– Тебе будет больно… – виновато проговорил Алан. – Я разделю с тобой жар и пламя… Но забрать их совсем у меня не выйдет.
– Ничего. Я потерплю. – Мягкой волной тепло прокатилось по груди Алисы, разливаясь в теле. – Скажи… ты уверен, что мы поступаем верно?
– Я не знаю… – Алан смешался, Крылатая почти видела, как он сидит в Роще, прислонившись спиной к Дереву, и судорога пробегает по его лицу. – Но не вижу иного пути. Варвары могут уничтожить все, что у нас есть. А с ним и надежду на новое. Мы обязаны защищаться… Так ведь?
– Так… Но Огонь… Он уже причинил столько боли… – Алиса стиснула зубы, чтобы сдержать рвущийся наружу стон и не испугать Братьев.
– Если бы вы сумели отбросить врага без Огня, я бы не посмел так мучить тебя… Но это единственный шанс на спасение, Алиса… я знаю, что тебе больно… я пытаюсь помочь.
– Не в этом дело. – Она прислонилась спиной к холодному камню. – Я сумею стерпеть боль, но… Мне страшно, что мы сотворим непоправимое.
– Варвары – это зло, – решительно произнес Алан. – Постарайся почувствовать пламя в ладонях. И не бойся. Я рядом.
Он говорил что-то еще, его шепот мешался с встревоженными криками Лина, который склонился к ней. Но Алиса не могла уже различить слов. В голове пульсировал жар, тело нестерпимо горело, спину выгибало дугой. Она чуяла пламя в каждой мысли, в каждом своем движении. Боль неслась по запястьям, сосредоточиваясь в кончиках пальцев.
Варвары были совсем близко, Алиса это чуяла. Их злобу, их зловоние и ту силу, что вела их к Роще. Но открыть глаза и заставить себя посмотреть в лицо врагу, которого ей предстояло сжечь до пепла, Крылатая не могла. Она опустилась на колени, пряча пылающие ладони в холодном песке.
– Ну же! Они рядом. Давай, ты сможешь. Ну! – бушевал в ней Алан, заставляя подняться. – Если ты не сделаешь этого… они уничтожат все, что тебе дорого. Никто больше не придет на помощь, Алиса. Ты сама и есть помощь, надежда своего народа! Давай!
Девушка пыталась заглушить крик Алана, но его голос проникал в самую ее суть, терзая, заставляя подняться.
– Вспомни, что показывало нам грядущее. Смерть, Алиса… Не предавай меня. Не покидай, – он уже не приказывал, он молил.
И тогда она встала. Одним стремительным рывком Крылатая поднялась на ноги, чувствуя налитую силу в ладонях. Она открыла глаза и один бесконечный миг смотрела перед собой, не ведая, каким огнем пылает ее взгляд. Пустыня перестала быть безжизненной. Варвары были совсем рядом, настолько близко, что можно было разглядеть искаженные яростью лица, покрытые пылью, осунувшиеся в пути, напоенные паучьей волей.
«Сколько времени я боролась с неминуемым, если они успели добраться сюда?» – рассеянно подумала Алиса, наблюдая, как бежит на нее самый крупный воин с перебитым носом.
Она больше не ощущала боли и жара. Они плескались где-то в стороне, утратив важность, почти не существуя. Пламя, вспыхнувшее в ладонях, теперь представлялось ей ручным. Благостная тишина наконец воцарилась внутри Алисы, она уже не слышала ни голоса Алана, ни Лина – ничего. Только собственные мысли, спокойные и ясные.
«Ну же, – шепнула она пламени, которое было так прекрасно на кончиках ее длинных пальцев. – Давай поиграем».
Огонь полыхнул серебряной волной. Выше небес, где бушевала иная битва, выше Рощи и крылатого сна. Его серебро залило песок под ногами Жрицы, но она не боялась. Пламя было ее частью. Оно не могло причинить ей вреда. Одним легким движением Алиса направила пылающие руки в сторону воина, бегущего на нее. Серебряные глаза Жрицы встретились с его полнящимися кровью глазами.
Мир пошатнулся, и Алиса упала на залитые огнем камни, а когда открыла глаза, то увидела перед собой стену пламени, посреди которой стояла на коленях она сама.
Глухой рык вырвался из ее груди, но это больше не была увенчанная медальоном, укрытая потертой курткой девичья грудка – покрытое вязью татуировок мужское тело издавало утробный рык, который Алиса никак не могла признать своим. В ней рокотали чужие мысли. Чей-то зловещий шепот, отчаянно похожий на голос паука из зеркала, приказывал ей идти вперед.
Но земля под ногами уже полыхала. Песок вспыхивал, словно он был сухой травой, проваливался вниз, обнажал бушующее под ним пламя. Кто-то пронзительно вскрикнул у нее за спиной, чужой разум подсказал имя. То был Раг, старый боевой товарищ, любимец женщин, отец девятнадцати сыновей. Он угодил тяжелым сапогом в огненную яму, полную расплавленного серебра, и истошно кричал, пока его пожирало пламя.
Крики множились, Алиса слышала их со всех сторон. Вопли немыслимой боли, отчаянья гибели живой плоти, превращающейся в пепел. Но тот, кем стала теперь Алиса, упрямо шел вперед, сквозь пламя, прикрывая испещренное шрамами лицо от жара, пышущего вокруг.
– Дойти, – рычало в ней. – Впиться зубами в древесину проклятой палки, выпить ее досуха.
И она не могла противиться, не было рядом Алана, обещавшего ее спасти. Не было ничего. Только огонь, вопли сжигаемых им воинов и ненависть варвара, ставшая вдруг ее собственной. Он почти дошел до девичьей фигуры, тонущей в серебре, когда она подняла к нему лицо.
Алиса не узнала собственные черты. Искаженная ликующим торжеством, хищная, чужая, Жрица поднялась с колен, протягивая воину ладонь.
– Восставший из пепла пеплом и почиет, – нараспев произнесла она, и пламя вторило ей, играя на пальцах.
За спиной у Жрицы медленно раскрывались два ослепительных крыла. Огонь трепетал на них, не причиняя вреда, воя и лютуя везде, куда только падал взгляд воина. Никого не было больше у входа в ущелье, кроме варвара и Жрицы. Алиса смутно помнила, что где-то позади нее должны прятаться за большим камнем братья и лис. Если бы могла, она бы начала молиться за их спасение. Но губы варвара не слушались ее.
– Ты сдохнешь первой, тварь! – прорычал он, бросаясь на Жрицу.
Та гортанно закричала. И вырвавшееся из ее пальцев жидкое серебро волной захлестнуло воина. В последний миг Алиса успела ощутить, какой немыслимой бывает боль в раскаленном добела умирающем теле. Жар ударил в грудь варвара, прогоняя из нее чужачку, сметая все на своем пути. Обращая живое в мертвую золу.
Когда Алиса открыла глаза, то увидела перед собой бескрайнее серое море. Тяжелый, жирный пепел, ясно видимый в небесном сиянии, медленно оседал на землю. Воздух едко пах горелой плотью, от него раздирало глотку и было нестерпимо горько во рту.
Алиса медленно возвращалась в свое тело, и оно казалось ей чужим, тесным, порченным злой волей. Обожженные руки плохо слушались, пальцы саднило, они были покрыты плотным слоем гари. Небо разорвал еще один разряд, последовавший за ним грохот заставил девушку схватиться за голову, прижимая руки к вискам. И только тогда она обернулась к ущелью.
За большим камнем стоял Лин. На лице его широкой полосой алел ожог, щеки покрывала сажа, а блестящие во тьме глаза смотрели на Алису с животным страхом.
– Лин… – прохрипела она, подаваясь к нему.
Парень отшатнулся, судорожно сглотнул и, пятясь, скрылся в ущелье. Шатаясь, Алиса дошла до камня и сползла по его боку на землю. Слез не было, их выжгло серебро. Алан молчал в ней, осуждающе ли, растерянно, Жрица не знала.
И только Чарли, рыжей молнией метнувшийся к ней, тоскливо скулил, облизывая грязное от пепла и золы лицо своей девочки.
Глава 22
Лин не помнил, как оказался в ущелье. Ноги подкашивались, а лицо нещадно пекло. Крылатый ощутил на себе жар пылавшего в пустыне огня, что нахлынул подобно неудержимому потоку, подминая под себя все сущее. Дрожащей ладонью Лин прикрыл слезящиеся глаза, обрамленные веками с опаленными ресницами. Кожа на месте ожога запеклась коркой и пульсировала. Не в силах устоять на ногах, Крылатый медленно осел на податливую землю оазиса.
Миг, когда Алиса перестала его слышать, Лин не заметил. Всем существом он устремился вперед, туда, где мелькали огни чужих факелов. Тучи, освещаемые молниями, грозно нависали над пустыней. Казалось, протяни руку, и она погрузится в мутную пелену облаков.
Лин прищурился, вглядываясь в небеса, и сумел различить устрашающего вида Вихрь, с грохотом врезающийся в воронку поменьше, сверкающую серебряными вспышками. Все шло не так. Вместо того чтобы сдерживать варваров, Вихри устроили драку, которая могла в любой миг обернуться грозой. И куда деваться тогда им, поредевшему отряду Крылатых, наивно решивших, что спасение Города по плечу жалкой горстке, вооруженной двумя арбалетами?
Лин не знал ответа на этот вопрос. Алиса что-то шептала, скорчившись на камнях. Смотреть на нее было больно. Вина давила на Крылатого сильнее страха грядущей гибели. То, как судорожно искажались черты девичьего лица, как мученически прижимала она ладони к вискам, как говорила с кем-то, не видимым глазами обычного человека, – все это разбивало сердце Лина, он задыхался от жалости, но ничего не мог изменить.
Парень сунул руку под рубаху, сжал дрожащий медальон и в первый раз пожалел, что так и не выучил молитвы Шаи, которые та шептала каждую ночь в уютной темноте их дома.
Варвары приближались. Отсветы факелов, освещавших им путь через ночные пески, алые блики на лезвиях ятаганов, резкий говор, окрики и скрип песка под тяжелыми сапогами… В беспроглядной темноте ночи, нарушаемой лишь сиянием небес, Лин ловил отголоски движения отряда, и мороз пробегал по его спине, заставляя крылья, спрятанные внутри тела, нервно вздрагивать. Они словно призывали взлететь прямо сейчас и унестись прочь. Дальше от смерти, мерным шагом приближающейся к ущелью. Только бежать было некуда.
Потому Лин коротко глянул на Сэма, стоящего чуть в стороне за соседним валуном, и кивнул ему.
– Как условились, брат, – прогудел тот. – Ждем еще немного и начинаем стрелять. Сколько-то да заберем с собой.
Алиса втянула в себя воздух сквозь стиснутые зубы, и этот сиплый звук заставил Лина обернуться. В ту же секунду он понял, что добром их затея не кончится. За минуты, что он наблюдал движение отряда, Алиса осунулась, ввалившиеся глаза невидяще смотрели вперед. Она искусала губы, продолжая шептать что-то беззвучно и пугающе. Лину захотелось прижать ее к себе, согреть обескровленную кожу поцелуями, моля девушку улететь прочь от Рощи, оазиса и смерт