Двери церемониального зала распахнулись, и мы с Роком первыми ступили на дорожку, ведущую к трону. Возле него уже застыла делегация кирков, присланных с дипломатической миссией. Я заприметила Ворона – первого принца и наследника – и чуть склонила голову, обозначая приветствие. Тот поспешно и явно волнуясь, ответил на мой жест легким поклоном. Чуть поодаль, настороженно и немного брезгливо поглядывая на врагов, стояли вожди кланов со своими старшими сыновьями.
Ступая к трону под руку с Роком, я раздумывала о деталях договора. Я сама попросила Рока присутствовать сегодня на обсуждении, надеясь, что его умение слышать мысли, поможет мне сделать верный выбор. Вожди настаивали на продолжении войны, желая разгромить врага на его территории и захватить между делом еще парочку морских городов. Я не видела в этом смысла. В моем сердце жила надежда, что все закончится сегодня. Сейчас.
Несмотря на силу одаренных, мы потеряли много людей, и я больше не желала никого хоронить.
– Ворон боится вас, Кара, – наклонившись ко мне, шепотом сказал Рок. В его голосе слышалось плохо скрываемое торжество.
– Не он один, – тихо ответила я и взглянула в сторону вождей.
– Страх – лучший гарант верности вассалов, – пожал плечами Рок.
Верность.
Внезапно я вспомнила, как по совету Рока, отправила на казнь кое-кого из влиятельных людей кланов. Тогда это решение далось мне тяжело, но я верила, что это необходимо. Сейчас мне почему-то так уже не казалось…
«Как странно…»
Сознание снова заволокло дымкой, и я быстро-быстро заморгала, стараясь скинуть пелену, застилающую глаза.
«Ты изменилась, Кара», – вспомнила я слова Рони.
Все еще пытаясь поймать ускользающую мысль, я опустилась на трон, к которому ради сегодняшней встречи придвинули длинный массивный стол с чередой стульев. Рок опустился по левую руку от меня. На противоположном конце стола замер Ворон. Он же и начал разговор:
– Ваше Величество, мы счастливы, что можем обсудить условия мирного соглашения.
– Еще бы! – буркнул один из вождей и тут же закашлялся, поймав мой ледяной взгляд.
– Заверяю Вас, Ваше Высочество, мы тоже рады этой встрече, – твердо сказала я.
После еще нескольких словесных реверансов, мы наконец приступили к делу. Почти сразу выяснилось, что мирное соглашение под угрозой срыва, поскольку кирки отказываются выплатить контрибуцию.
– Мы просим об отсрочке, – терпеливо повторял Ворон. – В этом году на нас обрушился страшный неурожай. Люди на краю голода, амбары пустеют, а тут еще набеги вашей победоносной армии…
– Что? – рявкнул вождь клана Диких Кабанов. – Так это мы виноваты?!
Я уже пожалела, что разрешила вождям присутствовать на этом обсуждении. Надо было решить все вдвоем с Вороном. Конечно, это вызвало бы недовольство, но мне к этому не привыкать. Я со злорадным удовольствием поправила высокий ворот мужской рубашки. Теперь я одевалась исключительно в мужское и получала особое удовольствие от своей дерзости.
– Конечно, я не это имел в виду, – тут же сказал Ворон. Он говорил достаточно чисто, но едва уловимый акцент все равно чувствовался. – Но вы должны понять… Контрибуция заставит наших людей голодать. Мы просим о милосердии.
– Давно ли вы о нем вспомнили? Вы первые напали на нас!
Ворону нечего было на это ответить, и он молча посмотрел на меня, призывая вмешаться. Я молчала, задумчиво постукивая кончиками пальцев по губам.
– Мы говорим всего лишь об отсрочке, – вновь напомнил он. – В следующем году, когда хворь, сковавшая нашу плодородную землю, спадет, мы выплатим вам все положенное.
Я искоса посмотрела на Рока. Тот выглядел равнодушным. Заметив мой взгляд, он чуть приподнял уголки губ.
Я вновь посмотрела на Ворона и нахмурилась. Едва ли в следующем году земля кирков даст хороший урожай. Я хорошо постаралась, выжигая ее изнутри. На обновление уйдет время. Я даже не уверена, что смогу все восстановить, возникни у меня такое желание.
А оно возникало. Смутное, неясное, тревожно вспыхивающее, как огонек в ночи.
Я снова начала сомневаться в необходимости своего прежнего решения. Зачем я это сделала, если мы и так побеждали в войне?
Воспоминания, подернутые рябью, закружились в голове, заплясали, как незамужние девушки под бой барабанов на вечернем костре. Мысли мелькали все быстрее и быстрее, от их круговорота меня бросило в жар и замутило. Я прикрыла глаза.
– Кара, все в порядке? – Рок в тревоге коснулся моей руки.
Я метнула взгляд через стол. Ворон и его советник ожесточенно спорили с двумя наиболее агрессивно настроенными вождями кланов. Кажется, разговор становился все жарче и вот-вот выйдет из-под контроля. Что ж, зато на меня никто не обращает внимания.
– Да, просто ненадолго потемнело в глазах, – солгала я. – Всего лишь усталость.
– Вам нужно больше отдыхать, – мягко сказал он, обхватывая мою ладонь своей.
– Верно, – согласилась я, всматриваясь в наши сплетенные пальцы.
Это напомнило мне недавнюю сцену в кабинете. Рони тоже сжимала мою ладонь. Я снова нахмурилась.
– О чем думает Ворон? – тихо и деловито спросила я.
Рок искоса посмотрел на наследного принца и наклонился к моему уху.
– Он не желает мира, Кара. Подпишете договор и получите притаившегося врага, готового укусить в любой момент.
– Что же вы советуете? – медленно спросила я.
– Вы и так это знаете, Кара.
В задумчивости я кивнула и посмотрела на Ворона. Я могу не согласиться на мирный договор, раз он лишь навредит моим людям, но будет ли этого достаточно?
Я склонила голову набок, на мгновение прикрыла глаза, а когда распахнула их, смотрела уже иным зрением. Меня окружила темнота, но она не была сплошной. Множество пульсирующих жизнью нитей обступило меня. Я осторожно и медленно обходила их. Мое внимание приковала лишь одна паутина нитей.
Сердце Ворона затрепетало и забилось сильнее. Он словно чувствовал, что в опасности. Мысленно я коснулась его артерий, чуть сжимая их. Ворон закашлялся и коротко извинился.
Это было так просто. Разорвать нити и смотреть, как они черным пеплом растворяются в темноте. Я потянулась к одной из нитей и…замерла.
«Что я делаю?»
Кирки готовы подписать мирный договор. Даже если Ворон что-то задумал, у меня будет время разобраться с ним. Внезапная смерть наследного принца за столом переговоров навсегда рассорит две наших страны.
«Зачем?»
Я тряхнула головой, возвращаясь в реальность.
– Кара? – с тревогой спросил Рок.
– Я не понимаю…
Растерянность заполонила мою душу, и вместе с ней ползло желание расправиться с Вороном прямо сейчас. На разум снова опустилась дымка, я видела все, как в тумане.
Уверенность в необходимости этого шага заставила снова закрыть глаза и погрузиться в темноту.
«Вдох-выдох, вдох-выдох».
Я вынырнула в реальный мир и задышала, как рыба, выброшенная на берег. В этот раз мое поведение не могло остаться незамеченным. Споры стихли, мне принесли стакан воды. Делая жадные глотки, я лихорадочно пыталась понять, что происходит.
«Я не хотел убивать вашего брата»
«Будьте осторожны с ним»
«Смерть, боль и слезы!»
«Кара, ты изменилась»
«Стойте! Не трогайте ребенка»
Воспоминания ураганом завертелись в голове, я застонала, массируя виски пальцами.
– Кара! – Рок был встревожен уже не на шутку. – Прервите совещание. Ее Величеству плохо!
– Лекаря!
– Все в порядке, Рок, – слабо сказала я и замерла с приоткрытыми губами.
Рок.
Я вспомнила его взгляд перед схваткой Воина и Света и затем то неясное чувство, кольнувшее меня уже на собственном поединке. В памяти всплыло напряженное, будто сведенное судорогой лицо Воина – слишком отрешенное, слишком… странное. Тогда он застыл буквально на несколько мгновений, но этого мне хватило, чтобы нанести удар.
Везение или…
Сердце пропустила удар, я заледенела.
«Этого не может быть… Нет!»
Но именно это объяснение укладывало все кусочки головоломки в единое целое.
Не чувствуя ног, покачиваясь, я встала и обвела всех присутствующих долгим взглядом. Их лица выражали целую гамму чувств: от искренней тревоги до тайного злорадства.
– Ваше Высочество, Ваша страна может уплатить контрибуцию в следующем году. Мы подпишем мирный договор.
– Что?!
– Но, Ваше Величество…
– Позвольте взять хотя бы пару их городов в качестве компенсации!
– Ваше Величество!!!
– Молчать! – негромко, но веско сказала я, и все примолкли, испуганно переглядываясь между собой.
Злость полыхала во мне, дар внутри трепетал и рвался на свободу. Впервые я поняла слова Кармы о темной тропе. Она действительно была, и я едва не ступила на нее.
В гнетущей тишине, наполненной невысказанным страхом, первым заговорил Ворон:
– Благодарю, Ваше Величество, за проявленное милосердие. – Он поклонился и прямо посмотрел на меня.
– Не стоит его больше испытывать, – сквозь зубы проговорила я. – Надеюсь, вы запомните, что с соседями лучше дружить, чем воевать.
– Конечно, Ваше Величество.
– Кара…
Я проигнорировала Рока и потребовала, чтобы мне принесли договор. Я старалась ни о чем не думать, потому что опасалась, что Рок подслушает мои мысли.
– Вот здесь, Ваше Величество, – услужливо подсказал Мир, поднося мне договор и перо.
Я пробежала глазами текст и широким росчерком поставила точку в военной кампании против кирков.
Я подняла глаза и встретилась взглядом с Варом. Тот смотрел настороженно, но как будто бы сочувственно. Кажется, будто он о чем-то догадался.
Я с трудом дождалась окончания словесных реверансов. Ворон на прощание поцеловал мне руку и посмотрел чуть дольше, чем того требовали приличия. Я равнодушно проигнорировала его внимание.
– Все вон! – ровно сказала я, как только делегация кирков скрылась за дверью.
Никому не потребовалось повторять дважды.