Видимо, Рок воспринял этот жест на свой счет. Он крепко обхватил мое запястье, будто в попытке удержать меня на месте (моя рука все еще была в его руке), а затем медленно положил мою раскрытую ладонь на морщинистую кору дуба. Рок по-прежнему опирался спиной о дерево, и наши лица оказались друг напротив друга.
– Вы хотели урока, Кара? Можем считать, что он начался.
– О чем вы?
Мой голос дрогнул. Его губы были слишком близко, но я занервничала не из-за этого. Интонация Рока, тембр его голоса – глубокий и мягкий, придавали его словам какой-то дополнительный смысл. Я невольно опустила взгляд, не в силах выдержать странной магнетической силы своего спутника, но вместо того, чтобы вновь начать изучать землю под ногами, я рассматривала его подбородок (узкий и совершенно немужественный). Какая-то часть меня, более смелая и до этого молчавшая, шепнула, что я могу посмотреть на губы Рока прямо, не таясь, если таково мое желание. Жар снова опалил щеки, и, уверена, я вспыхнула до самых корней – румянец на моей бледной коже всегда был ярок.
– Сосредоточьтесь, Кара. Очистите голову от мыслей, даже если они волнуют вас и льстят мне. Если захотите, мы обсудим их позднее.
«Колдун!», – снова подумала я и с трудом подавила желание потянуться к оберегу.
Над ухом раздалось легкое хмыканье, и я поежилась.
– Вы много раз выдергивали нож из плоти, так попробуйте вонзить его в нее.
– Простите?
– Закройте глаза, Кара. Ну же, перестаньте колебаться и доверьтесь мне.
Прошло, должно быть, не меньше минуты, прежде чем я с бешено колотящимся сердцем последовала его совету. В присутствии Рока мне меньше всего хотелось чувствовать себя беззащитной.
Как только я закрыла глаза, все прочие чувства обострились. Слух уловил не только стрекот сверчков и далекое уханье полевой совы, но и дыхание стоящего рядом мужчины – оно только казалось спокойным, на самом деле в его выверенности чувствовалось напряжение.
– Хорошо. Теперь посмотрите на дерево своим внутренним взором. Что вы видите?
Я видела жизнь. Бесконечное множество троп жизни разбегалось от самого корня дерева, бежало по мощному стволу, устремлялось ввысь в ветвях и заканчивалось в зеленых листьях с едва заметно пульсирующими жилками. Дуб, внешне неподвижный, внутри сотрясался от брызжущей в нем силы. Эта сила была не мертвая, а самая что ни на есть живая – горячая, острая, кипучая.
– Кара, что вы видите?
Вопрос Рока вернул меня в реальность. Хрупкое чувство счастья и трепет перед чем-то по-настоящему прекрасным рассыпались, как хрусталь под сапогом солдата. Чувство потери прокатилось по душе, и я разозлилась.
– Вы не поймете.
Я не хотела грубить. Это вышло случайно. Впрочем, Рок едва ли обиделся. Я даже не успела испугаться резкости своего ответа, как уха коснулся его шепот:
– Вы первый раз выпустили «когти», Кара. Пожалуй, я буду считать это маленькой победой.
Я хотела спросить, что привлекательного в наглости, но поостереглась так откровенно провоцировать своего нового союзника. Что бы он ни говорил, я чувствовала себя мышью, угодившей в лапы к лисе. Со мной играли, давали ложное ощущение свободы, но конец был уже предрешен, и я не хотела ускорять его приход.
Внутреннее зрение полностью отключало обычное, поэтому я не видела Рока, да и, признаться, в этот момент и не хотела видеть – одним своим присутствием он приносил хаос в идеальную картину мира. Того мира, что нельзя было увидеть глазами, – только почувствовать.
– Вернемся к нашему уроку, Кара, – Рок сделал паузу, а затем спокойно сказал, даже приказал: – Отнимите жизненную силу у дуба.
– Что? – Я все еще видела иным зрением, поэтому обернулась в темноту. Из чернеющей пустоты вновь раздался бархатистый голос моего спутника.
– Вы слышали, Кара.
– Как вы можете…. – губы слушались с большим трудом, я почти шептала. – Что он вам сделал?
– Дуб? Кара, не глупите. Как вы хотите убить моего брата, если не в силах отнять жизнь даже у дерева?
Потребовалось тринадцать ударов сердца (я считала), чтобы я смогла восстановить самообладание. Повернувшись обратно к вековому дубу, я прислонила лоб к его теплой коре, всем существом чувствуя бурлящую под ней жизнь. Я медленно провела ладонью по стволу дерева, пальцы подрагивали. Жилки, тонкой паутинкой просвечивающиеся на зеленых листья, запульсировали, словно моля о пощаде. Глазам стало колко, а щекам – мокро. Я плакала беззвучно.
– Докажите мне, Кара, что вы сможете. Без этого шага мы не можем двинуться вперед.
В словах Рока мне почудилась угроза – завуалированная, мягкая, как и его манеры. Он хотел проверить мой дар. Несмотря на страх и сопротивление, я понимала – он прав. Я никогда не убивала. Так получится ли у меня это с первого раза?
– Всего лишь тренировка, Кара. Не более.
«И чья-то жизнь».
Слезы все еще текли по щекам, но решение было принято. Внутренне содрогаясь, я сделала глубокий вдох и резко потянула одну из нитей жизни, пронизывающих дуб, а затем стремительно оборвала ее. Кора дерева словно потускнела, борозды на ней проступили отчетливее и стали глубже. Сомнение вновь сдавило грудь.
Рок сменил положение, теперь он стоял за моей спиной. Его молчание было столь многозначительно, что я зажала рукой рот – не хотела, чтобы он услышал мои всхлипы.
Одну за другой я разрывала нити жизни, они тускнели, а затем чернели, будто опаленные огнем. Дерево заскрипело, его листва начала желтеть и торопливо опадать.
– Вы видите, Кара, видите? – В голосе Рока впервые прорезались легко угадываемые эмоции: восхищение, трепет, ликование. – Теперь вы понимаете, кто вы на самом деле? На что способны? – Он наклонился ко мне, щеки коснулись сначала черные волосы, обрамляющие его лицо, затем – его горячий шепот: – Не останавливайтесь. Прошу вас, Кара.
Эта тихая просьба, больше похожая на мольбу, была настолько неуместной, что я невольно всем сердцем рванулась ей навстречу. Больше я не медлила. Хочешь убить – не мучай жертву, ведь так? Это же можно назвать милосердием?
Пара мгновений и шум кроны над головой уступил место дурманящей тишине – даже стрекот сверчков исчез, растворился в оглушающем молчании ночи. А еще мгновение спустя часть коры под моей ладонью осыпалась трухой. Перед внутренним взором вспыхнула и обуглилась последняя зеленая нить. За ней осталась чернеть пустота.
Я отдернула руку от дерева и поникла. Спина сгорбилась – не осталось сил держать ее прямо.
– Посмотрите, Кара, – Рок совершенно возмутительным образом позабыв о манерах, обхватил меня за плечи и встряхнул. – Посмотрите, как это прекрасно!
Его слова можно было бы считать насмешкой, если бы не благоговение, звенящее в них молодой сталью.
Я открыла глаза и встретилась взглядом с Роком. Его глаза, прежде холодные, сияли тепло и мягко. Теперь я могла сказать уверенно, лед в них дал ощутимую трещину. Чувствуя на себя его взгляд, я посмотрела вдаль. Сначала я увидела пшеничное поле, со склонёнными к земле колосьями – в свете выглянувшей на небосклон луны зрелище завораживающее, но сейчас оно не могло пленить меня. Я заставила себя обернуться. То, что я с помощью дара видела как пустоту, в реальности оказалось высохшим деревом. Дряхлым, сухим, но все еще величественным. Лишенный листвы дуб по-прежнему стремился к небу, но теперь будто грозил ему острыми мертвыми ветками, выставленными словно когти у ощерившего хищника.
Неожиданно я поняла, что имел в виду Рок: в смерти тоже была своя красота, и эта красота – часть гармонии, которой я любовалась несколько минут назад.
– Вы только на пути к себе, Кара. – Я не смотрела на Рока. Его голос показался хрипловатым и как будто взволнованным, но и тогда я не нашла в себе смелости открыто посмотреть на своего спутника. Странное, неведанное раньше чувство противоречия сковало меня. – Это лишь первая ступень, но я помогу преодолеть вам подножие, а затем подняться и по самой лестнице так высоко, как вы того пожелаете.
– А вы? Как высоко хотите подняться вы?
Я все же взглянула ему в лицо. Я надеялась, что выгляжу равнодушно, но знала, что под подолом красного платья колени трясутся и подгибаются, и дело было не в смятении, настигшем меня. Применение дара истощило мои силы, и теперь больше всего на свете мне хотелось прилечь. Даже думала я с трудом, как будто голову заволокло туманом.
– Этот разговор не для сегодняшнего вечера. – Рок снова улыбнулся мягко, снисходительно. Восхищение, растопившее лед в его глазах, исчезло, уступив место прежней отстраненности. – Мы вернемся к нему, когда вы будете готовы. Я могу лишь заверить, что взлечу не выше вас.
«То есть мне не ждать ножа в спину после коронации?», – хотела спросить я, но не спросила. Вместо этого сжала ладони в кулаки, впилась в кожу ногтями. Боль позволила удержаться на ногах. Я вдруг ярко представила картину: красное пятно на темно-зеленой траве – мое тело, обрамленное красным шелком платья, на земле.
Я моргнула. В этой мысли было что-то чуждое, словно она была не моя.
– Нам нужно возвращаться. Вы позволите?
Рок чуть склонил голову и, дождавшись моего растерянного кивка, деликатно взял меня под локоть, удерживая от возможного падения.
Идти под руку с мужчиной в ночи было бы неловко, но я была слишком слаба, чтобы думать о приличиях. И все же сама ситуация была несколько двусмысленной, и я невольно вспомнила Ника. Боль тут же вгрызлась в сердце. Неужели мне и правда пришлось отказаться от жизни с любимым человеком, чтобы спасти себя и сестер?
– Я ошибался.
– Простите? – Я с удивлением посмотрела на Рока. На лбу выступил холодный пот. Неужели сейчас он скажет, что передумал насчет нашей сделки?
Я закусила губу, отчаяние вновь захлестнуло меня. Мысленно я воззвала к Богам (сразу ко всем), моля их о помощи и обещая заплатить любую цену, принести любую жертву, лишь бы моим сестрам не пришлось взойти на костер. Что бы ни потребовал этот колдун с льдистыми глазами, я соглашусь на все.