Тот выполнил мою просьбу. Я схватила отложенную в сторону книгу и принялась быстро-быстро листать страницы.
– Где же… – пробормотала я. – Вот, нашла!
Мой палец уткнулся в один из параграфов.
– И что же там? – с любопытством спросил Рок, придвинувшись ко мне. Мы склонились над книгой, наши головы соприкасались.
– Вот здесь сказано, что существуют люди с даром стихии. Им подвластны огонь, воздух, вода и земля.
– Да, я слышал об этом. Такой дар встречается достаточно редко, но он существует.
– Подумайте, Рок, как бы такой дар помог нашей армии.
Рок отстранился, облокотился на подушки и задумчиво посмотрел на меня:
– Продолжайте, Кара.
Я мельком подумала, что должна была уже привыкнуть к виду его обнаженного торса, но почему-то до сих пор не смогла.
Щеки вспыхнули. Я поспешила поднять взгляд выше и остановила его на лице Рока. Стараясь больше не опускать глаз, я заговорила вновь:
– Иногда качество важнее количество. Зачем нам тысячи солдат, если у нас будет десяток колдунов с даром стихии? Мы сможем спалить врага огнем, снести их ураганом или…
Рок наклонился ко мне, глаза его вспыхнули странным огнем.
– Вам нравится эта мысль, верно?
– Да! – выдохнула я.
Мне не пришлось лгать. Я действительно думала, что подобное мошенничество лучше откровенно бесчестного поступка. В обоих случаях погибнут люди, но в первом это будут воины, во втором – еще дети и женщины.
Рок улыбнулся широко и как будто счастливо. Я нахмурилась, не понимая, что могло поднять ему настроение.
– Кара, вы – прекрасная королева. Все, как я и говорил. Вы нашли выход.
– Правда? – затаив дыхание, спросила я.
– Похоже на то.
Мне потребовалось несколько мгновений, чтобы унять бешеное сердцебиение и постараться дышать не так громко. Я не знаю, почему мне было так важно услышать одобрение Рока, но теперь, когда я его получила, мне хотелось смеяться и танцевать. И смотреть на его губы до тех пор, пока он этого не заметит.
– Значит, люди с даром стихии, – откашлявшись, вернулась к разговору я. – Уверена, свой дар скрываем не только мы.
– Возможно, – лениво согласился Рок и перевернулся на живот. Теперь он лежал совсем рядом со мной и, запрокинув голову, смотрел мне в глаза. Я старалась не отводить взгляда и не коситься на его обнаженные спину и ягодицы. Спал Рок почему-то всегда голым.
– Тогда… Если… – мой голос сел, я сглотнула, затем тряхнула волосами, чтобы взять себя в руки. Ненадолго это помогло, и ясность мышления вернулась. – Закон обязывает каждого, почувствовавшего в себе дар, признаться в этом шаману. Тот направляет «счастливца» в западный лес – нейтральную территорию между нами и кирками. Если мы отправимся туда и вернемся с несколькими добровольцами, готовыми служить короне ради возможности жить в столице… Если убедим, что служба королеве поможет использовать дар во благо…
– Что же тогда?
– Тогда из подполья выйдут все те, кто скрывает свой дар. Понимаете, что это значит?
– Что же? – Рок придвинулся ко мне еще ближе, его голос вновь обрел чарующие бархатистые нотки. Он смотрел на меня выжидающе, словно мой ответ много значил для него.
– Мы не только победим кирков, – я улыбнулась, – мы объединим наших людей. Наличие дара перестанет считаться основанием для изгнания, добровольного или принудительного.
Рок разочарованно выдохнул и отвернулся. Я же была настолько поглощена мыслями и представшими передо мной перспективами, что едва обратила на это внимание.
Я соскочила с постели, но запуталась в подоле сорочки и с грохотом растянулась на полу.
– Кара?
Надо мной навис свесившийся с кровати Рок.
– Все прекрасно! – быстро соврала я. – Но время идет на дни, надо спешить, – я снова вскочила, схватила колокольчик и зазвонила, давая тем самым знать Любови, что мне требуется ее помощь.
– Кара, что вы делаете? – Рок спросил с ноткой опасения, будто подозревал, что я повредилась в уме.
– Буду одеваться! – ответила я как само собой разумеющееся. – Надо разбудить Вара. На рассвете мы отправимся в лес. Времени на сборы осталось совсем немного.
Рок приподнял левую бровь, а вместе с ним и уголок рта. Кажется, он хотел рассмеяться, но боялся меня обидеть.
– Вот как?
– Да. Где же эта Любовь? – Я снова зазвонила в колокольчик и нетерпеливо накинула поверх сорочки накидку. Затем собралась с духом и, не глядя на Рока, спросила: – Вы поедете со мной?
– Я уже уверовал, что вы и не спросите. – Он улыбнулся, в глазах его зажегся огонек предвкушения. – Конечно. Я не могу вас оставить.
– Благодарю, – тихо ответила я и вышла в смежную комнату.
До рассвета мне нужно было успеть многое, но я не беспокоилась. Странным образом обещание Рока быть рядом успокоило меня и внушило надежду на благополучный исход дела.
***
Западный лес встретил нас напряженной тишиной, прерываемой одиночными криками птиц, шелестом веток и приглушенным стуком копыт наших лошадей о мокрую от росы траву. Вар снарядил мне в сопровождение целое войско – тридцать хорошо обученных воинов внимательно посматривали по сторонам, держа наготове оружие. Над нашими головами смыкались вершины вековых деревьев, и в просвете их крон робко выглядывало солнце. Его лучи не грели, но разгоняли мрачную атмосферу неприрученной человеком природы. Казалось, что лес живой, и он совсем не рад нас видеть.
– Ваше Величество, вы знаете, куда направляетесь? – спросил Вар, ехавший справа от меня. Он поднял глаза к небу и с подозрением посмотрел на испуганно взмывшую ввысь стайку птиц.
– В центр леса, – ответила я и покосилась на молчаливого Рока, закутанного в черный плащ с ног до головы. – Те, кого мы ищем, сами выйдут к нам.
Именно этими словами ободрил меня Рок перед началом нашей спонтанной поездки. И я, повторив их, почувствовала себя увереннее.
– Как скажете, Ваше Величество, – Вар кивнул и подстегнул коня, пуская его чуть вперед.
– Думаете, нам еще долго придется здесь плутать? – негромко спросила я у Рока, по-прежнему державшегося по левую руку от меня.
– Сложно сказать, – меланхолично ответил он. – Впрочем, что-то мне подсказывает, что ожидание не будет изматывающим.
Я вздохнула и вновь посмотрела вперед. Там, уверенно держась в седле, в самой голове нашей процессии двигался Ник. Периодически он возвращался ко мне, чтобы убедиться, что все в порядке, а затем снова уносился вперед. Будучи опытным охотником и следопытом, он сейчас уверенно вел вперед наш небольшой отряд, на время оставив свои обязанности по охране моей персоны другому человеку.
Мы были в пути уже несколько часов, и усталость понемногу давала о себе знать. Я в очередной раз мысленно прокляла женскую моду. На мне было дорожное платье, но даже оно сковывало движения и не позволяло дышать полной грудью. Ерзая в дамском седле, я молила Богов сжалиться и поспособствовать нужной мне встрече. Мимолетно я подумывала о том, что этикет слишком жесток к женщинам и неплохо было бы его подкорректировать. Вот, скажем, что дурного в мужском верховом костюме на девушке?
Увлекшись этой крамольной мыслью, я перестала бороться с подкрадывающимся сном и задремала под равномерный укачивающий шаг лошади. Разбудило меня громкое испуганное ржание, которое издает хорошо обученный конь, когда неожиданно сталкивается с препятствием и встает на дыбы. Ему вторил мужской крик, перемежающийся руганью.
Я распахнула глаза и заморгала.
– Как я и говорил, – с легкой иронией сказал Рок, кивая куда-то вперед, – ожидание не было изматывающим.
Я посмотрела туда, куда он указывал. Воины столпились, и среди многочисленных мужских спин и лошадиных крупов я мало что могла разглядеть. Подхлестнув своего коня, я выехала вперед. Рок последовал моему примеру.
Рядом с восседающим на горячем жеребце Варом, стояла пожилая женщина. Она смотрела на Вара снизу верх, но взгляд ее был настолько надменен, что казалось, будто это она сидит на коне и свысока глядит на моего советника.
Вар был в гневе, но чувствовалось, что кричит он больше от неожиданности, чем от желания унизить.
– Ума лишилась, старуха? Зачем ты кидаешься под копыта лошади?! Смерти ищешь?
– Зачем ее искать, – пожала плечами та. – Я знаю тот час, когда она придет за мной.
Она вдруг повела носом, как волк или собака, и резко обернулась в нашу с Роком сторону. Взгляд ее выцветших с возрастом глаз был пуст, как это бывает у слепых, но я знала, что она видит мир четко и ярко. Другое зрение, недоступное обычным людям, вело ее лучше любого другого поводыря.
Язык присох к гортани. Как и тогда, у реки на поединке Света и Воина, я почувствовала на себе изучающий взгляд. Душа будто бы откликнулась на него, и я поняла, ясно и мгновенно, что передо мной тот, кого я искала, – человек с даром.
Женщина тоже молчала. Казалось, она всматривается в пустоту, но я знала, что она изучает мое лицо, делая для себя какие-то выводы. За моей спиной кашлянул Рок, и я очнулась от размышлений, затягивающих меня, словно омут.
– Вар, довольно! – Я подняла руку и оборвала советника. Тот удивленно замолчал, и я обратилась к случайно (возможно, не так уж случайно) встреченной путнице: – Меня зовут Кара, и я королева Тринадцати Кланов, – я сказала это обыденно, без всякого пафоса, просто, чтобы представиться. Впрочем, внутри меня росла уверенность: старуха и без моих слов знала, с кем столкнулась. – Я приношу извинения за вторжение.
– Да уж, – пробормотала она. – Извинения лишними не будут…
– Мы можем поговорить? Мне бы хотелось… обсудить кое-что, – мой голос звенел от напряжения. Почему-то мне вдруг показалось, что старуха, замотанная в шерстяную, местами облезлую, накидку коричневого цвета, рассмеется и продолжит путь, оставив меня ни с чем.
Я представила это так детально, что застыла, с тревогой всматриваясь в корзину, наполненную травами, которую пожилая путница держала в руках. В охапке этого травяного разнообразия я узнала только одуванчик и фиалку