Стелла заинтересовалась, сколько времени потребовалось матери, чтобы подготовить вечеринку.
— Кажется, только на той неделе мы заплатили за последний курс зумбы. — Адель положила руку на бедро. Она была в длинном, до пола, платье экономки. — Здравствуй, Стелла! Я только что познакомилась с твоим милым мужем.
Стелла и Адель расцеловались, и Стелла повернулась к матери.
— Они думают, у нас денег куры не клюют. А в церкви при этом очень неуютно — всюду сквозняки и пылища. — Адель огляделась. — Пит еще не приехал? Я хочу посмотреть на его новую модную прическу, о которой ты нам говорила.
— Он в дороге, — ответила мать. — Путь из Лондона неблизкий, а мальчик так занят. Он сейчас много занимается благотворительностью, на нем лежит большая ответственность.
Стелла чуть не фыркнула, но сдержалась.
Адель закивала.
— Не волнуйся, он скоро приедет. Мужчины вроде Пита очень преданы своим матерям.
Мать слабо улыбнулась.
Джордж встретился со Стеллой взглядом, и они оба отошли в сторону.
— Твоя мама оплатила членство в клубе зумбы на следующий месяц, несмотря на то что в понедельник у нее начинается курс химиотерапии, — тихо сообщил Джордж.
Стелла испугалась, что мама его услышит, и обернулась, но мать все еще вещала Адели о благотворительной деятельности Пита, без сомнения мифической.
— Что с ней случилось? — пробормотал Джордж. — Выкладывает четыреста фунтов за доставку еды, оплачивает уроки зумбы, которые не будет посещать.
— Стелла! — позвала мать.
Стелла вернулась к женщинам.
Мать хмурилась.
— Хелен тоже еще нет. Она должна была приехать раньше, чтобы приготовить конвертики с лососем.
— Наверняка она уже подъезжает. — Стелла помахала соседке, стоявшей в другом конце комнаты. — А если и нет, то, думаю, мы как-нибудь переживем без лосося.
— Но я уже всем рассказала про ее фирменные конвертики. — Мать покрутила на пальце обручальное кольцо. — Лосось размораживается на кухне, для него нет места в холодильнике.
— Ничего страшного не случится, если ты его выбросишь.
Мать с ужасом взглянула на нее.
— Да приедет она, — уже мягче произнесла Стелла. — Хелен ведь очень ответственная. — Стелла хотела добавить: «Это ее единственное достоинство», но вовремя остановила себя.
13
Хелен уставилась в стену, плоскую и неподвижную, и плотно закуталась в пуховое одеяло.
Это что-то новенькое.
По плану сейчас она должна была уже ехать на вечеринку. Как полагается. Достать платье из гардероба и разложить на кровати. Побрить ноги и намазать их увлажняющим лосьоном, дать коже подышать, потом натянуть колготки. Вымыть волосы, высушить их феном и красиво заколоть, выпустив по обеим сторонам лица мягкие завитки.
Обязательно убедиться, что дети выглядят прилично и будут хорошо смотреться на фотографиях в «Инстаграме». Накормить их медленно расщепляющимися углеводами. Приготовить пакетики с изюмом и рисовыми хлебцами и посадить сына с дочерью в машину.
Да, таков был план.
И вот, вопреки намерениям, Хелен все еще лежала в кровати.
Чарли поднялся в спальню, держа в опущенной руке планшет.
— Мне скучно.
Хелен хотела что-нибудь сказать, но оказалось, что у нее нет сил даже открыть рот.
— Ты спишь?
Чарли потоптался на пороге. Она так и не ответила и через некоторое время услышала, как сын резво сбегает вниз по лестнице.
Хелен не двигалась.
«А действительно ли настоящая Хелен здесь, — подумала она, — или где-то еще, парит в эфире и лишь представляет, как фальшивая валяется тут на кровати?»
Нет. Нет, Хелен определенно здесь.
Или нет?
Все-таки да. Она могла коснуться края одеяла, почувствовать щекой тепло солнца из окна.
К сожалению, это была все та же Хелен.
До нынешнего утра она еще держалась: частое сердцебиение, недостаток сна, невозможность медитировать — ко всему этому она относилась спокойно.
Теперь же внутри словно что-то щелкнуло, и ей захотелось просто полежать, укрывшись одеялом.
Нет. Слово «захотелось» здесь не подходит. Хелен ничего не хотелось. Она просто устранилась.
Значит, она сдалась?
Похоже на то.
Хелен продолжала пялиться в стену.
Возможно, она наконец осознала, что, сколько ни старайся, никогда не выиграешь у жизни. Как только преодолеешь один уровень, за ним всегда открывается другой, более сложный.
Хелен закрыла глаза.
Так непривычно, что она просто лежит здесь и даже не медитирует. Просто тупо смотрит в стену.
Хелен опоздала. Она всех подвела. И знала это. Да, вот так. Просто лежать и не двигаться. Интересно.
14
— Простите. — Маргарет оставила Адель со Стеллой и Джорджем в гостиной и поспешила в прихожую. — Томми! — крикнула она наверх. — Стелла приехала!
Тут она заметила, что шарики у магнитной доски развернуты надписями назад, и стала поправлять их так, чтобы поздравление с юбилеем было видно от входной двери. Потом снова позвала мужа:
— Томми! Не заставляй меня кричать, как на рынке!
Ответа так и не последовало.
Маргарет отпустила шарики, которые вернулись в изначальное положение. Ну и бог с ними, решила она.
Маргарет подошла к лестнице и посмотрела вверх. Ни звуков, ни движения.
Это уже не игрушки. Он обещал. И где, черт возьми, Хелен?
Маргарет переставила таз с мобильниками и взяла трубку домашнего телефона в виде курицы, который Стелла подарила ей на день рождения десять лет назад. Маргарет никогда не выбрасывала подарки от детей, даже совершенно смехотворные, но каждый раз, пользуясь телефоном, жалела, что Стелла не купила что-то более изящное, ведь этой трубке предстоит стоять в прихожей вечно.
Маргарет приложила клюв курицы к уху, набрала номер и услышала автоответчик.
В прихожую вышел Джордж с бокалом просекко в руке.
— Интересно, что вам позволяется пользоваться телефоном. А как же правила?
— Это городской. Только для экстренных случаев. — Маргарет окинула Джорджа взглядом. — Хочешь забрать свои вещи из машины?
— Какие вещи?
— Пижаму, зубную щетку и все остальное. Джордж наморщил лоб.
— С чего бы?
— Как это? Потому что вы остаетесь на ночь.
— Мы не остаемся на ночь! — выпалил Джордж. Он вытаращил глаза, и морщины на лбу разгладились. — Когда вечеринка закончится, мы вернемся в Бирмингем. Мне нужно… заняться кое-какими делами.
— Но я уже приготовила вам комнату и надула матрас, так что…
— Мы не можем, — отрезал Джордж.
— Я поговорю со Стеллой.
Сверху послышалось шарканье.
Маргарет с облегчением сцепила руки.
— Томми!
Ее муж появился на площадке и стал тяжело спускаться по лестнице; Голди тащилась за ним.
Какой неопрятный, подумала Маргарет. В последнее время, сколько бы она ни гладила одежду мужа, сам он неизменно выглядел помятым.
Лорд Брокенхерст, 50 лет
Томми Фой
Новый владелец поместья. Харизматичный, волевой, добродушный, но с твердым характером. Благосклонен к прислуге, умеет безупречно владеть собой.
Маргарет широко улыбнулась.
— А где же трость лорда Брокенхерста?
— Оставил наверху.
Она махнула рукой, отправляя его назад.
— В трости весь шарм. Как ты без нее станешь играть авантюриста?
Поморгав, Томми развернулся и поплелся наверх, Голди побрела следом. Унылая и немного раздражающая процессия, подумала Маргарет.
И постаралась не вздыхать слишком явно. В конце концов, у них сегодня праздник.
Она вернулась в гостиную и подошла к дочери и зятю, стоявшим возле камина.
— Ставлю тебя в известность, Стелла, — Маргарет старалась скрыть разочарование за лаконичностью, — что твоя сестра не явилась, поэтому конвертики с лососем сегодня готовишь ты.
— Ни за что! — Стелла подняла руки, словно отражая нападение. — Я в жизни не делала никаких конвертиков!
— Придется.
— Даже не думай.
Маргарет ожидала от дочери хоть какой-то помощи.
— Не капризничай. Если ты откажешься, то этим придется заняться мне.
— А зачем они вообще нужны?
— Я обещала гостям угощение.
— Ну и что? Ты же не заключала с ними контракт? Уверяю тебя, мама, никто не расстроится.
— Все говорят, что ждут лосось с нетерпением. Абсолютно все. Ты что, хочешь, чтобы я вывозилась в муке на собственной вечеринке?
— Нет. — Стелла плотно сжала губы. — Но никакой трагедии не случится, если угощение ограничится канапе.
— То есть я во время своей вечеринки должна провести час на кухне. Это, по-твоему, нормально? Почему тебе обязательно нужно препираться?
Мать и дочь зло смотрели друг на друга.
Джордж вроде бы хотел что-то вставить, но внезапно очень заинтересовался абажуром над головой.
Маргарет прищелкнула языком.
— Ладно. Мне жаль портить сюрприз, но я не могу выйти из комнаты. В то время как без твоего персонажа можно обойтись.
Стелла подняла брови:
— Правда?
— Горничную Агнес убивают в первом действии. Я заявлю об этом, как только прибудут твои брат и сестра.
Стелла молча смотрела на мать.
Маргарет поправила свою тиару.
— Так что, пожалуйста, сделай конвертики. Ради своей матери, на вечеринке в ее честь.
Стелла глотнула воздуха и приготовилась снова спорить. По крайней мере, так показалось Маргарет.
Но дочь просто ответила:
— Хорошо.
— Спасибо, — поблагодарила Маргарет. — Наконец-то.
— Только не обижайся, если вместо лосося выйдет месиво.
— Постарайся, пожалуйста, справиться. Не так уж много я прошу.
Маргарет проводила уходящую на кухню Стеллу взглядом. «Безропотностью и готовностью выразить благодарность» здесь и не пахло.
Но Стелла согласилась приготовить конвертики, и это главное. Все идет благополучно.
Маргарет собралась с духом, натянула на лицо улыбку и вернулась к гостям.
15
Потягивая свой просекко, Джордж повернулся к Скотту: