– О, ты сумеешь привыкнуть. Пройдет совсем немного времени, и мир снова примет тебя, пусть и ослепшей.
– Я… я не хочу! – выпалила Юли, оглядываясь по сторонам.
Эалин еще улыбалась ей, хоть улыбка женщины и утратила сердечность. Нинель давно потеряла интерес к их разговору, она ушла на край плато и прижималась всем телом к стоящему там Газулу. Генрих смотрел на Юли прямо и спокойно.
– Я не шагнул на ступень слепоты. И теперь мне маяться от этого до конца времен, – сказал он. – Сила, от которой я отказался, до сих пор преследует меня. Однажды я сойду с ума и развеюсь в прах. И это будет самый правильный, самый лучший исход… – Он развел руки. – У тебя есть еще возможность выбора, Юли, прими верное решение.
Корбун разочаровано вздохнул.
– Если в тебе есть хоть что-то от названой бабушки – ты не отвергнешь протянутую тебе руку.
– Но я стану беспомощной… – жалобно прошептала Юли.
Ей вспомнился разговор Лина и Алисы в полутьме пещеры. Как устало и насмешливо говорил Крылатый о ее неловких попытках лететь и быть полезной. Потеряв зрение, она лишится и остатков его благодарности за излечение. И дружба их, что так и не переросла ни во что большее, сменится раздражением, холодной отстраненностью Крылатого. Зачем ему слепая и никчемная Юли, если рядом будет сильная и смелая Жрица?..
– Ты думаешь не о том! – рассерженно вскинулась Эалин. – Что тебе этот человек? Твоя любовь к нему… Ты придумала ее себе. Мы все прошли через это. Хаска, скажи, кто был первым твоим страждущим?
– Молодой воин из Крылатого Братства, – чуть слышно ответила девочка.
– Что он тебе сказал, когда ты призналась ему в своих чувствах?
– Что он благодарен мне за спасение…
– Что ты услышала в этих словах?
– Что он любит меня, – прошелестела Хаска, кутаясь в плащ.
– И чем это закончилось? – Ответа не последовало, и Эалин требовательно повторила: – Чем закончилась твоя любовь, Хаска? Чем отплатил тебе тот воин?
– Он взял меня, как я и просила его. И больше никогда не приходил в Рощу, – ответила Хаска дрожащим голосом.
– Так было с каждым, Юли. Годы затворничества делают тебя оголенным чувством. Ты изливаешь его на первого страждущего, чтобы снова уйти в себя. Только после этого, перешагнув былое, можно стать Лекарем.
Юли молчала, не сводя взгляда со сгорбившейся девичьей фигуры. Ей было отчаянно жаль Хаску, она чуяла, как повторяется в ней самой судьба сгоревшей в серебряном пламени девочки, и это приводило Юли в ужас.
– Ты меня слышишь? – обратилась к ней Эалин. – Скажи наконец, что ты согласна сделать шаг. Время на исходе.
«Лин забудет меня, если я ослепну, – пронеслось в мыслях Юли. – Улетит, не оборачиваясь, вместе с Алисой. А я останусь совсем одна. Без зрения и надежды. Что, если я никогда не научусь видеть через серебро и буду как Хаска?»
Девочка, словно услышав ее мысли, неловко дернула головой в сторону Юли. Это судорожное движение уверило ту в собственной правоте.
– Нет! – решительно сказала Юли. – Я не согласна. Я не отдам вам свои глаза. Мне нужно добраться до оазиса, а там… там я подумаю над вашими словами.
– Девочка, Роща не даст тебе еще одного шанса, – вкрадчиво заговорил Корбун. – А не окончив обучения, ты никогда не станешь Лекарем, не сможешь помочь своим друзьям выстроить новый мир. Они же это задумали, не так ли?
– Я попрошу новую Жрицу помочь мне. Она уговорит Рощу принять меня… потом.
Затихшая было старуха зашлась крикливым смехом.
– Это Жрица-то тебе поможет? – кричала она, опрокидываясь спиной на камни. – Жрица тебя сотрет. Жрица тебя прогонит!
Старуха вопила, но никто не подумал ее утихомирить.
– Матильда права, Жрица тебе не поможет. Соглашайся сейчас, – настаивал Корбун.
Юли шагнула к Хаске, надеясь найти у нее поддержку.
– Ты должна понять меня. Я не могу. Что, если я навсегда останусь такой… как ты? – Еще не закончив фразу, она уже поняла, что совершила ошибку.
– Как я? Ты боишься стать такой же, как я?! – вдруг пронзительно закричала девочка, и лицо ее исказила гримаса ярости. – Для этого тебе придется умереть!
Она уже превращалась в вихрь, когда Корбун примирительно поднял руку.
– Давайте не будем спешить… – начал он.
– Нет, старик. – Шагнув к нему, Эалин оттолкнула его в сторону. – Хаска права, девчонку надо проучить.
Мгновение серебряная девичья фигура еще кружилась над Юли, оцепеневшей от страха, а потом с жутким воем вихрь подхватил хрупкое тело девочки и потащил ее к краю плато.
– Жалкая, мерзкая, крылатая тварь! – шипел он, рождая молнии. – Умри, умри, чтобы стать такой, как я!
Юли попыталась схватиться руками за уступ, остановить неминуемое падение, но в этот миг на краю плато появилась злобная старуха. Гримасничая, она глянула вниз, вытягивая губы, плюясь и дергаясь.
– У-у-у… далеко лететь, долго падать, – пропела она. – До свидания, трусливая девочка!
Она очередной раз хохотнула и с силой наступила на судорожно сжатые пальцы Юли. Та пронзительно вскрикнула, выдергивая ладони из-под ног Матильды, и рухнула вниз, теряя сознание.
Глава 9
Юли чувствовала, что ее тело несется вниз все быстрее. Где-то там, за серебряной пеленой, ужас вопил в ней, требуя очнуться, распустить крылья, остановить падение, что через мгновение закончится на острых камнях. Но сил в ней не было.
Она вдруг подумала, что смерть прямо сейчас разорвет все путы, что крепко стянули ее. Одна вспышка всепроникающей боли, и не будет больше метаний, страхов и сомнений. Ревности тоже больше не сжирать ее по ночам. Только и надо поддаться желанию падать вниз, будто крылья так и не родились в ней.
– Ну уж нет, девка, не для этого тебя старая Фета выхаживала! – раздался у ее уха знакомый стариковский голос.
Серый Вихрь подхватил ее, небрежно подкидывая на пылевых лапищах, и понес к земле.
– Когда поймешь, что иного пути у тебя нет, просто скажи, что ты согласна. Так и скажи: Корбун, я согласна. Мы услышим.
Вихрь, начавший было обретать облик седовласого старика, полыхнул серебром и устремился вверх, увлекая к небу песок и гарь. Юли же, прикрыв лицо ладонями, осталась стоять, провожая его взглядом. Воздух полнился густым запахом сырой земли. А смирение, подчинившее девочку всего мгновение назад, сменилось темной, ноющей тоской.
Юли тряхнула головой, из спутанных волос посыпался песок. Она попыталась пригладить кудри ладонью, оглядываясь вокруг. Куда бы ни падал ее взгляд, повсюду тянулась пустыня. Редкие сухие кустики щетинились колючками. Бабушка говорила, что яд их способен умертвить любого зверя, что рыщет по пустыне в поисках добычи. Юли отчаянно захотелось оказаться сейчас у теплого огня в пещере, рядом с доброй Сильвией, чтобы вместе с ней ждать возвращения отряда, в пусть и хрупкой, но безопасности.
Девочка покрепче зажмурилась, пытаясь вспомнить путь, по которому она неслась сюда, не обращая внимания на ориентиры. Крылья уже распустились, окутали ее мягким, податливым шатром. Нежные прикосновения их перьев успокоили Юли, и она взлетела, не медля больше.
Когда земля мягко всколыхнулась, ловя отголоски кровавой силы, бушующей где-то в отдалении, Юли уже неслась в сторону знакомых гор. Сияние сошло на нет, даря небу последний блеск. И он воплощал собой вопрос, на который Юли так не хотелось отвечать. Стоит ли возможность видеть этот серый мир тех невозможных чудес, что могут открыться ей в серебряной слепоте?
– И ты ее отпустила? Сильви, ты вообще в своем уме? – повторял и повторял Лин, нервно дергая плечами.
Девушка молчала. Она пыталась промыть раны Троя, но ткань рубахи накрепко приклеилась к искалеченному телу. Каждый раз, когда Сильвия бралась за край, желая осторожно его оттянуть, Крылатый стонал, срываясь на крик, так и не приходя в сознание.
– Святая Роща, Сильви, отойди! – Освальд присел рядом, оттесняя девушку.
Одним быстрым движением он сорвал ткань с раны, Трой закричал, но Крылатый словно и не слышал этого.
– Сейчас, парень. Терпи, – сквозь зубы шептал он, смоченным водой лоскутом оттирая запекшуюся кровь. – Не так уж и сильно тебя раскроило…
– Кость пробила легкое, – мрачно сказал Лин, наклоняясь. – Слышишь, как он хрипит?
Ничего не ответив, Освальд приподнял вихрастую голову Троя повыше. В острых, злобных чертах лица мужчины начала вдруг явственно читаться забота и даже нежность.
– И не таких вытаскивали, – продолжал шептать он. – Без вашей пигалицы сумеем. Да, парень?
Но Трой затих. Изломанная грудь поднималась рывками, внутри нее слышались свист и бульканье. Освальд бессильно опустил руки.
– У него пара часов, не больше. Где ваша целительница?
– В какую сторону она полетела? – который раз спросил Лин у Сильвии.
Та только покачала головой, горько всхлипывая:
– Я не знаю, не знаю… Мы уснули, огонь догорал… Мне не было видно толком. Я ничего не поняла, а когда поднялась… Ее уже и след простыл.
Лин фыркнул, оборачиваясь к Алисе, которая продолжала стоять на уступе, всматриваясь в пустые небеса.
– Твой… божок. Он не сумеет помочь? – обратился к ней Крылатый. – Может, он подскажет, где ее искать?
Алиса не шелохнулась, будто не на нее устремились тяжелые взгляды Вестников. Всем существом своим она пыталась дотянуться до Алана, пробить преграду, что, будто чаща непроходимого леса, выросла между ними. Но Роща молчала, молчал и он, убежденный в своей правоте.
«Смерть товарищей – только твоя вина», – звучали в ней последние слова Алана, и с каждым мгновением крепче становилась уверенность Алисы в том, что они верны.
Они потеряли Гвен. Смешливую, тонконогую, быструю Гвен, легкую на подъем, способную чуять беду и держать в узде неугомонного брата. Теперь и сам он умирал на голых камнях Рощей забытой пещеры. Юли пропала без следа, влекомая чьим-то зовом. Вернется ли девочка, которую они обещали хранить от беды?.. Тишина холодного рассвета была ответом Алисе.