На это император пожал плечами, словно говоря, что он все принял к сведению, но не видит причин отменять приказ.
Маг распрямил плечи и подступился к дознавателю, беря в тиски рук его голову.
Кериас не вздрогнул и не сделал попытки отшатнуться, он ни словом, ни жестом не выдал ни одной эмоции, которые в данный момент им владели. Но мне показалось, что я слышу хруст сжимаемых с нечеловеческой силой пальцев, а еще возникла стойкая ассоциация с сильным зверем, которого охотники загнали в ловушку и ранили острыми копьями. А главный из звероловов хладнокровно за этим наблюдал.
Точно в ответ на мои мысли мелькнувшая на лице Кериаса шальная ухмылка превратилась в настоящий оскал.
— Желаю тебе сгореть в том пламени, Рид, на которое обрекаешь меня. — А в следующий миг глаза дознавателя заволокло темной пеленой, он запрокинул голову, а картинка комнаты смазалась и поплыла, подернулась белым туманом, и уже издалека до меня долетел нечеловеческий вой.
— Стойте! — Я дернулась, но комната уже пропала, а передо мной вновь переливалась разноцветными искрами полупрозрачная стена.
— Камень ответил на твой вопрос, — прозвучало позади.
— Что? — Еще не до конца придя в себя, я обернулась, вспомнив наконец, в какой реальности нахожусь. — Он не ответил, он показал… показал какой-то кошмар!
— Это ответ. Ты спросила, что не поделили эти мужчины. Они не поделили тебя.
— Невозможно! Они не могли возненавидеть друг друга из-за меня, однако их взаимная неприязнь ощущается так отчетливо. Вы же сами видели.
— Я видел страх. Страх того, кого не мучил огонь.
— То есть вы… вы об императоре? Он опасается Зверя? Но владыка всесилен. Он только что доказал это, заставив Кериаса страдать.
— Он хочет управлять, — спокойно заметил Призрак, — но сложно повелевать тем, чья воля слишком сильна, как и нельзя подчинить страхом того, кто не боится. О причине противостояния камень рассказал честно. Он не обманывает, Миланта, никогда.
— Не могут император и его кузен так ссориться из-за меня. Я обычная простая библиотекарша. Пусть даже сейчас меня и превратили в такую… куклу, но я не гожусь на роль коварной соблазнительницы, из-за которой мужчины забывают даже о долге. Та же мадам Амели даст мне сто очков вперед. У них было что-то в прошлом, и я об этом спрашивала.
— Нужно задавать правильные вопросы, — улыбнулся Призрак и медленно поднялся. — Извини, Миланта, но больше я не могу держать грани. Приходи еще, когда решишь, что готова принять обе реальности, тогда ты будешь помнить.
Стены заискрились так ярко, что я зажмурилась, а когда открыла глаза, перед моим взором сливались в разноцветное пятно стеклышки витражного окна, голова гудела, хотя лечение императорского мага вроде бы принесло облегчение. На душе было тяжело, а ужин у владыки оставил после себя тянущее чувство страха в душе.
Когда позади отворилась дверь подземного хода, а вернувшиеся охранники попросили следовать за ними, я с большой охотой исполнила их просьбу. Ничего так не хотелось сейчас, как побыстрее покинуть дворец.
В доме давно погасли огни, ведь утро еще не вступило в свои права, хотя ночь была на исходе. Личная охрана императора оставила меня на ступенях особняка и, отвесив еще один поклон, поспешила удалиться.
Я вошла в просторный холл, подошла к лестнице и хотела уже подниматься к себе, когда вспомнила, что в руках у меня та самая шкатулка, переданная Кериасу императором. Ее вложил мне в ладони глава стражи, когда уходил.
«Просто оставлю на его столе в кабинете», — решила про себя и тихонько направилась в сторону рабочей комнаты дознавателя.
Осторожно повернув ручку, я приотворила тяжелую дверь, сделала шаг вперед и, ойкнув, замерла. На меня удивленно смотрел сам хозяин кабинета, который, оказывается, и не думал спать, а сидел за большим столом, заваленным грудой бумаг.
— Вы даже по ночам работаете? — не нашла ничего лучше, чем задать очевидный и не требующий ответа вопрос.
— Может, это такая манера отдыхать? — уточнил у меня Кериас. — Ну или дежурить на случай, если любопытная Мышка сунет сюда свой носик.
— Я не совала вовсе! Не имею привычки обшаривать чужие кабинеты.
— Правда? — уточнил дознаватель, явно потешаясь надо мной. — Тогда я все же уснул, а ты мой очаровательный сон.
— Совсем не сон! Я зашла, лишь чтобы отдать вам подарок императора. Точнее, хотела оставить на вашем столе.
С этими словами я прошла вперед и водрузила шкатулку на гладкую столешницу.
— Как мило, — склонив голову набок и рассматривая подношение, заключил дознаватель. — Я бы даже сказал: сентиментально.
— Он просил передать, что видит сходство, — раздраженно повторила слова владыки, все еще не отойдя от подозрений сыщика. Я бы ни за что не стала рыться в его вещах!
— Видит, — медленно повторил за мной Кериас, а его шутливый тон разом исчез, словно его не было и в помине.
Дознаватель подвинул к себе шкатулку, откинул крышку и достал книгу в тисненой кожаной обложке.
Я удивленно наблюдала, как он изучает подарок тяжелым взглядом, а потом словно нехотя открывает. Стоило Кериасу лишь коснуться пальцами краешка переплета, как книжка открылась сама примерно посередине. Признаюсь, меня мучило любопытство и из-за загадочности послания, и из-за того, почему им стала именно книга, но как только увидела помрачневшее лицо дознавателя, тут же передумала задавать вопросы.
— Отчего не идешь спать, Миланта? — глухо поинтересовался у меня Кериас, все еще не отрывая взгляда от раскрытого подарка. — Послание достигло цели.
И то, как он это сказал и как при этом смотрел в книгу, заставило мои ноги буквально примерзнуть к полу. Что он там увидел?
— А ты знала, Мышка, что когда сгораешь от любопытства, у тебя кончик носа удлиняется?
Что? Я тут же схватилась за нос, но быстро опустила руку, поймав ухмылку дознавателя. Надо было тотчас же пожелать ему спокойной ночи и гордо удалиться, вернув Кериасу холодную усмешку и продемонстрировав, что их с императором тайны меня не волнуют. Однако они волновали, и теперь — особенно сильно, поскольку затронули мои интересы и даже жизнь, сделав заложницей сиятельных решений.
— Так сильно хочешь посмотреть? — поднял брови дознаватель, наблюдая за внутренней борьбой, которая явно отражалась на моем лице. — Ну, иди сюда.
И он развернул книгу и резко сдвинул ее на край стола.
Шаг за шагом я приблизилась и вгляделась в желтоватые листы явно старого издания, а потом от удивления склонилась ниже, стараясь рассмотреть детали.
Это было некое жизнеописание особенно выдающихся личностей нашей империи, поскольку на обеих страницах шли биографии разных людей, а к каждой прилагался портрет. Первый лист полностью занимала история жизненного пути некоего барона, первооткрывателя западных земель, которые до его изысканий считались бросовыми и непригодными для обитания. На следующем листе поместились две биографии поменьше. Та, что занимала больше половины страницы, опять же принадлежала известному мужчине-историку, чье имя мне доводилось слышать. А вторая, как ни странно, касалась женщины, хотя мало кто из представительниц слабого пола обладал столь незаурядными способностями, чтобы быть включенными в издание, хранящееся в императорской библиотеке.
Сперва я прочитала имя — Инесса Асвальди, и наряду с фамилией в голове всплыло воспоминание об известнейшем музыкальном театре нашей столицы — «Асвальдский дом музыки», или, по-иростому, «Асвальди». Впрочем, всколыхнувшееся любопытство было утолено, когда я увидела чуть ниже строчку: «Золотой голос империи». Эта женщина была певицей, и именно была, судя по датам рождения и смерти. Она ушла из жизни молодой, в возрасте двадцати с небольшим лет, при этом за время короткой и головокружительной карьеры настолько поразила собственным талантом современников, что в ее честь назвали лучший театр. А вот следующие строчки заставили меня буквально замереть и перечитать их заново: «Первая фаворитка только взошедшего на престол императора Ириадена авин Тартос амон Монтсеррат». Затем — еще несколько предложений о весомом вкладе в развитие музыкальной культуры империи и основании целого музыкального направления, а последняя строчка рассказывала о гибели певицы в результате несчастного случая. На этот раз я изучила дату не вскользь, а прикинула, что некое трагическое происшествие имело место лет десять тому назад.
Подняв голову, я посмотрела на сосредоточенного Кериаса и снова подвинула книгу к нему. К сожалению, портрет, отпечатанный в ней, был небольшим и слишком темным, чтобы внимательней изучить черты лица девушки, а представленной информации оказалось недостаточно для понимания.
— Удовлетворила любопытство, Мышка? — серьезно поинтересовался дознаватель, и пусть вопрос прозвучал невозмутимо, но ощущалось в его голосе и манере говорить нечто, указывающее на полное отсутствие демонстрируемого спокойствия.
Я покачала головой. Лучше навлечь его гнев, но разобраться, в конце концов, в тайнах прошлого.
— Нет, я поняла лишь, что император прислал вам книгу с биографиями известных людей и что намекал, скорее всего, на эту женщину, свою первую фаворитку. Однако я не вижу сходства, и понимания от этой информации не прибавилось.
Кериас как-то устало прикрыл глаза, провел ладонью по лицу, потом вдруг поднялся почти неуловимым движением и прошел к одной из стен. Коснулся ее ладонью, послышался щелчок, часть стены выдвинулась, превращаясь в искусно скрытый тайник, который реагировал, судя по всему, именно на магию императорского кузена. Затем из его глубин была извлечена одна из папок и брошена мне. Именно не передана, не положена на край стола, а вот так отправлена по воздуху, чтобы в итоге притормозить и зависнуть над моими вскинутыми вверх ладонями.
Осторожно дотронувшись до парящей папки, не успела подхватить ее, когда чары левитации рассеялись. Она упала, и часть содержимого рассыпалась по полу, а я присела, чтобы быстро собрать все обратно и снова выронить, громко охнув и подхватив лист плотной бумаги с отпечатанным на нем портретом.