Алиса еще кричала, страшным, не своим голосом, когда земля вдруг всколыхнулась, теряя твердость. Песок под ногами Вестников в одно мгновение стал рыхлым, текучим, стремящимся поглотить их.
«Зыбучие пески»… – пронеслось в голове Алисы, а крылья уже распустились у нее за спиной.
С трудом вырывая погрузившиеся до колен ноги, она взлетела над косой, что взгорбилась сотнями песчаных волн. Рядом тяжело поднимались в воздух остальные. Алиса в изумлении смотрела на них, понимая, что великий секрет спящих крыльев, который открыл ей Томас, не был тайной ни для кого, кроме нее. Но удивляться времени не было. Крылатым и так понадобилось несколько бесконечно долгих мгновений, чтобы осознать: у них на глазах пришла в движение огромная пустыня, подвластная чьей-то дурной силе.
– Близнецы! – первым опомнился Освальд, устремляясь вниз, туда, где на месте откопанного ими входа в лисий город теперь находился холм зыбучего песка.
Его сильные крылья разметали верхний слой насыпи, когда рядом на колени упал Лин и принялся, зачерпывая пригоршнями, отбрасывать в сторону смешанную с пеплом золу. Алиса еще медлила, а Сэм уже рухнул в песок, разрывая своим тяжелым телом целую яму, что быстро принялась осыпаться.
Опомнившись, Алиса приземлилась рядом и начала копать.
Ни в тот самый миг, ни после Крылатые не смогли бы сказать, как долго они разгребали песчаный нанос, погружаясь в зыбь, взлетая, падая обратно. Пепел проникал в горло, прилипал к щекам, запорашивал глаза. Он скрипел, шуршал и скользил, мягко поблескивая алым.
Когда пальцы Лина наткнулись на что-то мягкое, он вскрикнул. Сэм, который был в песке по пояс, методично углубляясь все дальше и злобно рыча, тяжело повернулся. Одного движения его сильной руки хватило, чтобы вытащить на воздух оранжевое тельце и отбросить его в сторону, туда, где песок уже успокоился.
Алиса рванулась было к неподвижному лису, но наткнулась на ожесточенный взгляд Освальда и вернулась в яму, в которой судорожно работали Вестники. Зверек полежал немного, а после громко чихнул, отплевываясь от забившегося в горло песка. Он медленно поднялся на лапки, шатаясь подошел к яме и кубарем скатился вниз. Поведя головой, Чарли коротко взвизгнул и начал рыть; Алиса повернулась к нему всем телом, протянула покрытую пылью, исцарапанную руку и в одно мгновение прочла немой призыв в блестящих черных глазках.
– Здесь! – вскричала она, падая на колени рядом с лисом.
Они вгрызались в ставший плотным песок, пока тот вдруг не обвалился в пустоту.
– Только осторожно… – хрипло проговорила Алиса, когда Лин спрыгнул вниз.
Сумрачная темнота, полная пыльной взвеси, накрыла его с головой. Открывшийся перед ним коридор больше не был похож на узкий лисий лаз. Пески, что смешала невидимая могучая рука, открыли новые пустоты подземелья. Лин не знал, кому они могли принадлежать, но существа, прорывшие такие ходы, определенно были куда больше оранжевых песчаных зверьков. Крылатый принялся озираться, широко разведя руки в стороны, в надежде наткнуться на близнецов. Мелкими шагами Лин пересек коридор и уперся в каменный завал.
– Здесь нет никого! – крикнул он.
– Пройди в зал, они должны быть там! – раздался ему в ответ голос Освальда.
Лин сделал еще пару осторожных шагов, ощупывая навалившиеся в коридор камни, попытался сдвинуть их плечом, но не вышло.
– Зала тоже нет… – прошептал Крылатый, тяжело оседая на землю.
Рядом кто-то застонал. Лин вскочил, протягивая руку на звук. Пальцы вначале зачерпнули пустой воздух, но стон раздался снова, и через мгновение Лин уже склонялся над засыпанным песком телом Троя. Тот дышал мелко и прерывисто, внутри него что-то булькало и клокотало. Лин содрогнулся, вспоминая, как захлебывался собственной кровью в лазарете, издавая точно такие же звуки истерзанным нутром.
– Мне нужна помощь! – закричал он, осторожно приподнимая голову Троя, чтобы тому стало легче дышать.
На пол заваленного коридорчика уже спускалась Алиса, следом за ней спрыгнул и Освальд. Они сгрудились над слабо стонущим братом. Алиса ощупала его грудь через куртку и выдохнула.
– Кажется, у него сломаны ребра… и что-то с легкими. Слышите, как булькает?
– Нужно срочно возвращаться в пещеру! – Лин чувствовал, как промокают от чужой крови рукава его рубахи. – Юли сумеет ему помочь. Должна суметь!
– А как же Гвен? – выдохнула Алиса, понимая, что Крылатый прав.
– Ей мы уже не поможем… – сипло сказал Освальд, опускаясь на колени рядом с завалом.
Трой лежал у камня, что, видимо, первым обрушился с потолка заслоняя выход из зала. Его тело, изломанное, все в пыли, словно вытолкнула чья-то яростная сила в самый последний миг. Правой рукой он судорожно сжимал что-то, придавленное камнями.
Алиса наклонилась ниже, желая рассмотреть, что именно, и с ужасом отпрянула.
Из-под каменного завала виднелось покрытое песком и кровью запястье. Рука Троя крепко сжимала безжизненную девичью ладонь. Кровь уже не струилась из-под камней, лужей она алела на песке, что продолжал впитывать ее, утробно шипя.
– Надо уходить, – выговорил Освальд, сглатывая. – Здесь все может обвалиться в любую минуту…
Но никто не шелохнулся, не в силах отвести глаз от тонкого запястья.
Трой глухо застонал, силясь открыть глаза. И этот стон вывел Крылатых из оцепенения.
Сдерживая рвущийся наружу плач, Алиса помогла подняться Лину, осторожно придержав тяжелую голову Троя и опустив ее на песок. Ничего не говоря, они соорудили из оставшихся курток носилки, переложили на них обмякшее тело и передали его в надежные руки Сэма.
– А Гвен? – недоумевая, спросил здоровяк, когда они по очереди поднимались наружу и отряхивались от песка.
Освальд мрачно покачал головой. В это мгновение рассветное утро надвое рассек вой песчаного лиса. Вскинув вытянутую голову в протяжном крике, Чарли избывал боль, что стиснула его сердце, и вину, что он ощущал за собой, ведь он не сберег ту, что пообещал сберечь, укладываясь рядом.
Алиса присела рядом, дотронулась до оранжевого бока рукой, но первый раз Чарли не отозвался на ее ласку. Он лишь грустно посмотрел на своего человеческого детеныша.
– Ты не виноват, малыш… – прошептала Алиса, глотая слезы, – Ты не виноват…
Лис поник, вздрагивая всем тельцем, и побрел к завернутому в куртки Трою. Алиса же осталась сидеть на песке, в ней еще долго звучал лисий плач.
Пещеру они нашли на удивление быстро. Освальд вел их, нутром чуя верный путь. Они больше не переругивались и не спорили.
Сэм летел у самого песка, осторожно удерживая в руках Троя, укутанного, словно младенец. Временами к ним подлетала Алиса, она озабоченно прикасалась к холодному, влажному лбу парня, прислушивалась к его хриплому дыханию, вытирала струйки крови, что стекали с его губ по подбородку на шею. В сознание Трой не приходил, он только стонал, судорожно хватая воздух ртом.
– Дотянет? – спрашивал ее Сэм, и Алиса утвердительно кивала, хотя почти и не верила в это.
Понимание случившегося с ними накатывало волнами. Каждый раз, когда Крылатая привычным взглядом окидывала их отряд, ей казалось, что Гвен чуть отстала и скоро появится, насмешливо кривя губы, запуская пальцы в короткие волосы, растрепанные встречным ветром. Но спустя пару томительных мгновений ожидания Алиса начинала задыхаться, настигнутая внезапной болью потери.
Лин подхватывал ее, помогая набрать высоту. Его совершенно сухие глаза пугали Алису даже сильнее понятных, облегчающих слез. Она сама смахивала соленую влагу со щек, чувствуя, как становится легче дышать.
Лин не отвечал на ее вопросы, избегал встречаться взглядом и отлетал в сторону сразу же, как только Крылатая брала себя в руки.
Сердце ее сжималось от жалости к другу. Вину за случившееся должны были разделить все члены отряда, но Лин считал виноватым себя одного.
Он и правда не замечал ничего кругом. Лишь иногда находил глазами Алису, чтобы успеть вовремя помочь ей и не дать упасть. Но в глазах его застыли боль и стыд. Это он повел их всех на рискованную вылазку, это он настоял на утреннем полете, это он заплутал в буре, дал ей себя обмануть, это он пролил кровь на пески, позволив луне сделать их зыбучими. Это он поддался желанию вылезти наружу из песчаного города и оставил близнецов под землей одних, трусливо улыбнувшись им на прощание.
Взгляд Троя, полный страха, усталости и предчувствия беды, горел в памяти подобно клейму, сжигая все остальное. Кроме образа тонкого запястья, виднеющегося из-под груды камней.
Лин не запомнил, когда они достигли пещеры. Но, опустившись на знакомые камни, он очнулся и поспешил помочь Сэму.
Пока они осторожно укладывали Троя на ровном месте, Освальд решительно прошел в глубь пещеры.
– Где девчонка? – спросил он сухо и строго, так, словно проверял дозорных на Гряде.
– Святая Роща! Что случилось? – Голос Сильви полнился облегчением и тревогой.
– Где Юли?
– Освальд… Она улетела… я не знала, что делать… Освальд! Ты весь в крови! Что с вами случилось, где остальные? – Девушка заплакала, не в силах совладать со страхом.
Лин не сразу осознал смысл сказанного. Несколько мгновений он тупо смотрел себе под ноги, мысленно повторяя простые слова, которые не желали обретать смысл.
– Юли улетела… – прошептал он. – Что? Юли улетела?
Крылатый ворвался в пещеру одним стремительным движением. Освальд уже нависал над Сильвией, трясущейся в рыданиях.
– Что значит, улетела? Куда? – рычал тот, встряхивая девушку за плечи, но Сильви только плакала, обмякая в его руках.
За спиной у Лина глухо застонал Трой.
Глава 8
– Ну же, девочка, поспеши! – отдавался во всем теле Юли оглушающий голос.
Она неслась, не видя ничего перед собой, внизу ураганный ветер волнами гнал песок, но девочке не было страшно. Ее вел требовательный голос. Подгонял, настаивал, управлял вдруг налившимися особенной силой крыльями. Буря не швырнула ее на острые камни, не ослепила песком, даже холод ночи лишь остужал пылающее лицо.