— В твою большую занятость никто бы не поверил. Пришлось бы выдумать загадочную болезнь.
— Я тоже работаю на выходных — проверяю письменные задания.
— Да, но, если ты пропускаешь вечеринку в субботу, это расценивается как неуважение.
— Несправедливо. — Джордж скис. — Я занимаюсь важным для общества делом.
Стелла покачала головой:
— Безобразие, что Нейтан не приехал.
Джордж пнул помойное ведро, и оно лязгнуло по полу.
— Не буянь! — воскликнула Стелла. — Держи себя в руках.
— Это все ты виновата. Я потребую у юриста внести в договор о расторжении брака следующий пункт: никаких чертовых семейных вечеринок. И больше никаких секретов.
Дверь кухни распахнулась.
— Больше никаких секретов? — Вошла Шерил, следом за ней тащилась Голди.
Стелла застыла.
— Я уверена, что у Маргарет в запасе есть еще несколько секретов. Нам нужна тряпка, — сказала Шерил. — На тахту разлили апельсиновый сок.
Джордж взял из раковины тряпку и бросил ее Шерил. Та поймала ее обеими руками.
Голди снова уселась, вытянув голову вверх, ее влажный нос находился всего в нескольких сантиметрах от конвертиков.
Шерил помахала Джорджу тряпкой.
— Я наблюдаю за тобой и за твоими маленьки-ми тайнами. — Потом обратилась к Стелле: — Я присматриваю за твоим мужем.
Стелла скорчила гримасу.
Шерил улыбнулась и вышла из кухни.
Джордж наклонился и приблизил губы к уху жены.
— Ничего она не знает, — шепотом проговорил он. — А говорит так, потому что считает, будто убийца — дворецкий.
Стелла уставилась на него:
— Она ведь не слышала про договор о расторжении брака?
— Да нет.
Через мгновение Стелла кивнула.
— С отцом что-то происходит. — Она взяла кусок теста и автоматически отдала его ожидающей Голди. — Мне кажется, эта вечеринка его доконает.
— Он очень переживает из-за твоей матери. — Джордж как ни в чем не бывало завернул один конвертик. — Врач сообщил о диагнозе в его присутствии?
— Он ужасно огорчился. — Стелла помахала руками в воздухе перед своим лицом. — Жаль только, что папа решил прятаться, чтобы справиться со своими чувствами. От этого ему только хуже, правда?
— Согласен. — Джордж кашлянул. — А поведение матери тебе кажется нормальным?
Стелла положила кусок теста.
— Что ты имеешь в виду?
Джордж повертел в руках мобильник.
— Ничего.
Голди придвинулась еще ближе к столу.
Стелла указала на телефон:
— Как тебе удалось добыть его из пассивноагрессивного тазика?
— Сказал Маргарет, что мои ученики поехали в горы и их смерть от переохлаждения будет на ее совести.
— Соврал, да? Дай-ка мне. — Стелла протянула Руку.
Но Джордж прижал мобильник к груди.
— Надо написать Питу, — объяснила Стелла. — Если мой братец немедленно не приедет, я его убью.
Джордж плотно сжал губы. Он, кажется, хотел что-то сказать, но передумал и протянул жене телефон.
— Спасибо.
Стелла напечатала сообщение и отправила его. Она уже собиралась вернуть мобильник Джорджу, как экран вдруг осветился и телефон у нее в руках зазвонил.
Джордж мгновенно выхватил у нее аппарат.
— Ой! — Стелла понаблюдала, как он отключает звук рингтона. — Ты меня поцарапал! — И она прищурилась.
«Надо же, как он боится моей матери. И как я могла жить с ним столько лет?»
— У кого это звонит телефон? — донесся из-за стены голос Маргарет.
— У меня, — крикнул в ответ Джордж. — Во имя спасения детей.
— Это Пит перезванивает? — Стелла заглянула в экран. — А кто это, Нэнси Тернер?
Джордж помолчал.
— Коллега, из школы. Сотрудница.
— Разве ты не должен ответить? Чтобы узнать про тех детишек в горах?
Джордж глянул на экран.
— Перезвоню позже.
— Не стесняйся меня. — Стелла вытерла нос испачканной в муке рукой. — Я не буду слушать твой скучный рабочий разговор.
Джордж некоторое время смотрел на жену и наконец ответил на звонок:
— Привет! Нашли детей?
Стелла скормила Голди очередной кусок. «Вообще-то собакам вредно сырое тесто. Что я за ветеринар после этого?»
Джордж послушал, что говорили на другом конце.
— Совершенно верно. — Он взглянул на Стеллу. — А теплая одежда у них есть?
Стелла шлепнула Голди по тянущемуся к конвертикам носу.
— Нельзя!
Джордж кивнул.
— Слава богу. Я перезвоню, когда смогу сообщить подробности, — сейчас со мной нет этих бумаг. Спасибо за понимание.
Он нажал на отбой и улыбнулся Стелле.
Она одарила его ответной улыбкой, гадая, что там происходит с этими детьми в горах и кому пришло в голову доверить Джорджу организацию мероприятия на расстоянии.
Стелла осмотрела конвертики и объявила:
— Всё. Я приняла решение: мы не будем подавать этих уродцев.
Джордж не ответил — он, казалось, унесся мыслями очень далеко.
Стелла встала, взяла со стола противень и ссыпала конвертики в ведро для компоста, стоявшее на разделочном столе.
Джордж отвлекся от своих мыслей.
— Думаю, придется ждать до темноты. К тому же надо еще пережить пьесу. Правда, твоя мама рассчитывает, что мы останемся на ночь.
— Ты разве не сказал ей, что мы не будем здесь ночевать?
— Конечно, сказал.
Стелла не обращала внимания на Голди, которая теперь сидела около ведра для компоста.
— Она тебя услышала?
— Она ответила, что уже приготовила нам постель и все необходимое, и пообещала поговорить с тобой.
— Ясно. — Оставив на столе второй противень с конвертиками, Стелла сняла фартук и бросила его рядом. — Начинается.
27
Хелен стояла у камина и вежливо поддерживала разговор с человеком, которого не видела лет двадцать, когда услышала доносившийся с кухни голос Джорджа: «Видимо, зятьям все-таки не обязательно присутствовать».
Хелен поморщилась.
— Извините. — Она протиснулась к кухонной двери и закрыла ее: не хотела слушать, как Джордж со Стеллой ругаются, тем более по поводу ее мужа.
У сестры был совсем другой брак. У Хелен с Нейтаном сложились совершенно иные отношения, до такой степени деликатные, что иногда супруги даже не общались. Разве это не свидетельствовало об удовлетворенности совместной жизнью?
Может, об удовлетворенности, а может, и о равнодушии, или даже нечестности, учитывая, что ее муж присваивал деньги из семейного бизнеса.
«Хватит. Достаточно на сегодня думать о хищении», — остановила себя Хелен.
В гостиную вошла Стелла в засыпанной мукой одежде, с испачканными белой пудрой лицом и волосами. Только небольшой участок бархатных брюк вокруг коленей был чистым. Следом появился Джордж, отряхивая ладони.
Хелен почувствовала очередной укол вины.
— Стелла! — Она обняла сестру. — Извини, что тебе пришлось делать конвертики. Я очень тебе благодарна.
Стелла отстранилась. Пот из пор на носу пробился сквозь белую маску.
— Ты бы так не радовалась, если бы увидела, что получилось.
— Какая жалость.
— Однако приятно слышать, что ты оценила мои усилия. Видимо, ты действительно очень рада, что я есть в твоей жизни.
— Я думала, ты не получила мое сообщение.
— Получила. — Стелла смерила сестру взглядом.
— Мама теперь всем говорит, как она их ценит, — сказала вдруг невесть откуда взявшаяся Изабель. — Мне она в понедельник повторила это три раза.
— Почему ты не играешь с другими детьми? — спросила Хелен.
Изабель медленно подняла глаза.
— Старшие ребята ушли в парк, осталась одна малышня.
Хелен выбрала неестественный ободряющий тон:
— А почему бы тебе не поиграть с маленькими? Вдруг тебе понравится?
Изабель не отвела взгляда.
— Хочешь, чтобы я научила их играть?
— Да. — Хелен серьезно смотрела на дочь. — Конечно.
— Привет, проказница, — обратилась Стелла к Изабель. — А что ты ответила маме, когда она призналась, что рада твоему присутствию в ее жизни?
— Ничего не ответила и надеюсь, она прекратит это говорить.
— Очаровательно, — произнесла Хелен. С чего это Стелла назвала племянницу проказницей? Она ведь знает ее имя.
Хелен обратила внимание, что стайка детишек рыскает по гостиной и выпрашивает у родителей бумагу для рисования. Все они были младше Изабель, но ничего, девочка переживет.
Изабель устремила на мать требовательный взгляд:
— Мне нужна бумага для рисования.
— Попроси у бабушки, я не знаю, где она ее хранит. Изабель отошла. Стелла переводила взгляд с матери на дочь.
— Малышка очень решительная, — негромко заметила Хелен.
— Короче говоря, я выбросила свои конвертики от стыда. — Стелла сложила руки на груди. — Теперь надо как-то сообщить об этом маме. — Она повернулась к сестре спиной. — Мама!
Маргарет подняла голову от подноса с бутербродами.
— Ставлю тебя в известность, что мы не останемся до завтра. Когда это мы у тебя ночевали?
Мать покачала головой.
— Тебе нельзя сегодня садиться за руль, ты устала, а до Бирмингема путь неблизкий. К тому же я приготовила вам постель.
— Да нет, тут не так уж и далеко.
— Когда стемнеет, будет фейерверк, потом сэндвичи с беконом. Зачем тащиться куда-то посреди ночи, если здесь есть прекрасная кровать?
— Я же объясняю, — сопротивлялась Стелла, — что реальность несколько расходится с твоими планами. Так что не удивляйся, когда мы уедем.
— Стелла, пожалуйста. — Мать широко повела рукой. — У меня очень много хлопот, прошу тебя, не осложняй мне жизнь.
— Мы не останемся.
Рядом стояла Шерил, и Стелла заметила ее взгляд: она, казалось, изучала младшую дочь хозяйки.
«Ничего эта сплетница не слышала и не знает», — мысленно успокоила себя Стелла.
— Ох, — вздохнула мать. — Извини, что так вышло, но тебе надо было предупредить заранее. Я разрешила Джейн припарковаться перед твоей машиной, а она внезапно почувствовала себя плохо и уехала домой на такси.
Стелла уставилась на мать:
— Не может быть! — Она отвернулась и взглянула на Джорджа.