Но любая ночь, даже такая упоительная, сменяется утром. Сменится и эта. Алиса чуяла, что на рассвете Роща устанет ждать и возьмет свое. Тянуть было мучительно. Бессмысленно и ненужно. Лучше прямо сейчас отойти от костра, пока все еще заняты своими мыслями, и решительно шагнуть к серебряному стволу, прижаться к нему щекой, ощутить, как пульсирует сок внутри него, подобно крови в ее собственном теле. И просто закрыть глаза. Отдаться силе, тянущей ее в крылатый сон. Тихо и спокойно, будто бы и правда засыпая. И не рвать себе сердце последними прощаниями. Чем дольше топчешься на пороге, тем больше слез проливается в никуда.
Но Лин словно прочел эти ее мысли и крепко сжал ладонь Алисы в своей. Он смотрел на нее в упор, вглядываясь в глубину серебра ее взгляда, и молчал, понимая все, что сейчас бушевало в ней. Разделяя это поровну. Они посидели так еще немного, пока остальные раскладывали спальники.
– Эй, – обратилась к ним Сильвия, – вам оставить место поближе к огню?
– Не нужно. Мы посидим еще немного, – ответила Алиса, силясь улыбнуться. – Я, наверное, позову Юли. – Она повернулась к Лину, застывшему, растерянному. – Кто знает, что принесет завтрашний день.
И вскочила, боясь, что Лин ее не отпустит, пойдет следом, удержит, примется спорить, и она снова поддастся его уговорам.
– Нет смысла тянуть, – шептала Алиса, перепрыгивая через ручей. – Прямо сейчас. Пока не сказано ничего лишнего, ничего, что принесет новую боль.
Юли уже не лежала на камне, она повернулась к Алисе, слабо улыбаясь.
– Я слышала, как ты идешь.
– Все собираются спать. Завтра тяжелый день. А ты устала в дороге не меньше остальных, – быстро заговорила Алиса, беря ее за руку и мягко подталкивая в сторону костра. – Я скоро приду.
– Нет, – девочка обратила к Крылатой лицо, поднимая руку. – Ты собираешься уйти.
Алиса молчала, чувствуя, как легко прикасается к ее щеке ладонь Юли.
– Почему ты не хочешь даже попрощаться? Почему тайком?
– Так будет проще.
– Тебе – может быть. Но не ему, – покачала головой Юли, изучая лицо Алисы нежными прикосновениями.
В голосе Юли не было осуждения, только печаль. Глубокая и искренняя. Потому Алиса подалась к ней и крепко обняла вздрогнувшую девочку, зарываясь лицом в ее мягкие кудри.
– Позаботься о нем. А он позаботится о тебе. Я постараюсь помогать вам… я сделаю все, что сумею, чтобы здесь был Город. Чтобы вы жили в нем долго и счастливо.
– Я знаю, – сдавленно прошептала Юли, прижимаясь к Алисе. – Прости меня…
– Нет, это ты меня прости. Я злилась на тебя. Я не верила в твои силы. И в твое сердце. Я была не права.
Юли всхлипнула, отрывая лицо от плеча Крылатой.
– Мы будем ждать твоего возвращения. Сколько бы времени ни прошло. Мы все.
Алиса заставила себя улыбнуться, стремясь запомнить заплаканное лицо Юли как последнее живое, настоящее чудо, увиденное ею в сожженном мире. Дитя крылатой любви. Лекарь. Та, что взрастит Рощу.
– Иди. И не дай Лину мне помешать. Только не этой ночью.
Юли кивнула, сдерживая рыдание, рвущееся из груди, и, слепо пошатнувшись, побрела к костру.
– Ну, вот я и пришла к тебе, Алан, – шепнула Алиса, замирая в одном шаге от Дерева.
Мягкая кора его успела загрубеть, ствол стал толстым, таким же, как у Деревьев в крылатом сне.
Ладонь Алисы мелко дрожала, когда девушка протянула руку, чтобы дотронуться до Божества. Медальон на груди ожил, нагрелся, а крылья чуть слышно распустились за спиной, укрывая мягким шатром. Последним движением Алиса подалась вперед, чувствуя, как мягко дурманит голову льющаяся широким потоком сила.
Она успела вдохнуть плотный, терпкий запах травы у корней Рощи, разглядеть ее, проступающую сквозь облик оазиса. И Алана, застывшего в середине полукруга, в изломанной, странной позе, схватившегося ладонями за виски, она тоже разглядела.
А после мир снова вернулся на свое место. И воздух оазиса, от которого так отчетливо горчило на языке, разорвал тревожный оклик Корбуна:
– Жрица, случилась беда!..
Глава 20
Корбун все говорил и говорил, зависая над землей оазиса, так и не посмев ступить на нее. Он хмурил седые брови, приглаживал бороду морщинистой рукой и озабоченно выговаривал пустые, ненужные слова.
Алиса и так чувствовала, как смыкаются вокруг ущелья темные тучи беды. Будто находит гроза посреди ясного, погожего дня. От ощущения опасности колкие мурашки пробегали по коже, сохли губы, оно заставляло ее говорить шепотом, оглядываясь кругом.
Кто-то шел к ним, опасный и злой, готовый взять себе то, что не принадлежало ни Вестникам, ни Корбуну, ни даже Жрице – саму Рощу.
– Варвары… – взволнованная речь старика пробивалась в сознание сквозь шум Рощи, заполнивший голову Алисы. – Они близко, Эалин заметила их на тропе, что ведет через гряду к ущельям.
– Думаете, они сумеют отыскать это место? – тихо спросил Лин, рассматривая комья влажной земли под своими сапогами.
– Не сумели бы, но их ведет что-то… кто-то.
Алиса вскинула голову, удивляясь, какими медленными, слабыми движениями жил сейчас мир снаружи в то время, как внутри нее, подобно листве на ураганном ветре, шумела, бесновалась Роща.
– Паук?
Корбун кивнул ей в ответ.
– Не может быть! Мы убили его. Сожгли. Развеяли пеплом. От него ничего не осталось! – кричала Алиса, наступая на старика, словно тот был виновен во всем.
– Значит, Правитель успел послать зов, девочка. И не я в этом виноват.
Алиса замерла, тяжело вдыхая терпкий воздух оазиса. Она помнила, как призывно тянуло песню чудище в разломе, пока она шла к нему, обуреваемая серебряным Огнем.
– Успел, – повторила девушка. – И его воины теперь идут в Рощу. Зная, где она. Зная, как легко сейчас уничтожить ее…
Вестники молчали, столпившись вокруг старика, словно дети, испугавшиеся грядущей бури. Но Корбун взмахнул широкими рукавами плаща:
– Мы попробуем сбить их с пути. Силой Вихрей, что дала нам Роща. Кто знает, может, в этом и состояло наше предназначение… Но паук всегда был сильнее нас. Даже всех вместе. Готовься к бою, Жрица, он неминуем. И да помогут вам Святые Крылатые…
– Глупо ждать их помощи, старик. – Освальд провел ладонью по гладкой голове, собираясь с мыслями. – Скольких варваров вы видели?
– Дюжину. Может, две…
Крылатый хмыкнул, покачивая головой, что слабо блестела в отсветах костра. Его хищное лицо еще сильнее осунулось, скулы обозначились четче, отчего запавшие глаза казались холоднее, пронзительнее.
– Выходит, мы заперты в Роще, отступать нам некуда. Пара дюжин вооруженных воинов, наделенных силой паука, идут сюда с юга, а все, что мы можем, – уповать на силу Серых Вихрей. – Он пожал плечами, смотря на Алису. – Вот к какой новой жизни ты привела нас, девка… Но я не удивлен, видит пекло, я не удивлен.
Лин молча шагнул к Освальду и сжал в кулаке ворот его рубахи. Но мужчина не шелохнулся, продолжая насмешливо смотреть на всех, кривя уголки губ.
– Ты можешь избить меня, брат, – он выплевывал слова, зло и ядовито, словно они жгли его. – Ты уже бил. Но я оказался прав. Оглянись, девчонка привела нас к концу. Здесь есть вода, говорила она, но я вижу жалкий ручей. Здесь есть Дерево! А я нашел лишь мелкую поросль, ее не хватит даже на медальоны. Роща защитит нас, уверяла она. Но мы сдохнем здесь… и я не боюсь этого. Мне смешно, какими детьми вы все оказались. Мне смешно, как отчаянно я был прав эти дни.
Лин с отвращением отпустил сжатую ткань рубахи и плюнул под ноги пошатнувшемуся Освальду.
– Трус. Ты еще можешь улететь и вернуться в Город. Соврать остальным, что мы ничего не нашли, сгинули в пустыне. Будешь гнить в голодном и разрушающемся Городе, зато прослывешь самым мудрым и сильным среди стариков да детей. Иди, никто тебя не держит.
Освальд скрипнул зубами, одним движением оторвал лоскут от полы рубахи, обтер им сапог и швырнул в сторону. Когда он распрямился, его лицо было спокойным и равнодушным. Он окинул холодным взглядом Вестников, слегка наклонил голову и отошел к огню.
Сильвия со стоном прижала к губам судорожно сжатый кулак и бросилась было следом, но Сэм крепко схватил ее за локоть. Крылатая обернулась к нему. Когда их глаза встретились на одно бесконечно долгое мгновение, что-то изменилось. Девушка шумно выдохнула, распрямила плечи и осталась на месте, повернувшись спиной к огню и Освальду, усевшемуся возле костра. Сэм осторожно выпустил из своей лапищи ее локоть.
– Значит, будем биться, – сказал он, хмуро потирая лоб.
– Роща поможет нам? – тихо спросила Юли, обнимая себя за плечи, тоненькая, испуганная, решительная.
Алиса почувствовала, как напряженно смотрят на нее Братья, ждут ответа, который мог стать для них роковым.
– Да… – выдохнула Крылатая, сама себе не веря. – Конечно, Алан должен помочь нам… я пойду, я расскажу ему… – Она запнулась, перед глазами стоял образ Алана, увиденный ею в коротком сне, то, как он судорожно сжимал виски в центре полукруга Деревьев.
– Мы задержим варваров, Жрица, – сказал Корбун, теряя облик седого старика. – Но спеши, кто знает, какой силой паук успел напоить свое воинство.
В лица Крылатым ударил порыв сухого ветра, и Вихрь, взвившись в небо, направился на юг.
– Чем мы можем помочь? – спросила Сильви, оглядывая остальных.
– Подготовим оружие, все, что у нас есть. Встанем у входа в ущелье, – хмуро проговорил Лин. – Если варвары прорвутся через Вихри, мы встретим их как следует.
Сэм кивнул и поспешил к рюкзакам, сваленным у костра. Проходя мимо Освальда, он даже не взглянул на бывшего товарища, который кисло улыбнулся, глядя в спину парня, но говорить что-либо не решился.
– Сильви, возьми Юли, спрячьтесь где-нибудь, – сказал Лин, напряженно оглядывая узкую полоску живой земли между уходящими ввысь склонами гор.
– Я никуда не пойду! – Юли скрестила руки на груди. – А если понадобится моя помощь? Если вас… ранят? Мне нужно быть рядом.