Вдавливая ногти в четко обозначившиеся мускулы, я хваталась за его плечи, выгибалась от каждого толчка. Тело вбирало в себя императора и двигалось вместе с ним, отвечая владыке, подчиняясь.
Разум понимал одно — от поймавшего добычу зверя не убежать. Даже если кусать губы, заглушая крики удовольствия от обжигающих, совращающих ласк, и убеждать себя, будто ненавижу за то, что слишком сильно полюбила. Самообман тут же развеялся, как только поймала его взгляд, полный страсти, огня, нетерпения. Он говорил без слов, что я единственная, объяснял, как остро нуждается во мне, вводил в заблуждение, будто весь мир сейчас лежит у моих ног.
Обольстил, солгал, убедил.
Я слышала звук осыпающихся радужных граней, хрустальный мелодичный звон расколовшейся на части вселенной.
Задыхаясь на его плече и медленно приходя в себя, вспоминала этот распаляющий, сжигающий дотла взор. И, забывшись на секунду, вдруг произнесла его имя, снова выдав свои чувства и разрушив стену притворства. А он собрал в горсть мои волосы, сжал в кулаке, жадно втянув их аромат. И когда я закрыла глаза, слушая его сбившееся дыхание, прошептал: «Миланта». По-особому, горько и сладко, так что звучание каждой буквы ударяло в самое сердце.
Еще только раннее утро, но карету уже подали к ступеням дворца и раскрыли ворота. Впереди и позади гарцевали на лошадях вышколенные атрионы, а лица их были скрыты защитными масками. В кармане моего дорожного плаща лежало разрешение на проезд через все заставы страны, подписанное самим императором. Он передал его в минуту прощания, когда взял мою руку, поднес к губам, а потом вдруг провел большим пальцем по запястью, оставляя на нем странную метку. Она вспыхнула, серебрясь вязью необычного символа, отдаленно напомнившего своими очертаниями цветок вереска, и исчезла. «Пришло время ее проявить, — сказал тогда Кериас, — для твоей защиты».
Владыка стоял сейчас наверху, на мраморном крыльце, позади толпились немногочисленные придворные, одними из первых узнавшие ошеломительную новость — фаворитку отсылают прочь. Император вышел проводить сам — неслыханная честь, если судить с точки зрения замерших в любопытстве людей. Несмотря на сумрачный час рассвета эти изнеженные, кутавшиеся в плащи стервятники выбрались из теплых постелей и жадно следили за каждым моим движением, а я держалась из последних сил. Склонившись в последнем поклоне, попятилась к карете и уперлась спиной в раскрытую дверцу.
— Миледи. — Лакей слегка придержал за локоть, направляя к откинутым ступенькам, помогая забраться внутрь просторного экипажа. Дверца захлопнулась с громким треском, отчего я вздрогнула. Внезапно поняла, что миг, которого ждала всю ночь, не сомкнув глаз, лежа в кольце крепких рук, чувствуя на виске горячее дыхание, наступил. Теперь можно было не скрываться, и, закрыв лицо ладонями, я заплакала.
Прощай, Кериас. Как же я тебя люблю!
Атрионы подчинялись моим указаниям, я поняла это, когда, следуя в карете к городским воротам, вдруг приказала свернуть на узкую улочку модного квартала. Мне не возразили, только достали оружие и проводили к дверям знакомого салона, окружив со всех сторон.
Улыбка на лице отворившей дверь модистки медленно угасла, когда мадам узрела закрытый экипаж и эскорт из лучших воинов императорской охраны.
— Амели, — я протянула ей безвольную руку, — я приехала проститься.
Роскошная мадам болезненно скривила очаровательный ротик и быстро качнула головой:
— Зайди хоть на несколько минут, дорогая.
В этот раз не было задушевных речей и советов, комментариев по поводу внешности или даже простых вопросов. Амели задала только один:
— Ты действительно этого хочешь?
Действительно ли хочу? Да!
— Пожалуйста, сделайте меня такой, какой была до встречи с ним. Пусть я стану еще неприметней, пусть совсем потеряюсь в море других лиц, Амели. Не нужно подчеркивать природных достоинств, просто верните, как было когда-то. Верните мне меня.
— Однажды изменившись, ничто не становится прежним, дорогая, но я постараюсь. Пусть будет, как желаешь ты.
Я вышла на улицу, закутавшись в плащ и натянув капюшон пониже, и поскорее спряталась в карете. Экипаж покатил по дороге, а вскоре миновал и раскрытые ворота столицы. Пейзажи за окном сменяли друг друга, мы проезжали какие-то деревушки и города побольше, возделанные поля, леса, мосты над широкими речками. А я бездумно смотрела в окно, потому что время словно застыло, остановилось в одной точке, бесшумно тикая, но не сдвигаясь вперед.
Перед глазами — освещенная камином гостиная, император в кресле с высокой спинкой смотрит на меня, а я опустила голову, не в силах встретиться с ним взглядом. А потом картинка меняется, и я гляжу на свою руку, лежавшую поверх его груди, пальцы выглядят такими тонкими и белыми, почти прозрачными на фоне его загорелой кожи. Он, не мигая, смотрит в окно, а за ним медленно поднимается солнце.
Сердце пронзило резкой болью, карета качнулась, подпрыгнув на кочке, и я вдруг слетела с сиденья и очутилась на коленях. Слезы снова защипали глаза, и, уткнувшись лицом в сжатые кулаки, так и оставшись на полу, я плакала и шептала:
— Я скучаю по тебе, Кериас, я так тоскую.
ГЛАВА 21
Короткие остановки в пути совершались лишь тогда, когда главный среди атрионов отдавал громкий приказ, а затем коротко стучал по стенке кареты:
— Миледи?
Выходила, не снимая своего плаща с капюшоном, садилась на расстеленное покрывало, ела и пила, что давали, потом вставала, повинуясь предложению размять ноги, прохаживалась по небольшой полянке, не смея отойти далеко, а затем снова забиралась в свой экипаж, и мы ехали дальше.
Я не считала дней и бессонных ночей, но видела, как постепенно зеленые и сочные пейзажи сменяются видами суровых скал далеко на горизонте и растительность становится более скудной, словно выцветает.
На очередном привале, в этот раз — не на милой зеленой полянке, а на ровном участке горного плато, главный атрион снова постучал в стенку кареты, а когда я вышла, накинул мне на плечи роскошное меховое манто.
— Укутайтесь, миледи, мы скоро минуем границу Иннеи.
Впервые за дни бесконечного путешествия я ощутила какой-то отголосок эмоций.
Иннея? Независимое княжество? Неужели Кериас решил укрыть меня в землях своего врага?
Там, внизу, расстилались вересковые пустоши, а на вершинах далеких скал серебрились шапки снега. Я коснулась запястья, на котором сам император проявил метку в виде неприметного цветочка. Сейчас кожа выглядела чистой, серебристые линии исчезли без следа.
Уже когда солнце скрылось за горизонтом, а сумерки мягко скрасили резкие очертания высоких сосен впереди, я услышала приглушенный разговор атрионов. Главный спросил: «Это единственная дорога, через лес?»
Как оказалось, память все же фиксировала наш бесконечный путь даже сквозь марево моего равнодушия, покрывшего налетом все эмоции, кроме ноющей боли. И сейчас она услужливо напомнила, что за время поездки мы старались придерживаться открытых мест и даже выбирали объездные пути, шедшие вдоль полей, но не срезали напрямик через рощи и леса.
— Суровый край, — ответил кто-то из воинов, — здесь нет других дорог. Но можно ехать, придерживаясь берега реки. Будем закрыты с одной стороны.
— Тоже верно, — заметил главный, а потом отдал приказ: — Держимся берега.
Чего так боялись ответственные за мою жизнь воины, я поняла, когда над лесом взошла полная луна, осветив высоченные сосны и посеребрив реку, вдоль которой растянулся наш отряд. К сожалению, атрионы не могли теперь окружить карету со всех сторон, поскольку дорога оказалась узкой. Тем, кто преследовал нас, вероятно, от самой столицы, наконец-то выпал шанс, а я убедилась, что Кериас не обманул насчет планов заговорщиков в отношении меня.
Экипаж резко дернулся и остановился, а затем снаружи послышались крики. И хорошо, что я не отворила окно, пытаясь разглядеть происходящее, а вместо этого вжалась в спинку сиденья. Пуля со свистом стукнулась в стекло, но не смогла пробить, а затем в стенку точно посыпался горох. Засевшие внутри пули взрывались, кроша толстое дерево. Послышались громкое шипение и треск, как от подожженного фитиля. Дверца со стороны реки внезапно распахнулась, и меня с силой ухватили за запястье и потянули наружу.
Я попыталась вырваться, но узнала молодого атриона в защитной маске и форме и прекратила сопротивляться, послушно выскочив из экипажа.
— Следуй за мной, — сказал, судя по приглушенному тонкому голосу, молодой юноша и потянул меня к земле.
Пришлось распластаться и ползти за ним следом. Мы почти достигли кустов, когда сильный взрыв позади накрыл ударной волной. Мое плечо рассек осколок стекла, а темная ткань дорожного костюма быстро напиталась кровью.
Охнув, сжала зубы и продолжила ползти за атрионом. Позади слышались звуки борьбы, крики раненых и короткие приказы начальника охранявшего меня отряда, которые так резко оборвались, что я затормозила.
— Не оборачивайся, ползи, — сдавленно прошипели впереди, и я узнала эти интонации.
— Эви?
— Тшш.
Я тут же замолчала и поползла дальше, хотя передвигаться становилось все труднее. Ноющая боль в плече росла, а из-за потери крови начинала тихонько кружиться голова.
— Тебя ранили? — шепотом спросила кошка, когда порыв ветра качнул траву в ее сторону.
— Да.
— Перевязать надо, иначе увидят след.
Она затормозила, повернулась ко мне, безошибочно определила раненое плечо и, беззвучно ругаясь, достала что-то из кармана. Шепнув: «Терпи», — нанесла на рану нечто настолько жгучее, что кружение перед глазами сменилось плотной темной пеленой.
— Очнись, — Эви встряхнула меня за здоровое плечо, — я слышу их, Миланта, прошу, двигайся так быстро, как только можешь.
— Там река, — с трудом прошептала ей, опираясь на здоровую руку и отталкиваясь ногами, изо всех сил продвигая непослушное тело, заставляя его пробираться вперед, сквозь колючие кусты.