– Еще немного, девочка, ты почти у цели… – прошелестел голос у самого уха, словно говорящий сидел у нее на плече.
Юли судорожно оглянулась, но увидела лишь слабый отблеск серебра.
Ветер тем временем усиливался, он рвал полы походной куртки, путался песком в волосах. Девочка обогнула одиноко стоящую скалу, такую высокую, что вершина ее пряталась в пылевых облаках. Тут буря просто неистовствовала. Юли приземлилась у подножия скалы, прижалась спиной к ее каменному боку, прикрывая предплечьем лицо. Голос молчал.
– Я пришла! – закричала Крылатая ветру. – Вы звали меня, и я тут!
Ветер взвихрил песок и пепел у нее перед глазами, воздух наполнился гарью и запахом ядовитой дождевой воды.
– Кто ты, девочка? Скажи нам, кто ты? – услышала она в завываниях ветра.
Из-за пыльной взвеси Юли не могла ничего разглядеть, говорящий был совсем рядом, но девочка не чувствовала его присутствия, только бурю.
– Я – Лекарь… – Она сбилась. – Я… хочу стать Лекарем. Должна стать. Вы обещали мне помочь!
Безумный смех раздался у нее над ухом, Юли вздрогнула и опустила руку, прикрывавшую лицо.
У скалы, там, где мгновение назад ветер играл с тучами песка, теперь кружились серебряные вихри. Они поднимались от земли маленькими воронками, чтобы вмиг вырасти до самого неба, устрашающе воя и сверкая молниями. В воздухе разлился их томительный, опасный запах хвои и затхлой влаги. Юли казалось, будто она слышит многоголосый хохот, полный настоящего безумия.
– Вы слышите, она хочет стать Лекарем! – Выбиваясь из жуткого хора, один голос приблизился к девочке, рывком поднял ее в воздух и закрутил в серебристой воронке. – О-о-о, эта маленькая головка! Сколько в ней мыслей, сколько чаяний! Посмотрите, посмотрите на нее!
Подхваченная вихрем Юли окаменела, чувствуя, как трещат ее кости, как ломаются нежные перышки молодых крыльев, как она несется куда-то вверх, не имея возможности сопротивляться чужой силе. Девочка отчаянно кричала, крепко зажмурившись, когда земля вдруг ударила ее по коленям. Тяжело дыша, Юли перевернулась на спину и открыла глаза. Пустыни больше не было, как и высокой скалы. Она увидела над собой огромное небо, подернутое розовой дымкой, а под собой – каменное плато, венчающее, казалось, весь мир.
Дрожа от страха, Юли подползла к обрывистому краю и посмотрела вниз. Ветер тут не бушевал, он ровно дул ей в лицо, свежий и холодный. Девочка вдохнула полной грудью, душу ее постепенно наполняло необъяснимое ликование.
Пустыня была где-то бесконечно далеко, настолько, что больше и не существовала. Где-то там она ширилась и тянулась до самого горизонта, ее мучили бури и грозы, покрывал пепел тысячи тысяч сожженных тел, их печали и мечты, которым не суждено было сбыться. Но здесь не было ничего.
Неведомое Юли раньше чувство свободы захлестнуло ее, она медленно поднялась на ноги, ступила на самый край, что опасно крошился под ногами, и залилась счастливым смехом. Ветер унес его куда-то назад, осушил выступившие на глазах слезы радости. Юли все смеялась и смеялась, отпуская на волю все пережитое, с его страхами и потерями.
– Да она ничего, девчонка эта! Гляди, как хохочет! – визгливо вскрикнул кто-то у нее за ее спиной.
Юли обернулась и потеряла равновесие. Она бы рухнула вниз, но чья-то холодная и гладкая рука крепко схватила ее за предплечье и втащила обратно на плато.
Перед Юли стояла женщина в длинном серебряном плаще с капюшоном.
– Здравствуй, ученица, – сказала она, и голос ее окутал Юли своей мягкой силой.
– Здравствуйте… – только и смогла выдавить она.
На плато тем временем появились гости. Они взлетали к небесам серебряными вихрями, а после мягко опускались на камни, принимая человеческий облик. К девочке с оглушительным хохотом подскочила скорченная старуха.
– Смотри-ка, смотри на нее, Эалин! – Она хлопнула сухими ладонями и взвизгнула. – Какая живая! Какая тепленькая!
– Матильда, прошу тебя, – устало проговорила женщина, стоявшая перед Юли. – Вспомни, кем ты была. И веди себя достойно этой памяти.
– Кто вы? – выдохнула девочка, не в силах сдержать рвущийся из нее поток вопросов. – Зачем вы меня позвали?
Названная Матильдой старуха визгливо вскрикнула и поспешила к остальным.
– Она спрашивает, кто мы? Кто мы такие, вы слышите? – хохотала она, размахивая руками.
– Ты все узнаешь в свое время, – проговорила Эалин. – Главное, что сегодня ты с нами. Еще немного, и небо откроет свои врата, чтобы мы сумели научить тебя… следующей ступени.
Женщина поджала тонкие губы и отошла в сторону. А Юли осталась стоять на месте, она не могла пошевелиться, словно собственное тело перестало ее слушаться, будто оно стало чужим. Между тем небо над плато потемнело, розовая пелена стала еще плотнее, придавая небесам особый блеск. Еще мгновение, и полотно разорвал первый изумрудный всполох.
– Сияние… – прошептала Юли, вспоминая сказки бабушки о ночах, когда небо становится слишком тонким, чтобы сдерживать грань между миром пустыни и Рощи, что исчез, но не умер в Огне.
Она бы так и простояла до самого рассвета, любуясь игрой света над головой, но кто-то настойчиво принялся трясти ее за рукав. Юли вздрогнула, прогоняя воспоминания, и увидела перед собой мужчину в таком же плаще, как у Эалин.
– Пойдем, все ждут тебя, ученица, – сказал он, жадно рассматривая ее глубоко посаженными глазами. – Так удивительно видеть здесь живущего… Чудеса Рощи… я Генрих, – назвался мужчина, с трудом отводя от нее глаза.
– Юли, – смущенно ответила девочка.
Генрих кивнул, взял ее за руку и повел к центру плато, где встали кругом семь фигур, закутанные в серебряные плащи. Когда Юли приблизилась, взволнованный шепот вихрей превратился в гомон.
– Живая! Кто привел к нам живую? – негодующе кричала женщина с длинными темными волосами, рассыпавшимися на груди.
– Свежую, теплую, вкусную, – пробасил крупный мужчина, бросив на Юли отливающий алым взгляд из-под низко надвинутого капюшона.
Старуха по имени Матильда визгливо хохотала, вскидывая в воздух ладони.
– Газул проголодался! – вскрикнула она, отскакивая в сторону, жутко гримасничая и плюясь. – Беги, пока твоими крылышками не захрустели, дитя!
Юли отступила было, но за ее спиной стоял Генрих, безучастный к тому, что говорилось, в его глазах отражалась только скука.
– Прошу вас, друзья мои! – Ровный голос Эалин разнесся над плато, и собравшиеся нехотя умолкли. – Сегодняшний круг посетила гостья. Вы правы, не в наших правилах приглашать живущих… Но эта девочка особенная. Она ступила на путь Ле́карства.
Эти слова возымели странное действие. Злобный гигант разочарованно буркнул и отошел подальше, усаживаясь прямо на камни. Генрих понимающе заулыбался, даже безумная Матильда оборвала свой визгливый смех.
Женщина с тяжелыми волосами шумно вздохнула, ее тонкие ноздри затрепетали. Скользящим шагом она подошла к Юли, продолжая словно принюхиваться к чему-то. Юли робко улыбнулась ей. Женщина протянула ладонь с длинными, тонкими пальцами и бесцеремонно схватила девочку за подбородок.
– Нинель! – предостерегающе вскрикнула Эалин, но женщина никак не отреагировала.
– Я знаю, кто ты… – прошипела она, всматриваясь в запрокинутое лицо Юли. – Эта мерзавка… Она выращена ею! – Нинель распрямила плечи и с блеском негодования в глазах оглядела остальных. – Кто привел сюда воспитанницу… Феты? – Имя она произнесла с отвращением и сплюнула на камни.
– Время ли помнить старые счеты? – мягко начала Эалин, подаваясь ближе к ним.
– Кто позвал ее сюда? Кто посмел так оскорбить меня?
– Это был я, милая, – донесся глухой, дрожащий голос с противоположной стороны круга.
Там, покачиваясь на ветру, кутая тощие плечи в плащ, стоял старик, седой как лунь, опирающийся на палку с изогнутым верхним концом. Под локоть его держала девочка, маленькая и худенькая, из-под капюшона виднелись две ее тоненькие косички.
– Хаска, внученька, подведи меня к нашей гостье, будь так добра, – прошамкал старик, и девочка осторожно повела его вперед.
Небо озарилось особенно яркой изумрудной вспышкой, и Юли сумела разглядеть безобразный шрам на сморщенном старческом лице и то, как тяжело вздымается тощая грудь и дрожит рука, сжимающая клюку. Когда старик приблизился, девочка почтительно наклонила голову.
– Ну, здравствуй, дай-ка я на тебя погляжу. – Старик осторожно прикоснулся к ее щеке. – Ни капли крови Феты, но вся ты – она. Как же затейливо плетется вязь, да, девочка?
– Фета была моей названой бабушкой, – принялась лепетать Юли, – она вырастила меня в…
Старик прервал ее легким движением свободной руки:
– Знаю, знаю… Я – Корбун, милая. Старость пришла ко мне раньше смерти. Рад, что ты здесь, девочка, среди пламенного круга.
Он взмахнул широким рукавом, привлекая внимание остальных.
– Друзья мои, перед нами и правда Лекарь, – сказал старик неожиданно сильным, глубоким голосом. – Давно эта проклятая земля не дарила нам радостей, род наш зачах, обратившись в пепел и пыль, так возрадуйтесь хоть сегодня. Роща наделила эту девочку силой, в которой так нуждаются страждущие мира после Огня…
– А мы не нуждаемся в силе? – возмущенно спросила Нинель. – Роща забыла о нас, лишила своей милости… Мы, как неупокоенные души разбойников, приговорены бездумно кружить над пустыней, пока девчонка обретает нашу былую мощь? Этому радоваться ты призываешь нас, Корбун?
Старик осуждающе поглядел на нее и ничего не ответил.
– Вставай же в круг, дитя! – обратился он к Юли. – Твое место рядом с Эалин и Генрихом, которые, как и ты, наделены силой благого спасения.
Девочка в растерянности замешкалась, над ее головой все вспыхивало и мерцало небесное сияние, а сердце билось с ним в унисон, кружа голову, сбивая с толку.
– Вы тоже Лекари? – спросила она стоящего позади нее Генриха.
– Были ими, – кивнул он. – До Огня.
– Поспеши же, девочка! – Эалин отступила на шаг, чтобы Юли могла встать с ней рядом. – Как только сияние потух