— Как жизнь?
— Да ты знаешь, вкалываю как проклятый. Веду себя примерно… — Скотт усмехнулся и указал на магнитную доску. — Хотя, может, и нет, если я бравый Эшли Брокенхерст! Он похож на Казанову.
Достопочтенный мистер Эшли Брокенхерст, 45 лет
Скотт Прентис
Обаятельный и своенравный младший брат лорда Брокенхерста. Прирожденный дамский угодник, но есть надежда, что однажды он остепенится и женится.
Джордж отхлебнул из бокала. Он не мог представить, чтобы Стелла, пусть даже двадцать лет назад и под влиянием подростковых гормонов, испытывала влечение к этому хозяину пяти спален. Просто невозможно в такое поверить. Этот тип Стелле совершенно не подходил.
— Забавно, — засмеялся Скотт. — Хорошо, что я не привел жену: она бы не обрадовалась, узнав о моих похождениях! — Он поднял бокал. — Возьму еще просекко. Сейчас вернусь.
Джордж вежливо улыбнулся и проводил Скотта взглядом. Он пытался определить, что именно в нем не вязалось со Стеллой. Слишком напомаженная поднятая челка? Недвижимость во владении? То, что он заявился на вечеринку, но явно здесь скучает?
Но, возможно, Джордж слишком строг. Он и сам не бог весть какой собеседник. Например, если зайдет разговор, то он определенно выскажется против разработки топливных ресурсов посредством бурения, но вряд ли сможет объяснить почему.
— Джордж! — Еще один незнакомец сильно хлопнул его ладонью по спине. — Ты ведь учитель, да?
— Я учитель. — Джордж пытался вычислить, кто этот фамильярный тип.
— Историк и немного географ?
— Да.
— Превосходно. Ты гордость Маргарет и Томми. — Мужчина прошел мимо и присоединился к другой группе.
Джордж понаблюдал, как тот разговаривает с кем-то еще. Его несколько нервировало, что друзья родителей Стеллы лезут к нему с вопросами о нем самом. «Ты ведь родился в Тринге?» «Это у тебя мать гречанка, а отец иранец — или наоборот?» «Я бы предложила тебе канапе, но ты, разумеется, не любишь спаржу».
Джордж оглядел толпу улыбающихся незнакомцев. Куда же подевалась Стелла? Разве он не должен все время находиться рядом с женой?
Он попытался припомнить, как они со Стеллой вели себя на вечеринках раньше, когда еще любили друг друга.
— Джордж! — К нему направлялась крошечная кругленькая женщина в длинном мешковатом платье с воротником викария. — Как твоя школа? Я слышала, в этом году у тебя умненькие шестиклассники. Это прекрасно!
— Все хорошо. — Сколько же у этих людей свободного времени! — Спасибо.
Он тайком бросил взгляд на доску с персонажами.
Мисс Евангелина, викарий, 50 лет
Шерил Эспинал
Доверенное лицо семьи, обладающее моральным авторитетом. Хотя обычно она не суется в чужие дела, но у нее есть нюх на скандалы и секреты. (Примечание автора: Я знаю, что раньше женщины не служили викариями, но немного осовременила образ.)
Шерил. Это та дама, что держит газетный киоск неподалеку от семейного магазина Фоев. Маргарет всегда называла ее «моя соседка Шерил», а не «моя подруга», несмотря на то что они знали друг друга лет сто.
— Шерил, — добавил Джордж немного поздно, чтобы на самом деле показаться вежливым.
— А вы со Стеллой так и живете вдвоем?
— Да.
Шерил наклонила голову вперед.
— Ну, у Маргарет и Томми уже есть внуки, так что ничего страшного. — Она помолчала. — Хотя интересно было бы посмотреть, какие у вас получились бы дети… Я не слишком бестактна? Мне кажется, в наши дни позволяется задавать такие вопросы.
Джордж считал, что, как бы ни менялась жизнь, спрашивать о таких вещах не позволяется никогда.
— Думаю, у них был бы превосходный оттенок кожи, который, образно выражаясь, мог бы пополнить цветовую палитру.
Джордж сделал длинный глоток просекко.
— Ничего, что я так говорю? Это комплимент. Я читала, что политкорректность нынче требует делать вид, будто ты не замечаешь другой цвет кожи. В результате растет количество ультраправых, а так и до нацизма недалеко. Правда, Маргарет?
Маргарет подошла, недовольно глядя на соседку.
— Хватит, Шерил. Прошу на моей вечеринке не упоминать об ультраправых.
Женщина в костюме викария посмотрела вслед выходящей из комнаты хозяйке и снова повернулась к Джорджу.
— Она так умна. — Шерил указала рукой на доску. — Но я сказала ей: «Я раскрою это преступление, Маргарет!» Ничуть в этом не сомневаюсь. От меня ничто не укроется! Я прочитала все книги про Пуаро и знаю все уловки. Я уже начала расследование. — Она постучала по висящей на стене фотографии. — Мне всегда любопытно, что происходит в семьях. Он выглядит здесь очень импозантно, правда?
Джордж посмотрел на фотографию: Пит с улыбкой прислонился к забору. Тот же самый снимок Пит использовал на своей странице в «Фейсбуке», и Джордж знал: если его увеличить, то на заднем плане будут видны букмекерская будка и бегущие борзые.
Разумеется, Маргарет вырезала нежелательный фон. Реальная жизнь Пита и то, что рассказывала знакомым его мать, не имели ничего общего.
— Шерил! Из тебя получился превосходный викарий! — К ним подскочила женщина в вызывающе старомодном костюме мятного цвета. — Джордж! Как квартира? Подошел ли для вашей прихожей ковер, который Томми и Маргарет подарили тебе на день рождения?
— Подошел. — Он поцеловал незнакомку, и на губах у него остался вкус парфюмерии. — Рад вас видеть! — Джордж энергично потряс ей руку. — Пойду поищу жену.
Он нашел Стеллу на кухне, всю засыпанную мукой и с прилипшей ко лбу от пота прядью волос. Собака сидела рядом и не отрываясь смотрела на нерадивую кухарку.
Джордж удивился:
— А я думал, Голди не отходит от твоего отца.
— Отходит, если можно чем-нибудь поживиться. — Стелла опустила взгляд на противень. — Как ты думаешь, нормально получилось?
Противень покрывали бесформенные разнокалиберные свертки из теста, совсем не напоминавшие что-то съедобное.
— Ну, твоя мама ведь хотела угостить друзей домашней стряпней, — сказал Джордж.
— А это похоже на домашнее блюдо?
Он немного помолчал.
— А такие существуют?
— Конечно, существует, не ерничай. — Стелла вытерла пот со лба тыльной стороной кисти. — Мама раскритикует мои труды в пух и прах. И где, интересно, Хелен, которая рада, что я есть в ее жизни?
Джордж выдвинул из-за стола стул и уселся.
— Ты закончила?
— Представь себе, меня загнали сюда готовить эти проклятые конвертики, потому что бедняжку Агнес убивают в первом действии. Как будто в ее жизни недостаточно абсурда.
Стелла свернула из теста очередной конвертик. Джордж опустил глаза на противень и увидел, как один из лежавших там свертков медленно разворачивается, превращаясь в неаппетитное месиво. Когда Маргарет это увидит, ей поплохеет.
— И сколько таких еще надо сделать?
Стелла неопределенно повела рукой.
— Буду крутить, пока не закончатся все ингредиенты.
С пола донеслась какая-то возня: собака привстала, чтобы привлечь внимание Стеллы.
Бедняга, подумал Джордж. Целый день ходить хвостом за Томми и выпрашивать эти отвратительные конвертики как угощение. Что за жизнь.
Стелла взяла другую упаковку теста.
— Ты прячешься тут со мной от людей?
— Ты бы не смеялась, если бы знала, что некая дама в костюме викария заявила мне, будто разговаривать о расовых различиях в наше время позволено.
— О боже. Опять в «Твиттере» подняли эту тему.
— И даже рекомендуется. Так считает хозяйка газетного киоска Шерил. — Джордж поскреб щеку. — Она объяснила мне про систему оттенков детской кожи и про то, какие из них могут «пополнить цветовую палитру».
Голди еще чуть привстала. Собака выглядит нездоровой, решил Джордж.
— Не хочешь покрутить конвертики, раз уж ты все равно тут прохлаждаешься? — предложила Стелла.
— Намереваешься и меня запачкать мукой?
— Точно.
Он посмотрел, что делает жена, взял кусок теста, обсыпанный мукой, но липкий, и плотно завернул в него кусок лосося.
В том, что они вдвоем сидели рядом и занимались этим глупым делом, Джорджу виделось нечто незаконное. Из-за Нэнси.
Он отвернулся, чтобы Стелла не заметила выражение его лица. Он не знал, почему испытывал чувство вины, и определенно нельзя было давать ей повод спрашивать об этом. Сегодня неуместно рассказывать Стелле о Нэнси.
Собственно говоря, нужно ли Стелле вообще знать о его новой подруге?
Нэнси же, разумеется, знала о жене Джорджа. Он ответил ей на множество вопросов: «Приносила ли тебе Стелла по утрам кофе в постель или ты делал это для нее? Когда вы с ней перестали заниматься сексом? Как выглядела Стелла дома: по-будничному или наряжалась и красилась?»
Из-за включенной плиты в кухне стояла невероятная жара.
— Мне нужно глотнуть воздуха, — сказал Джордж.
— Слабак. Никакой выносливости. — Испачканной в муке рукой Стелла отодвинула челку со лба. — Так. Где же черти носят Хелен?
16
Вдох — раз, два, три. Выдох — раз, два, три.
Можно ли считать это медитацией, если ты лежишь на кровати?
Вдох — раз, два, три. Выдох — раз, два, три.
— Мама! — крикнул снизу Чарли. — Можно взять чипсы?
Хелен пошевелилась, чтобы ответить. Губы разлепились с трудом, словно были склеены.
— Возьми лучше яблоко!
Ух ты, она говорит. Это прогресс.
Снизу Хелен услышала шелест упаковки чипсов.
Вдох — раз, два, три. Выдох — раз, два, три.
Сын и дочь уже несколько часов играли внизу на планшетах. Некоторое время назад Хелен пыталась установить правило: дети получают портативный компьютер только на полчаса в день, но ничего не вышло, поскольку, как указала Изабель, мать сама весь день не вылезала из своего телефона. Со времен собственного детства Хелен усвоила, что родители должны реагировать на разумные замечания. Но правильно ли она поступила?
Нет, конечно нет.
Завибрировал мобильник. Хелен прислушалась: жужжание — пауза — жужжание — пауза.