– Мне неоткуда было это узнать, – по возможности с достоинством ответила я. Щеки уже кольнуло румянцем стыда, и я отвернулась, стараясь скрыть его. – Мой дар всегда оставался тайной для окружающих.
– Мой тоже, но всегда же есть книги и… – он резко замолчал. Минуту всматривался вдаль, а затем продолжил: – Простите, Кара. Я забыл о том, что в глазах окружающих вы, прежде всего, девушка.
Я уставилась на Рока в упор. Впервые я видела, чтобы ему стало неловко. К тому же, выразился он несколько путано. Мне даже стало смешно.
– А по вашему мнению, я не девушка? – с любопытством и едва сдерживаемой улыбкой спросила я.
И тут произошло то, что заставило меня удивленно распахнуть глаза – Рок покраснел. Его бесстрастное бледное лицо мазнули два красных пятна на щеках.
– Конечно, девушка! – горячо откликнулся он. В его низком голосе прорезались эмоции, он перестал казаться холодным и размеренным. – Я имел в виду… Хотел сказать, что в глазах общественности вы – слабое существо, не обладающее достаточным умом, чтобы читать то, что вам нравится.
Я поджала губы.
– Ваши слова жестоки.
– Они правдивы. – Рок уже взял себя в руки. Он снова говорил ровно, в его интонации появились прежние завораживающие нотки. – Так относятся к любой девушке клана: иногда как к обузе, о которой следует заботиться, но чаще – как к ребенку, требующему строгой руки.
Мне нечего было возразить. Рок говорил правду, не смягчая ее красивыми словами. Я молча посмотрела вперед. В темноте уже блеснула полоска реки, а до ноздрей донесся слабый запах воды.
– Вы можете изменить ситуацию, Кара. – Сердце от слов Рока забилось чаще. Воодушевление, восторг и благодарность исчезли сразу, как он продолжил: – Когда станете королевой, конечно же.
Словно птицу в полете, меня сбили его слова. Не отрывая глаз от приближающихся гор и реки у их подножия, я кивнула. Рок снова манипулировал мною, преследовал свои цели, попутно надавливая на мои больные точки. Почему-то с каждым разом осознавать это становилось все больнее.
«Возможно ли, что я привязываюсь к нему? К единственному человеку, похожему на меня саму? К тому, кто протянул руку помощи, когда я в ней так нуждалась?»
Мы подъехали к месту проведения поединка. Рок спешился и подошел к моему коню. Смотря на своего путника сверху-вниз, я приняла его помощь и неожиданно спросила:
– А как вы, Рок, относитесь к девушкам? Как к обузе или как к капризному чаду?
Я не могла найти более неподходящего времени для вопроса. Рок как раз спускал меня с лошади. Заслышав вопрос, он усмехнулся. В тот момент, когда он держал меня за талию и с легкой иронией всматривался мне в лицо, я почувствовала себя беззащитной. Я по-прежнему смотрела на него сверху вниз, но сила была не на моей стороне. Мне бы сравнить себя куклой, которую кукловод держит за ниточки, но… Я чувствовала иначе. Его жест был глубже, интимнее и таил в себе опасность, потому что был не уловкой, а порывом.
Помедлив, Рок поставил меня на землю. В тонкую ткань туфелек впились мелкие осколки – каменная крошка, лежащая возле подножия гор.
– Вы неправильно ставите вопрос, Кара. Спросите иначе, ведь главное, как я отношусь не к другим девушкам, а к вам.
Последние слова обожгли ухо. Рок нагнулся ко мне, его голубые глаза смотрели серьезно. Я замерла, будто скованная льдом. Близость тела Рока, его тонкие губы, почти касающиеся моей мочки, взволновали меня до полной потери рассудка. Я стояла, раздираемая противоречивыми эмоциями, тонущая в них и совершенно не представляющая чего же хочу сейчас больше.
А затем все неожиданно закончилось. Рок чуть отклонился, его рука скользнула за моей спиной к вещевому мешку.
– Ночь кажется холодной. Это нам пригодится. – Рок продемонстрировал ладонь с зажатой в ней кожаной фляжкой. – Вино, я говорю о вине, Кара.
Под бешеный стук сердца я медленно кивнула. Рок отошел, чтобы привязать коней. Походка его была легка и бесшумна, а сам он напоминал в ночи большую худую кошку – опасного хищника, которому все нипочем. В душе тяжелым валуном ухнуло разочарование. В голове снова возникла картинка его губ, находящихся в опасной близости от моих… Я сглотнула.
– Вы не ответили на мой вопрос, – упрямо напомнила я.
Рок проверил привязь, достал из своего мешка две шпаги в ножнах и только затем проговорил:
– Странно, что вас интересуют такие вещи. Разве они имеют значение?
– Возможно, что имеют, – сдержанно сказала я.
Рок пожал плечами.
– Я не считаю представительниц женского пола безвольными существами. И тем более я не считаю такой вас, Кара. Вы не слабее меня, и мне, признаться, это нравится.
Свою речь он произносил на ходу, с каждым шагом и словом становясь мне ближе. Странная теплота разлилась внутри меня и в этот раз плечи расправились само собой, без каких-либо усилий с моей стороны.
Рок протянул мне рукоятку шпаги.
– Кажется, вы никогда прежде не держали в руках оружие?
– Вы правы.
– Это не так сложно, как кажется. Да и вам не потребуется особого мастерства. Все, что вам нужно – создать иллюзию боя.
Он кивнул в сторону реки.
– Учиться будем там, в воде. Я хочу, чтобы завтра вся ситуация показалась вам знакомой и привычной. Ничто не должно выбить вас из равновесия.
Меня снова передернуло от слов Рока, от их равнодушной деловитости. Впрочем, я понимала, что всего за пару дней и сама растеряла изрядную долю трепетности. Поединок меня пугал не чужой смертью. В конце концов, я ведь уже пошла по темной тропе. Меня приводила в ужас мысль, что я не справлюсь. Именно от нее у меня начинали дрожать колени и потеть ладони.
Мы направились к реке. Повисшее молчание не было наполнено тишиной: плеск воды, шум ветра, шуршание камней под ногами и редкие крики ночных птиц напоминали о том, что все вокруг пропитано жизнью, и не позволяли страху поглотить меня. И все же я предпочла возобновить разговор. Я остро желала слышать голос своего спутника – мягкий, бархатистый, уверяющий, что я иду по верному пути. Под аккомпанемент этого голоса я могла сделать многое. Теперь я это понимала.
– Почему шпага? – спросила я.
– Она легче, чем меч, но не менее благородна. Вам подходит.
Я улыбнулась. Кажется, я не только привыкла к комплиментам Рока, но и научилась распознавать его недомолвки.
– Вы же хотели добавить что-то еще?
– Верно. Вы начали понимать меня – хороший знак.
Я смутилась. Рок шел чуть впереди и не оглядывался, чему я была рада – мне не хотелось бы, чтобы он сейчас увидел мое лицо.
– Мой брат отвратительно владеет шпагой. Оружие будете выбирать вы, так что нельзя упускать шанс и дать ему преимущество.
– Мне кажется, вы забываете кое о чем. Возможно, ваш брат плохо обращается со шпагой, но я не владею ею вовсе!
Я не смогла скрыть волнения, поэтому в конце фразы повысила голос. Я шла, смотря под ноги и осторожно обходя острые камешки, поэтому испуганно отшатнулась, когда уткнулась в грудь Рока. Думаю, после моих слов он резко остановился и обернулся, что и послужило причиной нашего столкновения.
– Я знаю, вам страшно, Кара, – он положил раскрытые ладони мне на плечи, словно успокаивая. Жест выходил далеко за пределы правил этикета, принятых в приличном обществе, но Рок так часто нарушал мои личные границы, что я к этому привыкла. В душе не возникло протеста, только легкий отголосок смущения. – Я мог бы сказать, что вы не должны бояться, но я знаю: от страха сложно избавиться.
– Это не совсем то, что я надеялась услышать, – неуверенно парировала я и улыбнулась через силу. Ирония давалась мне с трудом.
За головой Рока сияла луна. В ее свете его тонкие черты казались не хищными, а благородными. Я впервые подумала о том, что Рок, пожалуй, красив.
– Правда так считаете?
– Что?
Рок смешался, но быстро нашел с ответом.
– Я спросил, правда ли вы хотели услышать иной ответ. Впрочем, можете не подыскивать слов. – Рок снова стал серьезным. Его глаза, казалось, смотрели мне прямо в душу. – Кара, вы можете бояться. Не боится только глупец. Но я хочу, чтобы вы знали – завтра победа будет на вашей стороне. Солнце еще не успеет склониться к западу, как шаман водрузит на вашу голову корону.
– Вы это видели? – я спросила тихо, не отрывая взгляда от его лица. – В своих видениях?
– Да, – уверенно сказал он.
Еще какое-то время мы молча изучали друг друга. Его глаза больше не казались мне льдистыми. Я видела в них тепло, прежде незамеченное мною. Оно сбивало меня с толку. Я чувствовала, что Рок манипулирует мною, но иногда его слова и поступки казались слишком искренними. Они пробивали брешь в моей логике и заставляли… тянуться к нему.
«Мне хочется ему доверять», – поколебавшись, признала я.
– Однажды вы поверите мне, Кара, – хрипло пообещал Рок. Он разжал руки, все это время некрепко сжимающие мои плечи и отошел на несколько шагов. Сделав приглашающий жест, который выглядел бы в чьем-нибудь другом исполнении наигранным и шутовским, а у него получившимся естественным и чуточку снисходительным, Рок скупо уронил: – Предлагаю начать наш урок.
Я не заметила, как мы спустились к месту проведения поединка, и теперь с удивлением посмотрела на реку за спиной Рока.
Несколько мгновений я всматривалась в воду, в ее быстрое течение, а затем подошла к Року, протянула руку и медленно вытащила шпагу из ножен. Рок не шелохнулся, но в его глазах, на самом донышке, вспыхнул огонь восхищения и…страха?
Удивительно, но мне самой стало спокойно. Все метания исчезли. Я больше не боялась проиграть.
– Вы готовы, Рок?
– Если это угодно королеве.
Он склонился в поклоне, а я едва скрыла улыбку. Даже говоря откровенные банальности, граничащие с раболепием, Рок все равно оставался собой. Ведь хищник не перестанет быть хищник только от того, что склонит голову перед зайцем.
Я так и не смогла определить, что в манерах Рока преобладало: заученная на уроках этикета изящность или врожденное чувство превосходства.