Освальд окинул ее холодным взглядом и отвернулся. Девушка еще немного постояла, часто дыша, и только потом вспомнила, что одной рукой все еще прижимает к груди притихшего лиса.
– Испугался, маленький? – проговорила она, тепло улыбаясь, хотя глаза ее полнились горечью. – Давай-ка мы тебя накормим.
Когда Крылатые собрались у огня, Чарли был уже сытым и довольным. Тревога отпустила его, уступая место согревающей уверенности в благом исходе. Алиса сидела рядом, поглаживая его мягкий бок, округлившийся от целого пайка, что скормила ему добрая красавица с косой. Чарли плавно покачивался на ласковых волнах надвигающегося сна.
Где-то очень далеко раздавались приглушенные голоса человеческих детенышей, но лис даже не пытался вслушиваться в них. Он расслабленно выдохнул, избывая все свои печали, и отдался благостному теплу костра, мягких прикосновений Алисы и запаху Рощи, мирно дремавшей во тьме.
Ему не снилось ничего страшного и тревожного. Вообще ничего не снилось. Уютная тьма приняла его истерзанное тело и душу, подарив покой. Оттого, наверное, сильный толчок предчувствия беды показался ему таким оглушающим.
Чарли рывком вскочил, не замечая даже боли, что разлилась по телу от вывихнутой лапы к груди, в которой тут же проснулся холод.
Костер почти погас, Вестники больше не сидели вокруг него. Они суетились в ущелье, выглядывая из него, озабоченно переговариваясь, смотрели на небо, еще не окрашенное рассветом в алые тона. Ночь сгустилась над оазисом, скрывая серебряные ветви молодого Дерева, но что-то серебрилось там, болезненно ярко.
Прихрамывая, Чарли побрел к Дереву, уже зная, что увидит. И от этого пронзенное льдом сердце затрепетало в груди, оно то пропускало удары, то принималось бешено колотиться, заставляя лиса задыхаться. Но он шел, упрямо задирая остроносую голову. Гордый, покинутый своей девочкой, которая даже не попрощалась с ним этой ночью.
Мягкий шатер из крыльев скрывал Алису от глаз оставшихся в оазисе. Но очертания ее тела, обвивающего ствол Дерева руками, прижимающегося к его коре щекой, можно было разглядеть. Чарли коротко взвыл, падая рядом с корнями. Он опоздал, предательски проспал тот миг, когда Алиса перешагнула черту.
Сердце разрывалось от боли. Лучше бы ему было погибнуть на паучьем льду, никогда не появляться на пути этой девочки, чем сейчас, находясь в оазисе, знать, что она никогда к нему не вернется.
Тяжелая ладонь мягко опустилась на лоб лиса. Лин присел рядом с ним, поглаживая зверька, не отрывая взгляда от укрытой серебряными перьями фигуры.
– Вот так, братишка, вот так. Мы оба ее упустили.
Алиса ступила на мягкую землю Рощи, и страх сковал все ее существо. По безоблачному небу, что высилось здесь раньше, стремительно неслись тяжелые облака. Ветер завывал в кронах, ломая ветви, вырывая Деревья из земли, обнажая их могучие корни, делая все хрупким, ненастоящим.
Алиса мигом озябла, холод пробирал ее насквозь. Девушка рассеянно посмотрела на свои обнаженные ноги, покрывающиеся мурашками. И только потом поняла, что привычной походной одежды Крылатой – огрубевших от песка штанов, куртки с чужого плеча и рубахи, застиранной и заштопанной во многих местах, – больше нет на ней, Жрице. Только лишь прозрачная ткань, невесомая, подчеркивающая тело, не скрывая его.
Алиса прижала руки к груди, испуганно оглядываясь. Роща гудела и выла, содрогаясь от порывов ураганного ветра и сильных толчков земли. В центре правильного полукруга, очерченного серебряными стволами, стоял на коленях Алан. Его длинные волосы трепал ветер, они заслоняли лицо, обвивали обнаженные руки и грудь. Он был босой, вымазанный в грязи.
Алиса направилась к нему, осторожно ступая. Но Алан услышал ее, несмотря на все неистовство стихии. Он открыл глаза. Его черты исказила боль.
– Зачем ты пришла? – прорычал Алан, выбрасывая вперед руку, запрещая Жрице подходить ближе.
– Мы добрались до оазиса… я должна была прийти. Я обещала…
– Я не звал тебя! Уходи. Прочь отсюда, пока они не покарали тебя. Прочь!
Алиса замерла на полушаге, но отчаяние в бездонных глазах Божества придало ей уверенности. Девушка выбежала на середину полукруга, очерченного Рощей, чувствуя, как сечет лицо колючий, злой ветер, пытаясь сбить с ног, унести ее обратно в сожженный мир.
– Что происходит? – крикнула она, подбираясь все ближе к Алану, который болезненно сморщился, пряча лицо в ладонях.
– Варвары идут на Рощу войной, – отрывисто проговорил он. – Хотят срубить, сжечь все, истоптать, уничтожить… все здесь будет таким, как грядущее, нарисованное для нас Рощей.
– Потому я и пришла. Нам нужна твоя помощь. Мы сумеем защитить оазис. Крылатые, Вихри и ты.
– Силы не хватит. Даже если мы все объединимся. Ничего уже не поделать, – ответил он и опустил руки к земле, словно пытался получить ее благословение.
– Послушай, можно попросить помощи… у них, – Алиса посмотрела в ту сторону, где шумели серебряной листвой предки.
– Я пытался, – глухо ответил Алан. – Они сказали… Сказали, что я должен… – Он осекся.
– Говори. – Алиса уже была рядом, нежно отводя длинные пряди, мешающие разглядеть его лицо.
– Они сказали, что единственный шанс сохранить Рощу… Сжечь все. Снова.
Дрожь сотрясла тело Крылатой.
– Они сказали, что я должен породить Огонь. Что мы дождемся новых людей и попробуем снова, когда-нибудь.
– И что ты решил? – почти равнодушно спросила Алиса, чувствуя, как сжигает ее нутро пока не вспыхнувшее пламя.
– Я сказал, что не повторю их ошибок. Что мы с тобой… сумеем все исправить.
– Почему же тогда ты гонишь меня? – еле шевеля губами, проговорила Алиса.
– Они будто сошли с ума… – Алан горестно обвел руками поваленные деревья и указал на тучи, что продолжали бежать по небу, будто кто-то гнался за ними. – Они обещали уничтожить тебя, как только ты явишься.
Словно в подтверждение этих слов небо расколола молния такой яркости, что Алиса ослепла на пару мгновений. Грохот раздался чуть позже, и в ответ ему задрожала Роща. Алиса сжалась в комок, припала лицом к земле, не замечая, как обнимает ее Алан, закрывает собственным телом Жрицу, доверившуюся его словам.
Они решились пошевелиться, только когда с небес хлынула потоком ледяная вода.
– Что происходит? – Алиса отняла лицо от земли, к которой прижималась в надежде найти спасение.
– Это я не согласен с памятью предков, – почти дурашливо ответил Алан, глядя на нее. – Не уверен, что во мне хватит сил. Но огня не случится, покуда идет дождь. Вода нравится мне куда больше пламени.
И через боль и страх, через океан печали, что почти поглотил ее, Алиса улыбнулась молодому Божеству так ясно и открыто, что тому не оставалось ничего иного, как улыбнуться ей в ответ.
– Мы не сдадимся, Алиса. Ты права, наши предки сотворили много зла. И незачем нам уподобляться им. – Он обнял ее чуть крепче. – Возвращайся в оазис. Скажи своему народу, что я не оставлю вас в час нужды.
– А варвары?
– Я согласен сжечь их. Это будет последняя жертва кровавой луне. Но только их.
– И у тебя получится?
– У меня – нет. Но вместе… мы можем попробовать.
Алан разжал объятия, в которых укрывал Крылатую от острых ливневых струй, хлещущих с небес. Алиса чувствовала, как мгновенно промокает легкая ткань, накинутая на ее тело чьей-то властной рукой, но не ощущала смущения. В этот миг Алан казался частью ее самой, продолжением – неотъемлемым, незыблемым, вечным.
Он провел ладонью по ее щеке, смахивая капли дождя, и легонько толкнул в грудь, в то место, где расцвел потоком чистой силы медальон. Девушка попятилась, чувствуя, как мягкая трава под ногами сменяется камнями оазиса. Но сквозь исчезающий сон ей еще виделся Алан. И он улыбался. Он верил, что у них получится. А значит, верила и Алиса.
Глава 21
Ночь только перевалила через половину, когда Алиса мягко разжала объятия, отстраняясь от покрытого серебряной корой ствола. На щеке остался примятый след от острой веточки. Перед глазами плыло, но сила, с которой отпустил Алису Алан, наполняла ее покоем, придавала уверенности.
Чарли первый заметил, как дрогнул плотный шатер из крыльев, и бросился к Алисе. Лин последовал за ним, немного отставая. Но когда лис принялся прыгать вокруг опешившей Крылатой, парень остановился. Его скулы затвердели, выдавая ожесточение и страх, бушующие в сердце.
– Он отпустил тебя? – глухим голосом спросил Лин, наблюдая, как Алиса берет зверька на руки, тихо смеясь, и подставляет ему лицо, которое он тут же облизал, поскуливая.
– Да. Алан сказал, что придет нам на помощь… – Девушка опустила Чарли на землю. – Подожди, малыш, прости, что ушла не прощаясь. Но я знала, что еще вернусь. – Она шагнула к Лину, продолжая улыбаться. – Силы Рощи помогут защитить оазис, все будет, как начертано нашим предназначением.
– Он пошлет тебя сжечь варваров, как было с пауком? – Лин неодобрительно поморщился.
– Я не знаю… – Алиса смешалась.
– Он прав, – раздался голос Алана совсем рядом. – Ты единственный сосуд, что справится с мощью Огня.
– Я не сумею, – прошептала Алиса, смотря в непонимающее лицо Лина.
– Что? – спросил он, но девушка вместо ответа закрыла лицо ладонями.
– Сумеешь. Я буду рядом. – Алан говорил уверенно и спокойно, но Алиса явственно различала в его голосе волнение.
– В прошлый раз я чуть было не спалила Братьев.
– Роща тогда повелевала мной… теперь я не позволю памяти предков быть сильнее.
– Ты уверен? – Алиса чувствовала, как дрожь пробегает вдоль спины между бугорками сложенных крыльев.
– У нас нет иного решения, – ответил Алан. – Верь мне. Вам только нужно задержать варваров, пока я соберусь с силами… Ты почувствуешь, когда время настанет, – прибавил он и замолчал, но остался рядом, судя по чуть слышному дыханию.
Алиса опустила руки и заставила себя посмотреть на Лина.