– Свободных лошадей нет, – рискнул напомнить Вар.
– Так подсадите к воинам, – раздраженно ответила я. – Вар, это дети, а не дикие звери!
Тот явно считал иначе, но промолчал и жестом подозвал своего помощника.
Я прикрыла глаза и собралась все-таки подремать. Дорога измотала меня, но на отдых не было времени. Я собиралась приступить к делам сразу, как окажусь во дворце, и догадывалась, что многим это не придется по душе.
Меня это не волновало. Часть меня, долго прячущая в темноте, расправляла крылья и поднимала голову. Больше я не боялась принимать решения.
***
– Ваше Величество, ваш наряд готов.
Любовь присела в учтивом реверансе и указала на постель, где шелковым морем растеклось темно-синее платье.
Я задумчиво подошла к постели, провела рукой по ткани, наслаждаясь ее мягкостью, а затем смяла и отбросила на пол.
– Ва-аше Величество! – ахнула Любовь, в ужасе подбирая изысканное дорогое платье с длинным шлейфом.
– Будь добра, позови камеристку, – ровно сказала я. – У меня для нее есть поручение.
Любовь, забыв выпустить платье из рук, побежала выполнять мою просьбу.
Я подошла к зеркалу и, облокотившись на кулаки по обе стороны от него, взглянула своему отражению в лицо. На меня смотрела обнаженная девушка с россыпью белоснежных волос на спине. Ей не приходилось играть смелость, теперь она ею действительно обладала.
Путешествие многому научило меня. Рок был прав: я гораздо сильнее, чем кажусь на первый взгляд.
Два часа спустя я вошла в церемониальный зал, где уже собрались вожди всех кланов. Все разговоры смолкли, повисла гнетущая тишина. Чей-то кашель показался раскатом грома, и я усмехнулась.
Непривычно быстро шагая (брючный костюм совершенно не сковывал движения), я поднялась на возвышение и опустилась на трон. Застывшие вожди не сразу и вразнобой уселись на стулья, стоявшие полукругом от меня.
– Итак, я приняла решение касательно войны с кирками. Кроме того, у меня есть несколько новостей, важных и приятных.
Я говорила резко, холодно и бескомпромиссно. Я видела, что многим это не нравится и знала, что у моего решения будут последствия, но абсолютно не волновалась.
Чем дольше я говорила, тем сильнее мрачнели лица вождей и тем спокойнее мне становилось. В душе разливалась уверенность, что я все делаю верно.
Хрупкая и пугливая девушка Кара в моем сознании отступала все дальше, пока не исчезла совсем.
Глава 14
1788 год, 9 месяц, королевский дворец Тринадцати Кланов.
Я в ужасе отбросила прочитанное письмо, словно ядовитую змею. Каждое слово в нем жалило и впивалось в сердце острыми клыками.
«Ваше Величество, счастлив сообщить, что Ваше приказание выполнено. Смею надеяться…»
Я прижала кончики пальцев к пульсирующим болью вискам, застонала и уронила голову на стол.
«Касательно судьбы мальчика…»
«Жду ваших дальнейших распоряжений!»
«Тело спрятано в реке».
Мне пришлось засунуть кулак в рот и укусить себя за побелевшие костяшки пальцев, чтобы сдержать рвущийся наружу крик. Как я могла отдать приказ об убийстве Надежды, вдовы Воина? Когда?!
Память услужливо подбросила этот момент, почему-то подернутой дымкой, словно действие происходило во сне.
– Ваше Величество, желали меня видеть?
– Вар, проходите. У меня для вас поручение. О котором никто не должен знать.
– Польщен Вашим доверием, Ваше Величество! Нужно снова кого-то спрятать или спасти от костра?
– Напротив. Я хочу, чтобы вы убили тех, кого уже спасли.
– Простите?
– Вы не ослышались. Избавьтесь от вдовы Воина и его сына. Детали меня не волнуют.
Вар бледнеет, кусает губы, но молча кивает. Тяжело встает со стула и, поклонившись, идет к двери. Он хватается за ручку и что-то, не дающее мне покоя, какая-то напряженная во мне борьба, резко обрывается. Я окликаю Вара:
– Стойте!
– Ваше Величество? – Он в удивлении оборачивается и смотрит из-под нахмуренных бровей, опасливо и настороженно.
– Не трогайте ребенка, – шиплю я. Слова даются с трудом, будто ради каждого из них мне приходится разбирать каменный завал в сознании.
– Но Вы же…
– Не… трогайте… ребенка… – слова даются все сложнее.
Я хватаюсь за край стола и сжимаю его так сильно, что, кажется, дерево вот-вот треснет.
Вар бледнеет еще сильнее. Его пугает мое поведение, я это вижу. В то же время, видимо, от меня исходит какая-то сила, потому что он не решается спорить и поспешно выскальзывает за порог, как старая борзая, получившую взбучку от хозяина.
Я еще долго тяжело дышу, затем моргаю и обыденно приступаю к делам.
Я распрямлюсь на стуле и откидываюсь на его спинку. В воспоминании было что-то не то, но я никак не могла понять, что именно. Я не могла вспомнить, почему приняла такое решение. Что мною руководило?
Стук в дверь заставил нервно вздрогнуть. Взгляд метнулся к порогу.
– Кара, можно к тебе?
Рони непривычно робко заглянула в образовавший проем, не решаясь зайти в кабинет.
– Конечно, – мой голос звучал глухо и болезненно. Я прочистила горло и натянуто улыбнулась. – Что тебя привело ко мне?
– Хотела узнать, как ты. – Рони осторожно отодвинула стул напротив стола и опустилась на него. – Последнее время ты выглядишь… странно.
– У меня просто много забот, – отмахнулась я.
– Но ведь мы выиграли войну, – неуверенно сказала Рони.
Я помолчала, внимательно рассматривая сестру. Небесно-синее платье оттеняло ее каштановые волосы, забранные в косу – символ женского старшинства в семье. Теперь именно ей приходилось носить эту прическу, позабыв о свободе распущенных волос.
Я чуть опустила взгляд и пробежалась глазами по лицу Рони. Под тревожно блестящими карими глазами залегли темно-синие тени. Я куснула губу. Рони что-то беспокоило. Неужели война, так толком и не начавшаяся?
– Да, – как можно мягче ответила я. – Войну уже можно считать оконченной. Кирки оказались не готовы к натиску одаренных. Им нечего было противопоставить их мощи.
– Мы заключим мир? – голос Рони дрогнул от волнения.
– Конечно, – твердо сказала я. – Сегодня во дворец прибыл сын короля кирков со своей свитой. Совсем скоро, – я мельком взглянула на часы, убеждаясь в своей правоте, – состоится дипломатическая встреча. Мы обсудим условия договора и подпишем его.
– И ты… перестанешь быть такой странной?
– Прости? – я удивленно моргнула.
Рони встала, обошла стол и, взяв меня за руку, прислонилась щекой к моему плечу.
– Кара, ты изменилась.
– Конечно, изменилась, – вздохнула я, поглаживая макушку сестры. – Я же теперь королева.
– Нет, не в этом дело. – Рони замялась, она, кажется, не знала, как облечь в слова свои мысли. – Ты… это словно не ты. Временами…
– Избавьтесь от вдовы Воина и его сына. Детали меня не волнуют.
Меня бросило в холодный пот, мерзкий и липкий. Я судорожно сглотнула.
– Ты принимаешь все близко к сердцу, – растерянно сказала я.
– Шуте тоже так кажется. И Бреду. Он совсем перестал забегать сюда.
– Милая, он просто слишком занят, – попыталась поспорить я.
Рони подняла на меня серьезные глаза, поджала губы и покачала головой.
– Чайка больше не приходит греться о твой дар.
– Тс-с-с! – Я приложила палец к губам. – Помнишь, о чем мы говорили? Не стоит распространяться о моем даре.
– Все равно все уже знают.
– Они лишь догадываются, – поправила я. – Я в этом никогда не признавалась.
Рони склонила голову набок, рассматривая меня. Ее ладошка сжимала мою ладонь, и к моему горлу подкатил мокрый ком.
– Рони, я…
– Ваше Величество! – В кабинет заглянул мой личный помощник и секретарь. – В церемониальном зале все готово. Делегация кирков уже ждет Вас.
– Спасибо, Мир, – поблагодарила я и снова повернулась к сестре. – Рони мне нужно идти, но после… После мы обязательно вернемся к этому разговору.
Я нежно поцеловала ее в лоб и, поправив свой брючный костюм, направилась к двери. Внезапно от мысли, пришедшей в голову, я улыбнулась и резко обернулась:
– Если ты скучаешь по Бреду, почему бы самой не навестить его?
Рони вспыхнула, как маков цвет, и пробурчала что-то неразборчивое.
– Прости, – поддразнила я. – Не понимаю.
– Девушки не делают первого шага, – мрачно повторила Рони.
Я рассмеялась.
– Кто это сказал? Закон или традиции?
Рони насупилась. Она смотрела куда угодно, но не на меня. Я пожалела, что у меня недостаточно времени на разговор по душам.
– Милая, – мягко позвала я, – никто и ничто не должен диктовать тебе, как вести себя и какие решения принимать. Только ты сама управляешь своей жизнью. Запомни это.
– А если… обо мне что-то подумают? Что-то не то?
– Разве это имеет значение? – вопросом на вопрос ответила я.
Рони помолчала, а затем покачала головой.
– Мы еще вернемся к этой теме, – пообещала я и схватилась за дверную ручку. – Я люблю тебя, милая.
– И я тебя, Кара.
Ступая по коридору в сопровождении своей свиты, я думала о том, что Рони бы не мучили сомнения, имей она немного иное воспитание. Чему учат девочек? Вышиванию, этикету, немного географии и истории. Не пора ли что-то менять?
– Вы прекрасно выглядите, Кара. Черный цвет вам к лицу.
Бархатистый голос Рока, присоединившегося ко мне, заставил вынырнуть из тяжелых мыслей и чуть приподнять уголки губ в улыбке.
– Благодарю, – склонив голову и украдкой рассматривая его роскошный наряд из темно-фиолетового бархата, сказала я. – Вынуждена вернуть вам комплимент.
Рок усмехнулся и с достоинством кивнул. Я невольно залюбовалась им. Высокий, сильный, стройный. Атмосфера властности, витающая вокруг него и в первый день нашего знакомства, укрепилась и расцвела. Смотря в его глубокие пронзительно-голубого цвета глаза, я чувствовала себя уверенной и защищенной. Мне есть на кого опереться. У меня есть человек, которому можно доверять.