Он уже почти вырвался отсюда. Собственно, почти вырвался из-под власти всего их семейства. Если сравнить сей отвратительный опыт с поездкой в «ИКЕА», то он, считай, мучительно протащился по всем стрелкам и теперь стоял в очереди на кассу, откуда уже видны окна и соблазнительный блеск внешнего мира.
Но выхода он еще не достиг и пока сидел за кухонным столом, слушая рассуждения Маргарет о том, какими излишествами можно украсить день свадьбы Пита. Не слишком ли она размахнулась? — подумал Джордж. Струнный квартет. Четыре перемены блюд. Сова, приносящая кольца. Маргарет делала предположения о намерениях Пита, и тот все больше становился не похожим на себя.
Наверху отодвинули стул — Томми встал с места в своем кабинете, — и на лестнице раздались шаги в темпе ослика Иа-Иа.
В дверном проеме кухни замаячил силуэт хозяина дома, и Джордж быстро отвел глаза. После вчерашней ссоры он тщательно избегал тестя.
— У нас закончилась бумага для принтера, — сообщил Томми.
— В шкафу есть запасная пачка. И, дорогой, — Маргарет подняла глаза, — нужно съездить к Джейн, чтобы забрать у нее ключи и переставить машину.
— Я, вообще-то, собиралась поговорить с Хелен. — Стелла посмотрела на Джорджа. — Хочешь смотаться с отцом за ключами?
Джордж ухватился за сиденье стула.
Последовало продолжительное молчание.
Томми повернулся к Джорджу, намеренно глядя ему за плечо.
— Обувайся, я тебя отвезу.
— Не стоит беспокоиться, я вызову такси. Томми наконец посмотрел зятю в глаза.
— Такси? В Болтон?
— А что тут такого?
— Это неслыханно.
Джордж взглянул на жену, прося помощи. Стелла встала.
— Какой адрес у Хелен, мама? Это ведь недалеко отсюда и я могу дойти пешком?
Томми снял с крючка под кухонной полкой ключи от машины.
— Поживее, Джордж, — буркнул он и вышел из комнаты.
Джордж медленно встал, бросил последний отчаянный взгляд на Стеллу и поплелся следом.
Томми ясно дал понять, что в пути разговаривать не собирается: еще даже не свернув с Коул-стрит, включил на полную громкость радио. Он крепко держал руль обеими руками и смотрел вперед.
Джордж закрыл глаза.
— «…Заявляет даже, что высадка на Луну была мистификацией, а террористические атаки — постановкой по заказу правительства. Удаление экспертных мнений с неподконтрольных властям он-лайн-форумов…»
Поворотник затикал. Томми сбросил скорость, затем опять набрал.
Снова «тик-так».
Джордж стиснул челюсти. Твою же мать, это невыносимо!
— У нас со Стеллой сейчас трудный период. — Джордж больше не мог молчать. — Мы разошлись, ненадолго. Я действительно встречался с другой женщиной, некоторое время. Но это в прошлом.
Томми снова включил поворотник. Тик-так.
Он отрегулировал радио — чтобы стало громче. Еще чуть подкрутил — чтобы стало тише. Джордж впился пальцами себе в бедра.
— «…Недооценивая гуманитарные последствия и влияние на окружающую среду. Это приведет к тому, что незащищенные люди, которые уже существенно пострадали, окажутся перед лицом смертельной угрозы…»
Джордж уже смирился с тем, что Томми притворяется, будто не слышит его, как вдруг тесть снова положил руку на руль.
— Вы преодолели трудный период?
Джордж повернул голову к Томми. Тот не отрывал глаз от дороги.
— Не знаю, — солгал Джордж. — Стараемся.
— Ты ее обижал?
— Не в том смысле, в котором вы имеете в виду. — Он вспомнил, как Стелла сидела за кухонным столом в перчатках в тот день, когда состоялся разговор о «Парке юрского периода». — Наверно, можно и так сказать. Вероятно, я мало ее поддерживал или недостаточно слушал, мало разговаривал с ней.
Томми снова стал крутить регулятор звука.
— «…Стремительно повышается, в то время как доверие к официальным средствам массовой информации падает. Последние исследования показали, что шестьдесят процентов британской публики верит как минимум одному мифу…»
— Разговорам придают слишком много значения. — Томми настроил джи-пи-эс, чтобы свернуть на другое шоссе. — Не понимаю, почему все только и твердят о необходимости разговаривать. Взять хотя бы нас с Маргарет.
Он, казалось, ждал реакции зятя.
Джордж поправил ремень безопасности.
— А что? — спросил он наконец.
— Мы никогда не разговариваем, ну, если только про список покупок, или про морозную ночь, или про состояние строительного раствора. Но отлично друг друга понимаем.
— Ясно. — Джордж подумал. — Хотите узнать подробнее, что случилось у нас со Стеллой?
— Меня это не касается. — Томми свернул. — Стелла тоже утверждает, что ты ее не предавал, этого достаточно. Так что, Джордж, — тесть поднял голову вверх, затем снова стал смотреть на дорогу, — на сегодня хватит разговоров. — И он опять врубил радио на полную.
— «…Давно уже развенчанные представления о взаимосвязи между аутизмом и вакцинацией детей все еще широко распространены…»
Томми повернулся лицом к Джорджу.
— Ты что-нибудь понимаешь? Какие-то постановки по заказу правительства, сомнения в том, что американцы высаживались на Луну.
— Я не слушал.
— Тогда послушай.
— «…Разгораются дискуссии о том, как сохранить право на свободное самовыражение и не подвергнуть общество риску подрыва доверия к фактам…»
— Что все это значит?
Джордж осознал, что тесть уставился на него с интересом, граничащим с агрессивностью.
— Надо подумать, — вывернулся он.
Томми фыркнул и поменял радиостанцию.
Зазвучала электронная танцевальная композиция в исполнении певца с пронзительным, обработанным на аппаратуре голосом.
— Кажется, это сейчас слушает молодежь? — сказал Томми.
— Вы не забыли, что мне почти сорок? — поинтересовался Джордж.
Томми снова фыркнул.
— Ладно, спрошу Изабель.
— Кстати о сорокалетних. — Джордж повернулся к Томми лицом. — Вы знаете Скотта?
Томми глянул на зятя.
— Он двадцать пять лет скрывает от своей матери, что курит.
Томми одобрительно кивнул.
— Что значит ваш кивок?
— Уважает мать, старается не расстраивать.
Джордж опустил взгляд на колени.
— В самом деле?
— Без сомнения.
Они остановились у дома Джейн.
— Квартира на первом этаже. Я подожду в машине. Надеюсь, ключи ты можешь забрать? — Томми выключил мотор. — Ая уже вчера провел достаточно времени с друзьями Маргарет.
66
Хелен в садовых перчатках стояла на коленях на подъездной дорожке и вырывала сорняки.
Все сегодняшние задачи требовали перчаток.
Морозильник она разобрала, но подъездная дорожка уже давно зарастала. Хелен все собиралась приняться за нее, но жизнь то и дело подбрасывала сюрпризы. Каждый раз, выходя из дома, Хелен думала: «Надо бы повыдергивать сорняки. Еще одна строка в списке домашних забот».
И вот наконец она приступила к делу. В перчатках.
Она выдернула жилистый стебель и бросила его в кучу травы.
Удивительно, сколько можно осилить за один день, если постараться не переживать за Изабель. Или за маму и Пита. Или за Нейтана. И вообще за всю семью. И, конечно, за весь мир. Она просто запретила себе волноваться обо всем человечестве: сейчас это совсем некстати.
Хелен вытянула особенно упрямое растение.
Наверно, нужно было купить средство от сорняков. Она видела, как соседи обрабатывают свои подъездные дорожки какими-то спреями. Но сегодня ей просто необходимо подергать траву руками.
— Привет.
Хелен растерянно подняла голову.
Над ней стояла Стелла все в той же шелковой (и местами еще со следами муки) блузке и бархатных брюках, что и вчера.
— Такое впечатление, что ты очень сердишься на этот сорняк.
Хелен отпустила неподатливый стебель и, по очереди поднимая ноги, встала с колен.
— Я не знала, что ты в курсе, где я живу.
— Я взяла такси. Только маме не говори. — Стелла огляделась. — Приятный район. Аллея и все такое. Новый дом?
Хелен отряхнула землю с перчаток.
— Мы переселились сюда, когда я забеременела Изабель.
Стелла сунула руки в карманы брюк.
— Знаешь что, — Хелен стала снимать перчатки, стягивая их с пальцев, — раз уж ты приехала, заходи.
Хелен провела сестру по дому, и Стелла всюду, где надо, выразила одобрение.
Теперь они сидели на скамье бок о бок с кружками чая в руках и смотрели на мощенный досками задний двор.
— Так зачем ты приехала? — спросила наконец Хелен.
— Разве я не могу навестить сестру просто так? — Стелла глянула на Хелен. — Ну ладно, согласна, обычно за мной это не водится. Мне хотелось именно тебе рассказать новость. — Стелла сделала глубокий вдох. — Мама сегодня утром на седьмом небе от счастья: Пит женится.
Хелен остановила руку с кружкой на полпути корту.
— Правда, что ли?
— Ага. Если только мама ничего не перепутала, но вряд ли даже она способна сочинить что-то настолько невероятное. Можешь представить, как она рада?
Хелен подумала.
— Не могу. Подозреваю, что она пляшет от восторга;
— Мама уже предвкушает роскошную свадьбу. Музыка из кинофильмов, шоколадные фонтаны, мальчики в костюмчиках и девочки, рассыпающие лепестки. Мечтает даже о веб-сайте, посвященном этому событию.
Сестры переглянулись и дружно засмеялись.
Потом Хелен вспомнила про аферу матери и перестала смеяться.
— Что такое?
— Я злюсь на них обоих, просто из себя выхожу от возмущения. На этот раз мама отличилась.
— Интересно. Что случилось?
— Хватит тебе проблем с Джорджем. — Хелен ощутила незнакомое ей чувство: желание защитить сестру. — К тому же я все слишком остро воспринимаю. Знаешь, мама умеет взбесить. Не говоря уже про Пита. Ну, в общем, все как обычно.
— Позвони мне, если захочешь пожаловаться.
Я всегда рада перемыть косточки маме и Питу.
Хелен осмотрела ее с ног до головы.
— Что такое?
— Раньше ты никогда не просила меня позвонить.