определенного, одни слухи… а слухи, как известно, приводят к панике и дестабилизируют общество.
– Уже сейчас все спорят из-за этой рыбы-монстра, – кивнула Васса. – Но если акула – это все-таки реальное существо, то в городе, возможно, скоро начнется что-то такое… паника, да. Когда очевидцы ее сфотографируют, например.
– Не исключено! Все еще переругаются вусмерть. Одни станут твердить, что акула существует, другие – что это все выдумки. Алиены сразу же выбросят в сеть еще десяток более страшных фото чудовища, а где правдивые, где нет – никто не станет разбираться! И тем только усугубят ситуацию! – согласилась Катя.
– А что делать-то?!
– Надо убить эту акулу, – вдруг мрачно произнес Илья. – И покончить с этими слухами. Убить, а тушу уничтожить, не то потом, если ее найдут, паника в городе действительно только усилится. Давайте действовать методами алиенов в данном случае!
– Согласна, – кивнула Катя.
– В ближайшее время попытаемся отловить эту тварь, – кивнул Илья. – Составим план, разделимся на группы… Оружие у нас есть. Но это потом. А теперь по домам, ребята. Васса, я тебя провожу.
Сопротивленцы разошлись кто куда, Илья же повез Вассу к ее дому.
Васса сидела рядом с ним. Притихшая. На фоне всех этих жутких рассказов мысль о том, что она живет рядом с антропоморфным роботом-нянькой, не казалась ей такой уж отвратительной.
Когда они приехали, Илья помог Вассе выйти из фургона и, прокашлявшись, спросил:
– Слушай, скоро развлекательный центр откроют… На открытие лучше не соваться, мало ли что, алиены могут всем праздник испортить, с них станется… Да и мне, быть может, придется в ближайшее время уехать… Но потом-то, как приеду, сходим в этот центр вместе?
– Хорошая мысль, – рассеянно согласилась Васса.
– Отлично! – просиял Илья и совершенно неожиданно для Вассы поцеловал ее. Тут же покраснел, затем побледнел и потянулся к ней с явным намерением поцеловать опять.
Во всем происходящем было что-то такое… волнующее, как-то странно волнующее. Вассе нравилось то, что Илья без ума от нее, как совершенно справедливо заметила Катя. Но он сам… Нравился ли ей, Вассе? Нет, он хороший и милый, да, он явно влюблен в нее, его ухаживания, его пылкость, этот вот внезапный румянец очень действуют и будоражат, но… Но почему так хочется отстраниться и просто наблюдать за ним, за тем, как он проявляет свою влюбленность? Наблюдать, но никак не участвовать в этих брачных играх с ним… Приятно чувствовать, что тобой восхищаются. К тому же Вассой никто никогда так не восхищался, ни один мужчина. Но правильно ли это – поддерживать влюбленность Ильи?
Отсюда вопрос – оттолкнуть сейчас Илью или нет? Или не делать ни того, ни другого, а выбрать третий вариант – осторожно придержать его?
– Что ты делаешь? – улыбаясь, сказала она, упершись ладонью ему в грудь. – Мне… я даже не знаю… ну да, я не знаю. У меня никого и никогда… а сейчас…
– Если тебе это неприятно, я не буду! – перепугался он.
– Наоборот. Скорее наоборот. Даже слишком… приятно. Но я просто не знаю, что с этим делать, я не готова и не хочу торопиться.
Илья сглотнул. У него был какой-то странный, совершенно расфокусированный взгляд. Он плыл весь, и это все-таки раздражало.
– До встречи! – ласково сказала Васса, повернулась и ушла.
…У распахнутой двери ее поджидала тетя Поля.
– Ну наконец-то, гулена… А я жду, жду…
«Это не тетя. Это вообще не человек», – с тоской напомнила себе Васса.
– Дай-ка помогу. – Тетя хлопотала вокруг нее, а Васса едва сдерживалась, чтобы не оттолкнуть ее. Во всем происходящем сейчас было что-то противоестественное. – Руки как следует мой!
На кухне Вассу уже ждал ужин – запеченная куриная грудка и миска с салатом из свежей зелени, чуть сбрызнутой ароматным соусом.
– А ты есть будешь? – устало спросила Васса.
– Да я уж поужинала давно, пока тебя ждала.
– А, ладно, – равнодушно произнесла Васса. – Ты иди к себе, тетя, мне надо подумать.
– Ну думай, детка, думай. – Тетя звонко поцеловала ее в макушку (Васса опять едва сдержала себя, чтобы не сморщиться от отвращения) и послу