– Я пока не королева, – я сама не поняла, как повторила слова Света перед коронацией. Это совпадение заставило меня нахмуриться.
– Завтра вы станете ею, Кара.
Я промолчала. Правила требовали, чтобы поединок происходил в воде, поэтому я обошла Рока и вступила в реку. Ноги обожгло холодом, мне стоило большого труда удержаться от крика. Горная река была мелка, но мало походила на тот ручей возле леса, в котором любили плескаться мои сестры.
Рок удивленно приподнял одну бровь.
– Иногда, Кара, вы поражаете меня своей смелостью. Признаться, я думал, что урок мы начнем на берегу.
– Я люблю сложности, – солгала я, стараясь не клацать зубами от холода.
Рок хмыкнул и с уважением, немного неискренним, кивнул:
– Похвально. Наверное…
– Рок! – Я почти рявкнула. Холодная вода заставляла полностью забыть о вбитых с детства манерах. Во мне даже проснулся сарказм. – Может быть, вы и советы будете давать мне с берега?
– О, нет! Наблюдать со стороны мне никогда не нравилось. Предпочитаю войти в реку и утонуть, чем махать оружием на безопасном расстоянии от драки.
Я хотела раздраженно спросить, что он имеет в виду, ведь река мелкая и утонуть в ней проблематично, а затем до меня дошел иносказательный смысл его слов. Я задумчиво посмотрела на Рока.
Я была осторожна в своих поступках, но чужая решительность не могла не произвести на меня впечатление. Тем более не спонтанная, а осмысленная и вымученная.
– Я заметил, что вы шагнули в реку в туфлях, но я предпочту разуться.
– Подошва сапог скользит в воде? – вежливо поинтересовалась я, стараясь не смотреть в сторону Рока. Конечно, мужские оголенные щиколотки – это не то же самое, что женские. Здесь правила приличия были менее категоричны, но все же… Я чувствовала, что мое лицо осталось невозмутимым, но вот кончики ушей буквально пылали.
– Нет, подошва у сапог совершенно не скользкая, но она тяжелая. Я боюсь отдавить вам ноги.
Мой рот распахнулся сам собой, но от удивления я не нашлась с ответом. Забота Рока зачастую проявлялась самым неожиданным способом. Она ставила меня в тупик, но вместе с тем дарила неведанное мне раньше чувство нужности. Никто раньше не думал о моем комфорте так … детально.
Рок стянул сапоги и, отбросив их в сторону, шагнул в воду.
– Кара, попробуйте сделать взмах шпагой. Привыкнете к ее тяжести, к силе.
Я последовала его совету. Подняла шпагу, встала в стойку, в которой часто видела брата или Ника во время боя, и сделала выпад в сторону воображаемого противника. Затем еще один. Намокшее и потяжелевшее платье путалось в ногах. Несмотря на холодный ветер, дующий с гор, на лбу выступила испарина. Я раздраженно откинула назад несколько выпавших из косы прядей и не без зависти посмотрела Рока, спокойно передвигающегося в воде в узких черных кожаных штанах.
– Кажется, я понимаю, почему никто из женщин не соглашался участвовать в поединке, – мрачно сказала я.
– Вы можете изменить правила, – напомнил Рок. – Как только станете королевой, выпустите указ, дозволяющий женщинам носить мужскую одежду. Если того требуют обстоятельства, конечно.
– Конечно, – задумчиво согласилась я. Рок не впервые соблазнял меня теми изменениями, которые я могли принести в общество, став королевой. Но впервые его слова попали в цель.
Все еще погруженная в свои мысли, я еще несколько раз взмахнула шпагой, прежде чем теплая мужская рука не перехватила мою ладонь. Я вздрогнула. Рок встал у меня за спиной.
– Кара, шпагу нужно держать иначе. Будто она продолжение вас. Вот так, понимаете?
Он держал меня за запястье, направляя мою руку. Его дыхание щекотало шею. Я судорожно сглотнула.
– И сила. Вы берете ее из плеч, а нужно вот отсюда, – его вторая ладонь легла мне на талию и сжала ее. Мое дыхание невольно участилось. – Чувствуете разницу, Кара?
– Д-да, – неуверенно выдохнула я.
– Работайте всем телом, не только плечами. Их постарайтесь держать расслабленными. Только тогда удар будет достаточно силен.
– Я-я поняла, – я ничего не могла поделать с заиканием. Мне казалось, что я уже привыкла к отсутствию личных границ при общении с Роком, но это было уже чересчур.
– Помните, вам нужно держать врага на расстоянии и лишь однажды пойти на сближение – ради одного-единственного удара. Неважно, куда он придется, но постарайтесь целиться в грудь или живот. Если мой брат скончается от пустяковой раны в руку, люди начнут задавать вопросы.
– Это ни к чему, – покладисто согласилась я.
«Вопросов и без того слишком много».
Они разрывали сейчас мою голову. Замерев, я стояла по колено в ледяной воде, но совершенно не чувствовала холода. Моя спина была прижата к груди Рока, одна его рука по-прежнему покоилась на моей талии, другая обхватила запястье. Луна наполовину спряталась за темными облаками, и в сгустившейся темноте, обострившей и без того оголенные чувства, я все отчетливее слышала дыхание Рока на своей коже.
– Кара, вы готовы сразиться со мной?
Сердце забилось непозволительно громко, и я подумала, что его стук заглушает даже плеск воды.
– Конечно, – преувеличенно спокойно сказала я.
– Прекрасно.
Его шепот коснулся моего уха, а затем Рок резко отстранился. Я обернулась, сжимая шпагу. Он отошел от меня на несколько шагов и кивнул.
– На счет три. Раз, два… три!
Я оказалась не готова к атаке. Привыкнув к вкрадчивости, какой-то ленивой медлительности, присущей Року, я не ожидала от него такого молниеносного нападения. Словно домашний черный кот вдруг превратился в свирепую пантеру.
– Плохо, Кара. Мой брат бы вас уже убил, – не без недовольства сказал Рок, наставив на меня клинок. – Давайте повторим попытку.
Во второй раз я успела сориентироваться, но действовала больше на инстинкте, чем осознанно. Я поспешно уклонилась от удара, но, желая оказаться как можно дальше от противника, упала и ушла под воду с головой.
– Кара, вы в порядке?
Первым, кого я увидела, вынырнув из холодной реки и отчаянно закашляв, был Рок, протягивающий мне руку.
– Да, – солгала я, принимая его помощь. – Давайте начнем сначала.
Рок молча кивнул и рывком поставил меня на ноги.
Прическа распалась, и я перекинула влажные волосы на одно плечо, чтобы не мешались. С платьем же, отвратительным мокрым комом путающимся в ногах, я поделать ничего не могла. Я чувствовала себя котенком, которого насильно искупали в большом тазу, и это чувство беспомощности и раздражения медленно рождало в груди что-то горячее и горькое – злость.
Я злилась на неудобную одежду, правила приличия и мужчин. И в особенности на одного из них, сейчас стоящего передо мной.
Рывок-удар-падение. Рывок-удар-падение. Я сбилась со счета, сколько раз Рок молчаливо подал мне руку и так же молчаливо помогал встать. Внутри меня огненной лавой бурлили эмоции, усталости я не ощущала вовсе. Лишь подняться с каждым разом становилось все сложнее.
Рок в очередной раз выбил оружие у меня из рук и приставил острие своей шпаги к моему горлу.
– Кара, злость – это хорошее чувство. Не хуже других. – Его негромкий голос с вкрадчивыми ласкающими ухо нотками вызвал у меня дрожь. Я хотела отвести взгляд от его глаз и не смогла. В свете луны они стали похожи на темные сапфиры. – Только не в бою.
Я смотрела прямо на него, поэтому не пропустила момента, когда его тонкие губы чуть приоткрылись, словно в удивлении. Казалось, он услышал что-то невероятное.
– Вы умеете читать мысли, верно, Рок? – Я скорее резюмировала, чем спросила. Эта догадка давно не давала мне покоя, но озвучить ее я решилась только сейчас. Стыд придавал смелости: я понимала, что в моей голове бродило немало крамольного. Вспомнить хотя бы о том, о чем я подумала мгновение назад.
– Не так уж много… – пробормотал Рок.
Мы оба были поражены и смятены. Наверное, поэтому Рок так и не убрал шпагу от моего горла, а я так и не отвела ее рукой.
– Вы обманули меня, – мой голос звенел, и я слышала это. – Вы говорили, что не читаете мыслей!
– Скорее уж это ваши, Кара, глаза напоминают драгоценные камни. Особенно сейчас, когда вы в гневе, – рассеянно проговорил Рок и не к месту добавил: – Еще немного и вы зашипите, как кошка.
– Да что вы себе позволяете!
Я резко ушла в сторону, и если бы Рок вовремя не убрал оружие, то на моей шее непременно бы остался длинный шрам от острого клинка. Я метнулась к своей шпаге, утопленной в двух шагах левее, и обернулась, готовая к драке. Наверное, я выглядела как вестник разгневанных Богов. Мокрая, растрепанная и безумно злая. Рок настороженно поглядывал на меня, не торопясь идти на сближение.
– Я говорил, – тихо начал он, – что ваши мысли написаны у вас на лбу. Ни больше ни меньше, Кара.
– Замечательно, – обманчиво мягко проговорила я и бросилась в атаку.
Шпаги скрестились. Моя рука дрогнула, Рок был намного сильнее. Он откинул меня, но я с прежней яростью повторила попытку. Мы закружились, словно в танце, только аккомпанементом нам служил скрежет встречающихся друг с другом шпаг.
Я не могла соперничать с Роком. Он наступал, гоня меня к берегу, на мелководье и острые камни. Один из них попался мне под ноги, и я споткнулась, неловко взмахнула рукой и упала на спину. Воды здесь было немного, поэтому она не смягчила мое приземление. Я поморщилась от боли и, борясь с быстрым течением, приподнялась на локтях. По грудь в воде, я взирала на Рока нахмурено и исподлобья. Моя правая ладонь сжимала рукоять шпаги – я не выпустила ее во время падения. Мой соперник не мог видеть, что с оружием я не рассталась – мешал полумрак, скупо разбавленный лунным светом, отражающимся в воде.
– Я не читаю мысли, Кара. Я их слышу. – Рок наклонился ко мне, но не предложил помощи, а я не делала самостоятельных попыток подняться. Его лицо оказалось напротив моего запрокинутого лица. К тонкому аромату речной воды прибавился более резкий – запах перечной мяты.
– В чем же разница? – спросила я и крепче сжала рукоять шпаги. Я отдавала себе отчет, что со стороны выгляжу, как обиженный ребенок. Неожиданность должна сыграть мне на руку. Хитрость мне была не свойственна, но все когда-нибудь случается впервые.