Паук тем временем уже показался над кромкой. Сквозь пелену серебра Алиса ожидала увидеть иссушенную старческую голову на длинной и тонкой шее, округлое брюхо и длинные суставчатые лапы. Но перед ней предстал высокий худощавый мужчина с властными чертами лица и хищной ухмылкой. Он схватился за льдистый край, подтянул тело на сильных руках и через мгновение уже встал в полный рост, насмешливо улыбаясь Алисе.
– Здравствуй, девочка, – протянул он. – Я видел тебя глазами своего слуги, на деле ты куда занятнее, чем виделось ему.
Алиса замерла, пригвожденная к месту насмешливым взглядом стоящего напротив мужчины.
– Как тебя зовут, дитя? – продолжил он, подходя к ней ближе, в его мягких движениях ощущалась властная сила. – Запертый под этой коркой, я был почти слеп и уж точно нем. Благо, что мне дали побеседовать с тобой… перед концом. – Он многозначительно посмотрел на ее руки.
Алиса опустила глаза и вскрикнула. На ладонях горел огонь. Жгучий, голодный, он поднимался вверх, языки пламени тянулись к стоящему перед ней мужчине. Утихшая было боль всколыхнулась в Крылатой, снова захлестывая ее.
– Роща никого не щадит, – участливо проговорил Правитель. – Даже своих верных слуг. Особенно их.
Алиса молчала. Все происходящее казалось ей неправильным. Она должна была сжечь мерзкого паука, а не гореть сама, ведя беседу с незнакомцем.
– Я вижу твое смятение. Алиса, да?
Против собственной воли она кивнула ему в ответ.
– Так вот, Алиса, это все, – Правитель обвел залитую серебром пустыню широким взмахом руки, – еще одно испытание, что было навязано тебе деревянным идолом. Чуешь? Ты стольким пожертвовала ради единого и многоликого Божества, стольким готова еще пожертвовать… а он все еще желает проверить крепость твоей преданности. Забавно, не находишь?
Алиса молчала, в голове ее оглушительно пульсировал чужеродный крик.
– Сожги! – вопила многоголосая сила в ней. – Не слушай его, сожги его, развей его, как должно!
Крылатая медленно подняла пылающие ладони навстречу мужчине, который с интересом наблюдал за ней, чуть склонив голову набок.
– Они управляют тобой, девочка. – Правитель вздохнул. – Как пытались управлять мной. А когда этого не вышло… Ты сама знаешь, что случилось со всеми.
– Ты приказал срубить Рощу… – чуть слышно проговорила Алиса, не опуская рук, направленных в сердце паука.
– Нам нужна была древесина. Для Братства. Ты же одна из Крылатых, Алиса. Тебе известно, как важны медальоны из свежей, сильной плоти дерева. Мы собирались осваивать новые земли, покорять дикие племена… а для этого нужна особая сила. И сок, разумеется.
– Сок нужен был только вам. Для бессмертия.
Правитель пожал плечами:
– Я, как и все живущие, не без греха. Конечно же, я страшился смерти. От меня зависело столько жизней… Моя непокорность обернулась Огнем лишь потому, что Роща нас испугалась. Наши планы, наши надежды и чаяния… Наступали новые времена. А вместо них наступил Огонь.
Алиса отшатнулась. Каждое слово, которое срывалось с губ Правителя, каждый жест его были полны такой уверенности в собственной правоте, что она незаметно для себя начинала прислушиваться к стоящему перед ней.
– Не верь ему, – услышала она обеспокоенный голос Алана над ухом, словно тот стоял совсем близко. – Он лжет. Ты же видела, как все было! Он приказал рубить Рощу, опьяненный собственным могуществом. Он готов был впитать всю нашу силу, чтобы веками править людьми. Развязывать войны и бесчинствовать. Он увлекал за собой слабых, дурманя их своими речами. Чуешь, он и тебя уже подминает? Не слушай его, сожги…
Алиса помотала головой, прогоняя морок. Правитель внимательно следил за ее движениями холодными, звериными глазами.
– Твой дружок шепчет тебе? Я слышу его… – Мужчина шагнул к ней и с силой схватил за плечо. – Это я отправил тебя искать оазис, девочка. Мой слуга среди вас, выживших, лишь повторял все, что я ему шептал. Так чем же я хуже твоего Божества?
Больше в нем не было притягательной силы и животной мощи. Сквозь человеческие черты проступил знакомый облик мертвеца.
– Я чуял иссохшим сердцем, что где-то в пустыне еще осталась серебряная скверна. Нужно было найти ее, выкорчевать, высушить до никчемных опилок. Чтобы больше никогда не зваться ничьим рабом. – Правитель наклонился к Алисе, и шепот его затмил остальные голоса. – Глупая девочка, ты веришь, что Роща тебя послушает? Что твой древесный мальчонка останется твоим другом? О, нет. Он вспомнит все, что было, и выпьет тебя до донышка, лишив всего, чем ты дышишь. А как только ты перестанешь быть нужна ему, он развеет тебя в прах. Послушай меня, Алиса, ты еще можешь…
Холодная, мертвая рука протянулась к ее груди, цепко хватая медальон. И это прикосновение словно разбудило Алису. Она оттолкнула от себя мужчину.
Как только ладони Крылатой коснулись его тела, нестерпимый жар разлился по ее телу. Алиса закричала, пробуя отдернуть пылающие руки, но они не слушались. Ее будто не стало. Остался только огонь, изливающийся из медальона в тело, входящий через ее ладони в грудь существа, что родилось человеком, а умирало отвратительным песчаным чудовищем.
На мгновение взгляды Крылатой и Правителя встретились. В его глазах не было гнева, только удивление. Словно он не ожидал, что Алиса, слушаясь Рощу, не поддастся его словам. Девушка и мужчина замерли, соединенные бушующим пламенем, а потом Правитель пронзительно вскрикнул, изо рта его вырвался всполох серебра, и он осел к ногам Алисы, став горсткой маслянистого пепла.
А она так и осталась стоять, покачиваясь и пылая, пока мир не померк перед ее глазами.
Когда над Лином что-то громыхнуло, а в воздухе распространился отчетливый запах горелой плоти, он сумел поднять тяжелую голову и оглядеться вокруг.
Из расщелины в ледяной глади валил едкий дым. Он подымался вверх, закручиваясь спиралью. И к нему, как мотыльки на свет костра, медленно подходили превратившиеся в людей Вихри.
– Удивительно… – проговорила женщина с темными волосами, которые тяжелыми волнами падали ей на грудь. – У девчонки получилось.
Старик шагнул к самому краю расщелины и погрузил пальцы в дым.
– Он был последним живущим из нас…
– Он не жил! – резко возразил стоящий поодаль мужчина. – Паук был мертвецом куда большим, чем все мы…
– А девочка… Алиса, что с ней?
Обеспокоенный женский голос словно прояснил замутненное сознание Лина.
Он заставил себя приподняться на руках, прогоняя пелену паучьего дурмана, так и норовившую увлечь его в сладостный сон. Крылатому понадобилось несколько мгновений, чтобы различить на песке неподвижное тело Алисы и подняться на ноги.
Медленно, клонясь в сторону, Лин двинулся к ней, но его опередила Юли. Девочка уже села рядом с Крылатой и положила ее голову к себе на колени.
– Дышит, – прошептала она, взглянув на Лина.
Тот был уже рядом, пошатываясь на слабых ногах, он наклонился к Алисе и осторожным прикосновением убрал с ее бескровного лица выбившуюся из узла волос русую прядь.
– Что с ней? – спросила подошедшая к ним Сильвия, на плечо которой тяжело опирался Сэм.
«Живы. Мы все живы», – пронеслось в голове у Лина, когда Алиса, застонав, приоткрыла глаза.
Это было немыслимо, невероятно. Все они выбрались из смертельной передряги, пусть побитые и обессиленные, но живые. А значит, есть еще шанс добраться до оазиса, привести туда остальных людей, узнать наконец, что такое свежая вода и живая земля под ногами. Лину хотелось смеяться в полный голос, хватая воздух растрескавшимися губами. Обнимать плечи Братьев, доказывая себе, что они на самом деле живы. Каждый из них. В эту минуту ему отчего-то казалось, что и близнецов им удастся вернуть. Что все еще можно предотвратить. И глупую ссору с Алисой, и смерть Шаи, и даже Огонь.
В первый миг, когда Алиса посмотрела на него, он продолжал ликовать, полный самодовольной уверенности в благом исходе. Но в глазах Крылатой плескалось серебряное пламя. И Лин подавился собственным смехом.
Медленно приходя в себя, Алиса надеялась увидеть тело поверженного паука. Чтобы его мерзкий, чудовищный вид стер из памяти манящий образ властного мужчины, который превратился в пепел в ее крылатом сне.
Но в глаза ей ударил солнечный свет, рассеянный сочной листвой. Крылатая вдохнула воздух Рощи и покорно выпрямилась, обращая лицо к Божеству, сидящему рядом с ней.
– Я справилась? – спросила она, пробуя улыбнуться.
– Да, – рассеянно ответил Алан. – Паук больше нас не побеспокоит.
– Все, что он говорил…
– Все, что он говорил, – ложь! – гневно перебил ее Алан.
Он рывком поднялся на ноги и сделал пару шагов по мягкой траве, потом остановился и прикрыл лицо ладонями. Растрепанные белые пряди обвисли беспорядочной копной. Он вздрагивал всем телом.
– Они кричат во мне, – хрипло проговорил он, покачиваясь. – Я пытаюсь справиться, но сил… Их все меньше.
Алиса подошла к нему, ступая мягко и неслышно, и осторожно дотронулась до теплого, такого человеческого плеча.
– Что они хотят от нас?
Алан в изумлении поднял на нее глаза. В них читалась благодарность.
– Значит, ты веришь мне? – спросил он. – Не пауку, мне?
– Конечно, – стараясь не обнаружить даже легкого сомнения, сказала Алиса. – Правитель был искусным лжецом. И тот, который пришел ко мне в крылатом сне, и тот, который долгие годы говорил чужими словами в Городе.
– Спасибо, – выдохнул Алан. – Значит, мне не следует сопротивляться памяти…
Он распрямил плечи, отбрасывая за спину пряди серебряных волос. Болезненная бледность уходила с его лица. Казалось, что он пьет силу прямо из земли, просто касаясь ее ступнями. Сейчас в его облике было куда больше древесного, чем обычно. Память предков захлестнула Алана, и он ей отдался, успокоенный словами Жрицы.
Роща что-то нашептывала своему юному чаду, Алиса явственно это чувствовала, не в силах лишь различить слова: этот шепот казался ей чуть слышным шорохом листьев на ветру. Вот Алан слегка нахмурил