С этими словами я поднялась, а Кериас медленно повернул голову. Сосредоточенный пристальный взгляд окинул меня с головы до ног, и дознаватель едва заметно повел плечами.
— Иди, — равнодушно бросил он.
Не скажу, что удивилась или была поражена, я приняла эти слова за новый виток хладнокровной, просчитанной до мельчайших деталей игры.
— Мой отец в ваших руках, но это не заставит изменить решение. С меня довольно грязи, в которую довелось окунуться, столкнувшись с представителями императорского семейства.
— Разве тебя уговаривают остаться? — прозвучал безразличный вопрос. — Я ведь сказал: иди.
Сделав шаг к двери, заколебалась лишь на мгновение и остановилась уточнить:
— Что с папой?
— Живет и здравствует, — вымолвил Кериас. — Полагаю, нас всех переживет.
Я скривилась от неудачной шутки.
— И никаких угроз в мой адрес, милорд?
— А угрозы заставят тебя задержаться? — заломил бровь дознаватель.
— Нет.
— Так какой в них смысл?
И он снова прикрыл глаза, отстраняясь от реальности погруженной в полумрак комнаты, а я задумалась над его словами, не спеша покинуть спальню. Не может быть так просто.
Выяснить все, прежде чем уйти, понять и удостовериться, что отцу не причинят вреда, и тогда оставить позади эту главу моей жизни, вычеркнуть и забыть.
Я подошла к кровати, присела на край и повернулась к нему. Ведь ничего не теряю, если просто попрошу.
— Вы можете пообещать, что с папой ничего не случится?
Он снова раскрыл глаза и снова на меня не смотрел. Равнодушный взгляд в потолок, способный обмануть и убедить в безразличии кого угодно, но я чувствовала, просто чувствовала, что безразличия нет и в помине.
— А я настолько благороден? — спросил он вдруг. — Разве не ты говорила про грязь? Наше семейство не отличается великодушными порывами, Миланта, мы способны только портить и пятнать все лучшее.
— А еще — убивать. — Я произнесла это, глядя прямо на него, и добилась нужной реакции, добилась того, что он тоже посмотрел в ответ.
Но прочитать по глазам его мысли не выходило. Однако я заметила сожаление, когда он очнулся и не успел еще спрятать свои чувства. Значит, с имперским дознавателем не все потеряно.
— Со мной подобного не повторится, — сказала ему. — Я уйду раньше. Даже если вы сейчас начнете угрожать единственному близкому мне человеку. Я никогда не смогла бы стать любовницей двоих мужчин. Как можно говорить о любви и при этом делить женщину с другим? Разве это не мерзко?
— Я не переступал черту. — Кериас поморщился, когда завел руки за голову и сцепил их в замок. — Инесса стала моей лишь после нашей свадьбы. Но ее сломил страх. Она поддалась ему изначально, приняв предложение нелюбимого мужчины, она поддалась ему потом из-за угроз и провокаций. Когда за мной пришли, чтобы увезти в темницу, я успел пообещать, что вернусь и Ириаден не станет меня убивать, но ему удалось убедить ее в обратном. Она отправилась к императору, пытаясь спасти своего мужа, а я сорвался, узнав об измене. Не стой она на той проклятой лестнице, будь у меня хоть миг, чтобы совладать с гневом, и трагедию удалось бы предотвратить.
— Предотвратите сейчас.
Он взглянул на меня, вырываясь из омута воспоминаний, в глазах мелькнул вопрос.
— Не причиняйте вреда отцу, когда я уйду. Знаю, что император вряд ли смирится и начнет меня искать, и, возможно, вы тоже попытаетесь, но никто из вас не найдет, даю слово. Не повторяйте ошибок прошлого.
— Угроз в адрес твоего отца не будет, Миланта, — вздохнул он. — Если тебе сложно поверить, то просто отнеси это на счет нашей сделки. Свою роль ты сыграла и задачу исполнила. Теперь черед за мной.
И он снова закрыл глаза, не поясняя последней фразы и показывая, что разговор окончен. Мне оставалось только довериться этому обещанию.
Выйдя из комнаты дознавателя, я направилась в свою уже бывшую спальню, где достала сумку с вещами, после чего покинула фамильный особняк.
Мой путь лежал через заросший сад, в старый дом у озера, к тому, от кого прежде пыталась укрыться и кто удивительным образом вдруг превратился в моего защитника. Благодаря ему я могла сбежать от влиятельных мира сего и не зависеть более от сумасбродств императора и его кузена.
Свобода! Чудесное слово.
Достаточно оказалось лишь сжать кристалл в ладони, чтобы в круге радужного света появился силуэт. Призрак шагнул мне навстречу.
— Извини, — сказала ему, — что не пришла обратно в часовню. Отца не оказалось в пансионате, и я вынуждена была вернуться сюда. Зато теперь готова уйти. Навсегда. Если перенесешь меня куда-нибудь подальше от этого дома, я буду очень благодарна.
— Не стоит благодарить, Миланта, — ответил Призрак, протягивая руку.
И когда я подошла ближе и крепко сжала его ладонь, свет вспыхнул ослепительно-ярко, а спустя мгновение мы стояли возле небольшого приземистого домика на окраине леса, очутившись в радужном круге. Его формировали лунные лучи, падавшие сквозь окно сохранившейся невредимой части стены.
— Как человек, ты уязвима, — сказал мой загадочный спутник, — тебе требуются еда и полноценный сон, я не могу заставлять тебя жить в далекой башне, хоть там и безопасно. Это старое строение заброшено много лет назад, но оно находится недалеко от города, расположенного во многих днях пути от столицы. Здесь тебя не найдут, если захочешь скрыться. В городе можно приобрести еду и все необходимое.
Он подошел к двери, снаружи которой оказался большой засов, и схватился за него рукой. Металлический скрежет и скрип наполнили воздух, а затем части засова упали на землю.
— Поразительно, — вымолвила я, следуя за отворившим дверь Призраком, — ты просто сломал его одной рукой!
Я вошла внутрь просторной комнаты, походившей на заброшенное помещение для даров. Крыша по форме напоминала купол, под сводом располагались круглые окошки, как в сохранившейся снаружи невредимой части стены другого строения, но без мозаики. В центре стояла круглая чаша с отбитыми краями, по кругу комнаты — каменные скамьи, а в стороне — большой очаг.
— В такие строения, насколько я помню, обычные жители приносили дары для своих лордов. Для магов, которые владели их землями. А те обеспечивали защиту и помощь от других магов. Потом эти постройки превратились в подобие сакральных мест, где о помощи молили высших богов. После эти строения сменили часовни. Скажи, а в лесу неподалеку не водятся опасные хищники?
— В самой чаще — возможно, но человеческое жилье близко, и с защитой дающего для тебя даже хищники не представляют угрозы.
Защита! Я совсем позабыла про нее и не попросила Кериаса снять с меня эту сеть. Не хотелось бы никакой помощи от дознавателя, но не возвращаться же теперь назад.
— Здесь вполне можно жить, — я прошлась по кругу, посмотрела на чашу, потрогала каменные стены, — нет сырости, крыша цела.
— Я плохо помню о том, что нужно людям для жизни, Миланта, и готов перенести тебя в любое желанное место. Не бойся попросить, если чего-то станет не хватать.
— Мне не нужны горничные или богатые наряды. Мы с отцом всегда так жили. Кто-то бы сказал — в скитаниях, а я называла это захватывающими приключениями. Он не мог оставаться на одном месте, всегда пребывал в погоне за знаниями. Мы переезжали в новые города или небольшие деревеньки, папа брался за любую работу, а заработав достаточно, отправлялся дальше. Это было волшебно и сказочно. По вечерам он читал мне книги, это была наша страсть — отправляться в книжное путешествие, запоминать разные интересные места или события. Потом папа спрашивал: «Хотела бы ты увидеть это в реальности», — и я всегда соглашалась.
Я присела на скамью, провела по шероховатой поверхности ладонью.
— На семнадцать лет он сделал мне подарок. Не знаю, как ему удалось скопить хоть что-то за это время, но он оплатил мою учебу в школе библиотекарей. Заочную. Не нужно было посещать занятия вместе со всеми, достаточно оказалось лишь приезжать в столицу раз в несколько месяцев и сдавать экзамены. А с этим никогда не возникало проблем. Учителя считали меня талантливой. Они не знали, сколько книг я прочла и сколько мест мне довелось повидать за всю жизнь, а то, что другие изучали в теории, я видела вживую. Но только потом, так неожиданно для меня, отец серьезно заболел. Возраст дал о себе знать. И мы вернулись в столицу. Пришлось осесть на одном месте и искать работу, теперь уже мне. Тогда казалось, словно выбили почву из-под ног. Более не было прежней свободы, пришлось много работать, чтобы заботиться о папе, как он обо мне раньше, и денег требовалось немало. Это оказалось очень… непривычно. Я осела в библиотеке среди любимых с детства книг, не хотелось покидать ее, не хотелось окунаться в жизнь большого города, мне это было чуждо.
Призрак внимательно слушал, стоя неподалеку. И это снова напомнило наши беседы с отцом, когда со мной общались без насмешек, без попыток навязать свое мнение или заставить сделать что-то. Когда принимали за равную себе.
Поджав ноги, я прислонилась к стене, глядя на странного мужчину.
— А потом вдруг ты появился в ту ночь, и все снова изменилось. Мое убежище стало представлять опасность. Наверное, это очень странно, что прежде я боялась тебя, а теперь бегу совсем от других людей. Но так кажется правильным. С тобой спокойно, и ты ничего не требуешь взамен. Только приходит вопрос: «Почему?»
— Мне ничего не нужно, Миланта. Я существую не так, как привыкли люди, и далек от их чувств и опасений, но иногда оставаться в одиночестве непросто. Еще сложнее — найти во всем мире родственную душу, человека, способного не испугаться. Грани приняли тебя. Людей держат условности и навязанные страхи, их собственные пороки и слабости. Ты чиста душой, сердцем, не гонишься за материальными благами, а стремишься к духовному обогащению. Таких людей очень мало. Именно по этой причине тебе спокойно со мной, а остальных я вгоняю в ужас.
— Но ведь я не первая? Были еще девушки.