Року досталось сильнее, чем мне. От его нитей жизни мало что осталось. Наверное, раньше бы я отступила, отдавая Богам их жертву, но не сейчас. И уж точно не Рока.
Я вновь шагнула в темноту, где пульсировали и горели алым те немногие нити, что еще остались.
***
Когда я вновь пришла в себя, на небо уже взошла луна. Ее желтоватый свет пронзал темноту и играл причудливыми бликами на глади воды. Чаша озера, окаймленная густым лесом, казалась прекрасным оазисом. Тишину разбавлял мерный гул водопада. Его брызги не долетали до меня, но мне казалось, что я чувствую холодные капли на своей коже. Ночь выдалась холодной и ветреной, и меня мгновенно охватил озноб.
Я приподняла голову с груди Рока. Я не помнила, чтобы упала на нее. Видимо, я истратила слишком много сил и даже не поняла, как впала в забытье. До сих пор меня подташнивало и штормило.
– Рок, – позвала я и потрясла его за плечо. – Очнитесь!
Он молчал, и я бы запаниковала, но его ровное дыхание говорило о том, Рок спит глубоким и крепким сном. Наверное, отдых был ему необходим для окончательного восстановления. Я снова на мгновение переключилась на иное зрение, чтобы убедиться: все его нити жизни надежно скреплены. Некоторые из них были порваны так сильно, что мне не удалось восстановить их полностью. На этих местах я завязала узелки. Я никогда не делала так прежде, но Рок был на грани смерти, и мне пришлось пойти на этот шаг. Я надеялась, что узелки будут держаться крепко.
Пошатываясь, я встала и огляделась. Всюду, куда падал взор, меня встречал сумрак. Где-то вдалеке завыл волк. Я в ужасе обхватила себя за плечи. Дрожь прошла по телу, но вызвана ли она холодом или страхом, я не могла сказать наверняка.
Я вновь посмотрела на лежащего без чувств на земле Рока и собралась с духом. Надо было искать укрытие.
Мои поиски увенчались успехом почти сразу. В паре десятков шагов от водопада раскинулась сеть пещер. В них можно было укрыться хотя бы от ветра.
Я так и не смогла добудиться Рока, и его состояние стало меня тревожить. Пообещав себе, подумать об этом немного позже, я ухватила его за сапоги и потянула на себя. Тащить Рока оказалось крайне сложно. Даже на такое небольшое расстояние.
Я много раз останавливалась, чтобы утереть пот со лба и перевести дыхание. Рок лишь выглядел худым, а на самом деле весил, как я подозреваю, как любой нормальный мужчина его возраста. Для меня, хрупкой девушки, не знающей физического труда, и вовсе был неподъемным. Наверное, лишь упрямство позволило мне довести свое решение до конца и приволочь Рока в узкую пещеру.
Как только одна задача оказалась решена, я принялась за другую. Отходить далеко да еще и ночью я опасалась, поэтому набрала совсем немного веток, но и их должно было хватить для костра.
Стуча зубами от холода, я сгребла сухие ветки в кучу возле входа в пещеру и застыла, с отчаянием смотря на результат своих трудов. Огнива у меня не было.
– Значит, мне это не привиделось.
Я обернулась. Рок приподнялся на локтях и смотрел на меня. Его длинные черные волосы рассыпались по плечам и несколько прядей упали на лицо.
– Слава предкам, вы живы! – с облегчением воскликнула я и тут же непонимающе спросила: – Что вам не привиделось, Рок?
– Богиня с гривой белых волос, которая склонилась надо мной и не позволяла утянуть меня за ту грань, откуда уже не возвращаются.
Мои щеки запылали. Я не нашлась с ответом и вместо этого глупо уставилась в криво собранную охапку веток, которой так и не суждено было стать костром. Я с досадой представила, как тепло огня касается кожи и заставляет расслабленно выдохнуть, и едва сдержала себя, чтобы не пнуть какую-нибудь ветку. Сейчас, когда опасность миновала, но еще не прошла слабость после использования дара, мне хотелось плакать. Я не могла себе этого позволить, и эмоции искали выхода, но не находили.
– Я помогу, – сказал вдруг Рок и легко встал.
Я с тревогой смотрела на его движения, ища в них отблески пережитого кошмара, но ничего не увидела. Рок выглядел сильным и уверенным, как и обычно. Это успокоило меня. О сделанных мною узелках на его нитях жизни я постаралась не думать.
Рок подошел к скромной охапке хвороста и достал из кармана огниво. Я удивленно приподняла брови.
– Признаться, ваша предусмотрительность меня иногда пугает, – призналась я.
– Только иногда? – переспросил он с кривой улыбкой.
Вопрос был задан в ироничном тоне, но мне показалось, что за ним скрывалось что-то более глубокое.
– Да, – сказала я. – Иногда.
Рок присел на корточки. Послышались щелчки огнива, а затем сумрак пещеры, озаряемый лишь светом полной луны, вспыхнул брызгами искр и отступил перед лениво занявшимся костром.
Я рассмеялась – обрадованно и устало – и без сил опустилась рядом с огнем, прямо на холодную землю. Порванная и изрядно потрепанная юбка так и не успела толком высохнуть, и я, покосившись на Рока, чуть подняла ее, выставляя обнаженные ноги поближе к долгожданному теплу. Признаться, мысль о правилах приличиях ненадолго заглянула ко мне в голову, но была с позором придавлена другими, гораздо более насущными вещами – желанием согреться.
Рок какое-то время молча смотрел на меня, а затем мягко опустился рядом. Он скинул с себя плащ с оторванным рукавом и приблизил руки к огню.
– Я благодарен вам, Кара, – после паузы сказал он.
Я вздрогнула и перевела взгляд с отблесков огня на сводах пещеры на Рока. Он смотрел серьезно и немного выжидающе. На его лице играли блики костра, но мне показалось, что он волнуется. Это было непривычно.
Я хотела сказать, что ему не за что меня благодарить, но неожиданно передумала. Я куснула губу, охнула (ранка на ней еще не затянулась) и выпалила, совершенно неожиданно для себя, самый странный вопрос, который можно было задать в этой ситуации:
– Почему отец дал вам имя «Рок»?
Его тоже застало врасплох мое любопытство. Он задумчиво отклонился назад и оперся ладонями о землю. Помолчал, подтянул ногу к груди и, устремив отрешенный взгляд на огонь, медленно заговорил, словно вспоминая то, что хотел бы забыть.
– Как вы знаете, Кара, мой клан живет вблизи Восточного моря и верно охраняет границы нашего королевства. Тогда, еще до моего рождения, двадцать один год назад, мирный договор с даркнайцами еще не был подписан, и периодически случались военные стычки. Один из набегов даркнайцев оказался настолько внезапным, что никто не успел подготовиться. Мою семью всегда надежно прятали, но в тот раз что-то пошло не так.
Рок замолчал. Я, затаив дыхание, слушала его рассказ и следила за его напряженным лицом. Я понимала, что ему тяжело говорить об этом, но мне почему-то очень хотелось узнать правду о его семье.
Рок продолжил, его голос звучал хрипло и приглушенно:
– Говорят, воины оставляют после себя выжженные деревни. Это так, но еще чаще они оставляют еще кое-что.
– Что? – тихо спросила я.
– Беременных женщин, Кара, – равнодушно ответил Рок, и я вздрогнула.
– На плечи моей матери лег позор этого бремени. Отец мог бы отказаться от нее, но он слишком любил ее. Изначально они хотели отдать кому-нибудь ребенка, но чем больше был срок, тем сильнее мать привязывалась ко мне. В конце концов, она взяла с отца обещание заботиться обо мне, пусть не как о сыне, но как об одном из родственников.
Мне хотелось зажать рот ладонью, но я не двигалась. Заледенев, я слушала исповедь Рока и пыталась унять рвущееся из груди сердце, такое же одинокое, как и у него.
– Ваша мать – прекрасная женщина, – прошептала я.
– Да, – согласился Рок и добавил: – Была. Она умерла в родах.
Меня словно ударили ножом. Я внутренне съежилась, проживая боль Рока, как собственную.
– Мне очень жаль. – Я не могла заставить себя посмотреть ему в глаза.
– Отец был вне себя от горя, – продолжил Рок. – Он бы сбросил меня с утеса, как когда-то, несколько поколений назад, делали с ненужными детьми, но слово, данное моей матери, удерживало его от импульсивных поступков. Он оставил меня в семье и даже дал свое имя, признав сыном. Тайну моего рождения знают немногие, но и те помалкивают из уважения к моему отцу.
– Рок…
В горле застрял мокрый ком. Я жалела, что начала этот разговор. Наощупь найдя ладонь Рока, я обхватила ее и сжала.
– Каждый раз, Кара, когда отец смотрит на меня… – Рок обернулся ко мне. Его красные глаза остались сухими. В них сотней отблесков сверкала боль. – Каждый, предки его дери, раз он думает, что лучше бы я, щенок, умер еще тогда, при родах. И, знаете, иногда я думаю, что он прав…
– Рок! – Я импульсивно прижала его ладонь к своей щеке. – Не говорите так!
– Почему? Кому стало лучше от того, что я живу и дышу этим воздухом?
– Мне! – яростно выкрикнула я. – Если бы не вы, я…
Рок посмотрел на меня с затаенной надеждой. Он выглядел таким открытым, таким потерянным и таким близким, что я… испугалась. Я не смогла закончить начатую фразу.
– Что, Кара? – тихо спросил он.
– Я бы погибла на костре, – дрогнувшим голосом проговорила я совсем не то, что имела в виду на самом деле.
Лицо Рока дрогнуло. Он быстро опустил взгляд, будто смотреть на меня было ему больно, и осторожно освободил свою ладонь от моего захвата.
– Да, наверное, – спокойно согласился он.
Я кусала губы. Мне стоило сделать последний шаг, но какой-то непонятный страх останавливал меня. Признание никак не срывалось с моих губ, будто оно могло толкнуть меня в пропасть, заставить прыгнуть с вершины водопада.
Водопад…
– Почему вы бросились за мной в реку?
Я смотрела прямо и вынудила Рока тоже посмотреть мне в лицо.
– Кара, – обреченно вдохнул он, – я бы последовал за вами даже за ту грань. Неужели вы этого еще не поняли?
Все решили эти слова. Сомнений больше не осталось. Я потянулась к Року, и мои губы нашли его губы.
На доли секунды он замер, словно сомневаясь в реальности происходящего, а затем его рука легла мне на шею, притягивая к себе еще ближе. Растворяясь в поцелуе, я почти потеряла себя, но одна мысль заставила ненадолго очнуться. Отстранивши