круг Рощи и, вдыхая ее пряный аромат, чувствовал: он занимает правильное место. То, что было ему предначертано.
Он служил, как умел. В учении Рощи сменялись поколения Серебряного Круга – Говорящие и Жрицы, Крылатые, Лекари и все остальные, не могущие почуять голос в себе. Вот кто населял жизнь Корбуна, приходил к нему с печалями и радостями. Старик считал их своими детьми. И что осталось от его могучего рода? Пепел, гонимый порывами ветра.
Так поступила Роща, так решила она, ведомая обиженной Жрицей, не сумевшей примирить человека и Божество.
Правителя Корбун старался не вспоминать. Слишком сильная боль сдавливала сердце от одной мысли о юном мальчике, полном мечтаний и надежд, который стал на его глазах проклятым пауком. Корбун закрывал глаза и вспоминал сады, улицы, мощенные разноцветной плиткой, красоту оголенных ножек прекрасных дам, детский смех, вкус вина, льющегося из высокого кувшина в его бокал.
Все обернулось пеплом. Ничем. Болью и десятилетиями скитаний по мертвому миру. И вот сегодня ему вновь предстояло служение. Как поверить юному Божеству и его желанию стать выше памяти предков? Корбун не знал ответа. Он прилетел на встречу с Вихрями, которые бесплотно мытарствовали вместе с ним все эти годы, и не мог найти слова, которыми призовет их на битву.
– Жрица решила поиграть с Огнем? – голос Нинель вырвал старика из омута тяжелых мыслей.
Они находились на каменном уступе скалы, зависая над ним в воздухе, делая вид, что стоят: ни одна песчинка так и не скрипнула под их сапогами.
Все было фальшью, дурной игрой, желанием доказать себе, что они еще живы, что годы блужданий по мертвому миру не изменили их. Корбун поморщился. Он слишком устал, чтобы продолжать этот маскарад.
– Если она не управится, то сама обратится в пепел. – Нинель равнодушно посмотрела вниз, где нестройной колонной шла в направлении оазиса пара дюжин воинов. – Но и сойтись с ними в бою лицом к лицу – затея глупая.
– Я обещал, что мы задержим варваров, пока Роща собирается с силой, – напомнил Корбун.
– Нужно спешить, они уже близко, – взволнованно сказала Эалин, подходя к краю уступа.
Отсюда было видно, как привычный глазу песок темнеет, наливается влагой у входа в ущелье. Варвары подобрались слишком близко. Выбор, так и не сделанный Вихрями, повис в воздухе. Но они медлили, оставаясь на месте.
– Газул не вернулся? – спросил Корбун у Хаски, появившейся рядом с ним дуновением легкого ветерка.
Девочка печально покачала головой.
– Может, оно и к лучшему. Они с Матильдой не поддержали решения помочь Крылатым, – заметил Генрих и постарался улыбнуться, но мышцы лица будто не слушались его, оно застыло безжизненной маской.
– Мы сами не знаем, что следует выбрать, – резко сказала ему в ответ Нинель. – Не нужно пытаться стать лучше, чем ты есть на самом деле. – Она откинула за спину тяжелые волосы. – Но я уже сказала вам, что вмешаюсь… и не дам этим грязным выродкам вырубить Рощу. Если неназванный не отпустит меня… Что ж, я не лишу себя радости полютовать на его земле. Но варвары… Нет, это было бы недостойным концом.
Нинель решительно вздернула подбородок и окинула остальных презрительным взглядом.
– Вы сейчас такие жалкие… Так боитесь прогадать. Потому мы и зависли в этом проклятом мире. Слишком много сомнений, слишком мало действий.
Она закрыла глаза, позволяя холеному, жаркому телу раствориться в полутьме ночи. Одно мгновение, и в лица Вихрей ударила волна яростного, злого ветра. Нинель взлетела, подхватывая и втягивая в движение воздуха песок и камни. Казалось, воплощенная в бушующей воронке грозная сила, что питалась ее злобой, сокрушит любого врага, любую стену.
Но она не успела устремиться вниз, вытянувшись дугой, чтобы обрушиться со всем гневом на варваров, – в нее, стремительно налетев, ударился другой Вихрь, куда больше, мощнее и мрачнее, сверкающий разрядами серебряных молний. Мрак содрогнулся от оглушающего грома. Мучительно долгий миг Нинель еще держалась в ночном небе, сопротивляясь чужой воле, а после рухнула в человеческом облике к ногам застывших Вихрей. Беззвучно и бессильно, словно оторванный подол когда-то прекрасного, а нынче подернутого тленом платья.
Газул ступил на камни мгновением позже. Он равнодушно посмотрел на Нинель, которая тихо стонала, силясь подняться. С еще одним холодным порывом ветра на уступ опустилась и Матильда, спокойная, холодная – не знакомая привыкшим к ее сумасшествию Вихрям.
– Вовремя мы поспели, как я погляжу, – проговорила старуха. – Не ной, девка, вставай. Давно тебя по лицу не били, так зря. Не рассыплешься, и не мечтай.
Нинель с трудом подняла голову и бросила на старуху яростный взгляд.
– Я уничтожу тебя.
Матильда скривила губы:
– Ох, не обещай того, что не по силам. Да и не время для склоки сегодня. Нынче ночь особая. Да, Газул?
Наблюдавший, как подходят к ущелью варвары, воин не шелохнулся. Его лицо оставалось бесстрастным.
– Чуток погодить – и не станет больше Рощи. И нас не станет, как вам, а? Развеемся прахом, будто и не бывало. Упокоимся. Так?
– С чего ты взяла, старая, что Роща нас отпустит? – холодно спросила Эалин.
– Некому станет отпускать! Ни кустика, ни веточки не останется.
– В прошлый раз Огонь выжег все, а сила Рощи осталась.
– То в прошлый… – казалось, старуха заколебалась, услышав разумные слова, но сознание ее, затуманенное жаждой мщения и злобой, легко отбросило все сомнения.
– Их ведет паук, – проговорил Генрих. – Он заполнит своей силой варваров, словно они пустой сосуд. Что, если бремя наше не рассеется, что, если мерзкое чудище заставит нас служить ему?
Улыбка медленно сошла с лица Матильды.
– Пусть ему, – кивнула она. – Но не проклятой Роще. Корбун, скажи им! Скажи, что я права. Хватит летать без сна и отдыха над мертвой землей, хватит нянчиться с крылатыми людишками. Время навсегда забыть и Рощу, и ее силу.
– Лучше я буду скитаться здесь еще сотню лет, чем склонюсь перед пауком, – ответил старик, наконец принимая решение. – Время выполнить обещание, друзья. Мы будем сдерживать варваров, пока Огонь не покончит с ними.
Корбун протянул руку, и ее тут же крепко сжала в ладошке Хаска. Эалин молча кивнула ему, помогая Нинель подняться. Генрих стоял тут же, решительный и мрачный.
Один Газул продолжал наблюдать за огнями факелов, текущих к ущелью, подобно змее.
– Мы не дадим вам вмешаться, старик, – гулко проговорил он.
– Ты не посмеешь… я возглавлял Серебряный Круг, когда тебя, мальчишка, еще не было на свете!
– Мне плевать. На Серебряный Круг, тебя, Рощу, кого бы то ни было еще. Я сам себе господин. И сейчас ты останешься стоять тут, наблюдать, как варвары уничтожат Рощу и затопчут ее остатки. Потому что я сильнее тебя. Потому что я так решил.
Матильда громко засмеялась, вторя его словам.
Огненная ярость охватила Корбуна. Он вспомнил вдруг, как рубанул по его старческой груди тяжелым мечом Газул, идущий на Рощу. И воспоминание это, загнанное в самую глубь нутра, зазвенело в Корбуне, подобно горну, зовущему на битву любого, кто его слышит.
– Однажды, ослепленный чужой волей, ты пытался убить меня, мальчик, но не смог. Все повторяется. И сегодня ты снова не сможешь мне помешать.
В одно мгновение, полыхнув ослепительной молнией, старик взвился к небесам, не видя, но зная, что шесть таких же вспышек осветили ночное небо вслед за ним. И грянула Битва.
Ветер лютовал над пустыней. Зародившийся в бушующих небесах, он бросался вниз, чтобы подхватывать песок, нести его, закручивая и потом разбрасывая. Он выл и рычал. Он нес в себе силу ослепительных вспышек, раскалывающих небо надвое.
Алиса с братьями вышла из ущелья, оставляя позади мшистые бока гор, что укрывали ее от стихии. Выбившиеся из узла волосы облепили лицо, песок попал в глаза, скрипел на зубах, мешал вдохнуть. Чарли испуганно забился под курткой. Алиса хотела оставить его в ущелье, в безопасности, под защитой Сильвии, но зверек вцепился в нее острыми когтями, не желая покидать своего человеческого детеныша. И Крылатой пришлось смириться.
Она натянула на лицо повязку, щурясь от колючего ветра, и огляделась. Пустыня лежала перед ними, скованная ночным холодом, безучастная, резко обрубленная скалистой грядой. Было тихо. Только ветер свистел кругом да Сэм ворчал себе что-то под нос, заслоняя глаза широкой ладонью.
– Они уже рядом, – прошептал Алан. – Я чувствую их.
Его напряженный голос заставил Алису пристально вглядеться во тьму пустыни, чтобы различить отблески факелов, медленно плывущих от гряды к ним. Через насыпи и тьму к ущелью.
За спиной Крылатой скрипнул зубами Лин.
– Огни, – сказал он. – Проклятые огни… Совсем скоро они будут здесь.
– Вихри еще могут успеть сбить их с пути, – сказала Алиса, хотя сама в это не верила.
Небо раскалывали молнии, вспышки их освещали низкие тучи, опустившиеся на горные пики, словно тяжелые птицы, уставшие от дневных забот. В отдалении рокотал гром. В воздухе пахло тяжелой, отравленной водой. По рукам Крылатой то и дело пробегали колкие мурашки, и страх пробирался все глубже внутрь, заставляя втягивать в плечи голову и жмуриться от света молний, превращающих ночь в ясный день.
– Вихри не придут, – сказал Лин, устраиваясь за огромным камнем у входа в ущелье. – Глупо было рассчитывать на них. Сегодня есть только мы и варвары. – Он помолчал и прибавил: – И Роща, если она решит нам помочь.
– Вам нужно продержаться.
Голос Алана слышался Алисе так, будто тот стоял рядом, будто был одним из них, но как ей объяснить это Лину, готовящемуся погибнуть за оазис, что так и не успел стать им домом?
– Мы должны выстоять, – проговорила Жрица, закрывая глаза.
Даже сквозь сомкнутые веки она различила сияние небес. Сэм ругнулся. Лин заряжал арбалет. Эти звуки и образы мешались в голове Алисы, постепенно отступая. Теперь она чувствовала, как медленно, но неотвратимо нагревается медальон. Он слегка дрожал под тканью рубашки, натягивая тесьму.