Набрав в грудь воздуха, я прислонилась лбом к холодному стеклу. Перед глазами расплывались разноцветные стеклышки, сливаясь в одну радужную картинку, напомнившую о найденном когда-то странном камне. Протяжно выдохнув, я отстранилась, сжала в кулак ладони и охнула, вновь раскрывая правую, на которой сверкал неровными гранями кристалл.
Как?..
Вопрос не успел оформиться до конца в моем сознании, когда рядом ослепительным роем закружились разноцветные частицы, складываясь в сверкающие стены. Один миг, равный судорожному вдоху, и я оказалась за переливающимися гранями.
— Здравствуй, Миланта, — улыбнулся мне Призрак, и я все вспомнила.
— Вы… — В этот раз страха не было, только волнение, которое потихоньку гасло под воздействием удивительного холода, царящего по эту сторону сверкающих стен. Он не причинял мне боли, не щипал чувствительную кожу, как обычный мороз, а, напротив, забирал все тревоги и переживания, оставляя чудесное ощущение покоя.
В этот раз даже улыбка Призрака не казалась холодной.
— Я рад видеть тебя снова, — сказал мне хозяин радужных граней, взмахнул рукой, и справа от меня из лучей холодного света сплелся еще один «трон».
Я села, сложив на коленях руки, прислушиваясь к собственным ощущениям: голову не сдавливало, томительное чувство в груди отступило, а тело больше не дрожало в ознобе после испытанного потрясения.
— Вы наблюдали за мной все это время?
— Нет, — покачал головой Призрак.
— Как же вы пришли?
— Ты позвала. Каждый раз, как ты активируешь камень, я получаю твой зов.
— Я не помнила ни о вас, ни о камне.
— Можешь говорить мне «ты», Миланта. Пока ты сопротивляешься, обе реальности не могут слиться в твоем сознании воедино, одна в твоих мыслях постоянно, вторую ты помнишь на уровне подсознания, но не хочешь принимать ее.
— Я не знаю, что произойдет, если приму.
С Призраком легко было разговаривать, и он слушал внимательно. Я не ощущала отголосков гнева, попыток подавить мою волю. Столь свободно я беседовала лишь с отцом.
— Мой дар даст тебе ответы на вопросы, возможность переходить из одной реальности в другую, когда пожелаешь.
— Такое возможно?
— Можешь проверить прямо сейчас. Задай камню вопрос и жди ответа.
— Он ответит? — Я вообразила, что камень заговорит.
— Он покажет, — улыбнулся Призрак. — Спрашивай, Миланта.
— Хорошо. Я хочу знать, что не поделили Кериас с Ириаденом.
Одну из сверкающих стен вдруг заволокло белым дымом, а потом она истаяла, явив моим глазам большой кабинет. Окна были открыты, а за ними светилась яркими звездами ночь, ветерок колыхал отдернутые занавески и пламя зажженных свечей, за внушительных размеров столом сидел человек. Я даже сделала шаг назад, когда узнала в поднявшем голову и посмотревшем будто на меня мужчине Ириадена.
— Он не видит тебя, — отреагировал на мой испуг Призрак. — Это будущее, которого еще не произошло.
— Откуда вы знаете? — спросила его, осторожно шагнув вперед и словно ступая в озаренную теплым светом комнату. Все казалось таким реальным, вплоть до выставленных на полках книг, я даже могла прочитать их названия на корешках.
— Камень отвечает на вопросы, показывая сцены из прошлого или будущего, различить их можно по тому, что картинки прошедшего темнее и подернуты дымкой чужих воспоминаний.
— А будущее?
— Оно более четкое.
— Я могу увидеть даже далеко-далеко вперед?
— Ты можешь увидеть лишь то, что уже определено.
На этих словах я удивленно ахнула, поскольку дверь кабинета отворилась и зашел Кериас. Точнее, не он сам, его завели двое людей, что примечательно, одетых не в форму личной охраны властителя, а в темно-бордовые костюмы со странной нашивкой на груди. Таких я никогда прежде не видела.
Император величественно кивнул, и мужчины покинули кабинет, оставив кузенов наедине.
Владыка холодно усмехнулся, а Кериас недовольно повел плечами, и я заметила, что его руки скованы стальными браслетами. Не в силах сдержать удивления и любопытства, я обошла дознавателя и пригляделась к браслетам внимательней. Они плотно обхватывали его запястья ниже золотого аккумулянта, и по ним то и дело пробегали синие искры. Я коснулась одного, но палец прошел сквозь металл, а Зверь вдруг тряхнул головой, и я испуганно отпрянула.
— Ты осторожничаешь, Рид, — произнес дознаватель.
— С тобой приходится, Крис.
Я впервые слышала, как кузены говорят друг с другом таким тоном, на равных, даже употребляя сокращенные имена.
— Предусмотрительно, — хмыкнул Зверь. — Руки так и зудят набить тебе морду.
Император высокомерно изогнул бровь в ответ на неприкрытое оскорбление, но не спешил вновь звать стражу или грозить непокорному подданному страшными карами.
— Неужели? — лишь уточнил он.
— Думаю, ты и сам догадался. — И дознаватель снова повел плечами, демонстрируя, что его запястья скованы. — Одно удивительно, Рид, в нашей паре я являюсь сумасшедшим, так какого черта ты набрасываешься на беззащитную девушку? Прежде не замечал за тобой подобного обращения с женщинами. Зачем ты опоил ее?
При последнем вопросе в голосе Кериаса отчетливо послышался рык, а в глазах мелькнуло шальное выражение, отчего даже озноб пробежал по коже. Я, забывшись, положила ладонь на мужское плечо, собираясь успокоить, но пальцы вновь прошли сквозь тело дознавателя.
— Я не собирался заканчивать ту ночь таким образом, и ее реакция на приправу оказалась намного сильнее, — холодно пояснил Ириаден. — А вот насчет моей реакции ты должен объяснить. Что за чертовщина с ее кровью? Стоило ее ощутить, и твое безумие коснулось моего разума. Ты должен сдерживать его, это твоя основная задача!
— Это сильнее меня. Ее запах успокаивает, а ее вкус возбуждает.
— Неужели, — император окинул кузена насмешливым взглядом, — не хватает сил себя контролировать?
— Я предупреждал: не подходи к Миланте.
— Ты? — Повелитель медленно поднялся и упер ладони в столешницу. — Ты ставишь условия своему императору? Идешь наперекор моей воле, посмев нацепить на избранницу специальный наряд? Забываешься, Крис! Ты всего лишь отражение, подобие человека, которого не существовало бы, не будь меня на этом свете.
Зверь цинично усмехнулся:
— Темнейшее отражение светлейшего императора. Я так виноват, что вы не сдержали собственных чувств, ваше императорское величество, — и рассмеялся.
— Смеешь поднимать на смех мои слова? — Император по-прежнему не демонстрировал недовольства или гнева, только холодное презрение, но от него отчетливо веяло угрозой. И как я поняла секунду спустя — не зря.
— Три дня в карцере, Крис.
— В этот раз ты невероятно милосерден.
Император попросту проигнорировал сарказм кузена и продолжил фразой, стершей улыбку с лица Зверя.
— А Миланта с сегодняшнего дня переезжает во дворец.
Кериас нехорошо прищурился, а я заметила, как сжались в кулаки руки за его спиной.
— Плохая идея, — четко проговаривая слова и вновь не проявляя ни малейшего страха перед всесильным правителем, промолвил дознаватель.
— И у тебя даже найдутся веские доводы? — поинтересовался владыка, вновь опускаясь в свое кресло.
— Если захочешь услышать, — невозмутимо парировал Зверь.
Удивительно было наблюдать за их беседой, она напоминала игру в шахматы, где каждый участник делал свой ход. Оставалось лишь ждать, чья партия окажется выигрышной.
— Говори.
— Наш общий мертвенно-бледный друг, способный проходить сквозь любые препятствия.
Судя по промелькнувшему в глазах императора выражению, это был шах.
— И что наш друг? — заинтересованно спросил он.
— Может добраться до тебя через нее, — просто сформулировал Кериас.
Император откинулся на спинку кресла, сложил пальцы домиком и задумчиво посмотрел на кузена.
— И откуда сведения?
— Остаточный след, который ощутил на ней в моем доме.
— Даже так?
Вопрос оказался риторическим, и, судя по лицу императора, это был шах и мат.
— Не перестаю удивляться, как ты умеешь сочетать волчью хватку с личными интересами. Я всегда отдавал должное твоему уму, Крис.
— Хорошо иметь в родственниках умного сумасшедшего, — искривил уголок рта дознаватель.
— Хорошо, — кивнул владыка. — Ты меня убедил. Но столь вопиющая выходка не может остаться без наказания, ты согласен?
Смысл последнего вопроса не сразу дошел до моего сознания, а потому я удивилась, когда дверь приоткрылась и в кабинет проскользнул давешний старичок-маг. С доброй улыбкой на лице он приветствовал Кериаса точно старого друга.
— Мой мальчик, — распахнул он объятия, — давно не видел тебя во дворце.
— А, Мясник, — протянул Кериас, уклоняясь от рук старичка. — Был бы рад не видеть тебя намного дольше.
Я впала в еще большую растерянность от непонятного прозвища и явного отвращения, что демонстрировал в присутствии дружелюбного мага дознаватель.
— Ваше императорское величество, — старичок с грустью отвернулся от не оценившего душевный порыв Зверя и слегка поклонился, — вы велели прийти.
— Скажите, давно ли у кузена были срывы? — поинтересовался император.
На этих словах Кериас ощутимо напрягся, а я заметила, как побелели костяшки его сжатых в кулаки пальцев.
Старичок обернулся. И куда только пропала его добродушная улыбка? Взгляд стал острее, и он просканировал неподвижного Зверя сверху донизу.
— Сила милорда растет, он справился с двумя приступами и последний удержал не так давно.
— Пора дать моему брату возможность выпустить пар, не находите? Помешательство — такая непредсказуемая вещь, непонятно, когда настигнет.
Старичок снова поклонился и ответил:
— Как прикажете, ваше величество. Но я вынужден предупредить, что последние попытки обуздать безумие стоили милорду очень больших усилий, к тому же он потратил энергию на некое крайне сложное заклинание, его защитная оболочка сильно истончилась. Спровоцированный приступ может серьезно пошатнуть здоровье и причинить слишком сильную боль.