Схватив бокал, я в несколько глотков осушила его и со звоном вернула на стол.
Владыка сел поудобнее, перевел взгляд на Мясника и поинтересовался с поистине императорской холодностью:
— Что дальше?
— Я так полагаю, ваше императорское величество, — маг поклонился и извлек откуда-то два браслета, соединенных короткой толстой цепью, — вернее будет приковать девушку, чтобы не портила сопротивлением весь процесс.
Слова оглушили подобно громовому раскату. Резко оттолкнувшись ладонями от широких подлокотников, я подскочила на ноги.
— Не стоит волноваться. — Мясник оказался быстрее. Он очутился позади и надавил на плечи, заставляя опуститься обратно в кресло, а после я совсем потеряла способность двигаться. — Все не так страшно, как может показаться. А даже если и так, то что вы можете поделать?
Не будучи способной увидеть мага, я впилась взглядом в императора. Ириаден не проявлял ни малейших признаков волнения или возбуждения, практически не демонстрировал эмоций, но ответил мне легкой улыбкой.
— Мы знаем, что Кериаса больше нет.
Он вытянул в мою сторону руку и поднял выше рукав расшитого золотыми нитями бархатного халата. И рассеянного света хватило, чтобы увидеть потемневший рисунок вен на его коже — четко очерченные, почти черные линии на бледном фоне.
— Для других он просто пропал, ищейки сбились с ног, разыскивая начальника, но нашу связь не обмануть.
Ириаден коротко кивнул стоявшему позади меня магу, и с резким щелчком на запястье сомкнулся браслет.
Это напугало, но я не могла даже дернуть рукой, а владыка поставил бокал и величаво, неторопливо поднялся на ноги.
— Тебя мы приказали не беспокоить, к чему бесполезные допросы?
Император направился к огромной кровати, туда же потащил меня старик-маг, используя соединяющую браслеты цепь точно аркан. Оказать должного сопротивления не выходило, тело двигалось по чужому желанию и туда, куда направляли. А возле императорского ложа Мясник затормозил и пристегнул второй браслет к металлическому кольцу у изголовья.
Ириаден остановился позади, положил ладони на мои плечи.
— Не думаю, что сработает, — заявил он магу, при этом ведя рукой вверх, вдоль моей шеи, пока не коснулся пальцами скреплявшей волосы заколки. Расстегнул ее и принялся перебирать рассыпавшиеся пряди.
— Узнать можно, лишь проверив, ваше императорское величество.
Я услышала негромкий вздох — единственное проявление хоть каких-то эмоций со стороны Ириадена. Сама по-прежнему покорно стояла возле постели и даже шагнуть в сторону не могла без дозволения управлявшего мной мага.
— Ты можешь заставить ее слушаться, к чему браслеты? — Император отпустил, а сам присел на кровать и медленно лег, вытянувшись поверх роскошного парчового покрывала. Облокотился на подушки и, взяв мою руку, разглядывал широкий металлический ободок.
— Я должен стоять на страже, а если начну расходовать силы на девушку, подвергну вас опасности.
Губы владыки скривились в усмешке — еще одно проявление эмоций. Он окинул меня взглядом и вдруг прижался к запястью губами, прихватил кожу ниже металлического браслета, сперва легко, а потом чуточку болезненно, когда прикусил ее зубами.
Неожиданно он отстранился и приказал старику:
— Свяжи мои запястья и веревку вдень в кольцо.
— Ваше императорское величество! — Мясник не мог скрыть изумления.
— В прошлый раз я целовал ее до крови, что будет сейчас?
— Это имеет значение? Она нужна нам лишь для проверки. Если не сработает, в любом случае придется избавиться.
— Я должен повторить приказ? — Император лишь слегка искривил в недовольстве уголок рта, а маг уже засуетился:
— Как вам будет угодно. — И он тотчас отправился прочь из спальни добывать необходимое.
Ириаден остался лежать, созерцая меня изучающим взглядом.
— А говорить ты можешь? — спросил император.
Открыв рот, поняла, что могу не только разговаривать, но и двигаться. Короткая цепь не позволила уйти дальше чем на полшага, зато мой порыв был замечен владыкой, который догадался о вернувшихся способностях к речи. Однако вопрос правителя оказался неожиданным:
— Как погиб Кериас?
Соврать не позволило чувство вины, вспыхнувшее в душе с удвоенной силой.
— Он боролся с Призраком и победил, но в итоге потерял много сил, а то, что осталось, забрала я вместе с его жизнью.
Холодное удивление отразилось в темных глазах, но ни намека на ярость.
— Так сильно ненавидела? — Это прозвучало простой констатацией факта, но ответить я не успела, поскольку император решил уточнить: — Как тебе удалось?
— Он подарил мне защиту дающего, а в результате… — Отвечать было трудно, так трудно, как никогда прежде, но вовсе не из-за страха. Причиной служили эмоции, что досуха выпили меня за последние дни. Я не обладала императорской невозмутимостью, потому не смогла закончить фразы. Тем большей неожиданностью стал издевательский смех владыки.
— Как бесславно увенчался благородный порыв, — отсмеявшись, заметил император. — Глупая смерть для Кериаса. Однако посмотри на себя. Беззащитная, неспособная причинить вреда, а сделала то, чего не удавалось всем заговорщикам и бунтовщикам империи. Ты, — он притянул меня за запястье, — убила сразу двоих.
Его полубезумная улыбка в сочетании с безразлично-холодным выражением, застывшим в глазах, откровенно пугала.
— Вы живы, — борясь со слезами, просипела в ответ.
— Ненадолго, — произнес Ириаден так спокойно, словно объявлял о пусть и важном, но не имеющем к нему отношения событии. — Без отражения магическая защита держится лишь несколько дней.
— Вы… — Предположение, возникшее в голове, показалось полнейшей нелепицей. Да и как иначе, если сама читала о «Зеркальном ритуале», о том, сколь много времени требовалось двум сущностям, чтобы слиться воедино. Но кто знал наверняка, вдруг в реальности могло существовать несколько способов или же в обряде имелись исключения и дополнения. — Вы хотите сделать меня отражением?
Приподнятые брови владыки подсказали, что предположение — бред чистой воды. Однако Ириаден не снизошел до ответа, а пояснений я дождалась от другого человека.
— Милое дитя, — улыбчивый маг, намотавший на запястье крепкую веревку, вернулся в спальню как раз вовремя, чтобы услышать последний вопрос, — да разве такое возможно? Отсеченная сущность должна быть заменена другой в момент гибели, иначе будет слишком поздно. У нас, к сожалению, под рукой не оказалось подходящей жертвы, ведь сам факт осознали не сразу. Да и сущность должна быть очень сильна, иначе слияния не произойдет. А откуда ты знаешь об отражении?
Объяснять им что-то? Рассказывать о книгах, Верноне и гранях? И не подумаю! Это мои воспоминания, дорогие, близкие сердцу, и пускать в них этих двоих я не намерена.
— Кериас рассказал? — выдвинул ошибочное предположение маг. — Ах, мой мальчик, ну к чему было посвящать девушку в такие подробности. — Он скорбно покачал головой. — Ладно, сделанного не воротишь. Зато ты поймешь, дорогая, почему мы нуждаемся в твоей помощи.
Подобное обращение мало походило на просьбу о помощи. Хотя кто здесь говорил о добровольном содействии?
— Помнишь, как наш Кериас успокаивался в твоем присутствии? Ты была аретеррой для звериной сущности. Мягкое и нежное природное успокоительное. — Он рассмеялся. — Такая ирония судьбы, ведь Инесса оказалась шааной.
При имени фаворитки я невольно скосила глаза на императора и поймала в ответ высокомерно-презрительную гримасу.
— Связь моих дорогих мальчиков была столь глубока, что любовь одного из них к женщине эхом отдавалась в другом. Вот Ириаден с первого взгляда выбрал Инессу. Неплохой выбор для императора. Она была красива и талантлива. Кериасу же понравилась ты. В целом тоже недурно. Милая и умная девочка, скромная, неболтливая. — Маг по-доброму улыбнулся. — И понимаешь, как нехорошо получилось? Кериас умер, и сработал зеркальный эффект.
Я наморщила лоб, пытаясь сообразить, о чем он говорит, но маг продолжил без вопросов:
— Когда-то мне пришлось провоцировать в Кериасе всплески безумия, а теперь это все возвращается к нашему великому императору и забирает силы быстрее, чем мне удается их восполнить.
И тут я поняла, что имелось в виду. Ведь в книге описывалось, как при слиянии разделялись души двоих. Половина одной души заменяла чужую, и наоборот. Теперь же часть сущности императора погибла, и в снежном барсе осталась лишь родная половина Кериаса. Выходило, владыка еще носил в себе вторую часть души его кузена, ведь барс был жив? Его видела та черноволосая кошка! Я лихорадочно подсчитывала в уме шансы отражения выжить, пока не осознала, что после смерти Ириадена зверь тоже был обречен. Половины слишком неполноценны, чтобы существовать сами по себе, и наглядный пример находился перед моими глазами. Сердце снова сдавило от потери последней надежды.
— Вы хотите бороться с безумием с моей помощью?
Я недоверчиво посмотрела на мага.
— Моя магия бессильна блокировать приступы, а Кериас совладал с несколькими в твоем присутствии, так почему бы не попробовать?
И после этих слов меня вдруг захлестнуло ликование.
— Так вам и надо обоим! — Я просто не смогла удержаться. — Вы даже после совершеннолетия не остановились, продолжали мучить Кериаса жуткими приступами, превратили их в форму наказания, чтобы заставить его слушаться! Вот и ощутите на себе, каково приходилось ему! Пусть все вернется, пускай вы с лихвой заплатите за жуткие часы, проведенные им в горячке и темноте!
Я проговорила это, со злостью глядя в глаза Ириадена, и в глубине его потемневшего взора уловила отголосок того самого опасного безумия.
— Зря ты так, девочка, — покачал головой старик.
— Зря? Разве не вы получали удовольствие от его мучений? Именно вы! Император хотел наказать, а вы только радовались. И я даже знаю почему. Забирали силу, которую Кериас терял, стараясь не сойти с ума окончательно. Вы ведь из магов, питавшихся людьми благодаря придуманным ритуалам? Я понимаю, как вы все провернули. Выбрали в закрытом городе самую талантливую кошку, подсунули ее родному брату прежнего императора, чтобы впоследствии родился ребенок-ликан, сильный маг, способный пережить ритуал. А затем вырастили из него отличного защитника для правителя.