Когда же вслед за Дэниелом я прошла с улицы сквозь галерею Кэт энд Фиддл, я начала думать, что он просто гуляет. А что: вместо работы решил парень по улицам прошвырнуться.
Хотя, скорее нет: он стал подниматься по наружной лестнице, которая вела в гараж. А я точно знала, что машины у него нет. Наверное, встречается с кем-то. Я подождала, пока он поднимется на несколько уровней, послушала удаляющиеся шаги, а потом стала подниматься следом.
К сожалению, на четвёртом уровне я его упустила.
Опёрлась об оконную раму, чтобы отдышаться. Думаю, стоит взять у Зеро несколько уроков по слежке. И, конечно, нужно больше тренироваться, чтобы в следующий раз так вот не сдыхать после каких-то нескольких пролётов.
Да кажется даже дриада расстроилась — тоже, поди, думала, что я его не упущу.
— Ну извини, — запыхаясь сказала я, — Слишком мало тренировалась! Зато не подпрыгивала!
Я надула щёки и, наконец, отдышалась. Чтобы не раздавить, поставила крошечное растение на подоконник — а то билась как дюгонь раненая. И увидела в окне кое-что интересное.
— Дружок твой? — спросила я дриаду.
Хоть между слоями стекла в окне была вставлена мелкая сетка, а само стекло адски грязное, я всё равно видела здание напротив. На торце красовалось огромное зелёное пятно мха, очень напоминавшее лицо с бородой. Прикольно. Это явно дриадин друг, потому что, клянусь, часть напряжения вокруг меня рассеялась.
— Это ты со мной играешь? — спросила я деревце. Она, разумеется, как всегда, не ответила, но один корешок вылез из камешка и прикоснулся к грязному стеклу, — Ясно, дружбан твой. Если смогу туда забраться, сходим в гости.
Бетонная лестница в углу была украшена старыми жвачками, но если посмотреть под правильным углом, то это малюсенькие круглые цветочки, которыми они и были в Между. На стенах, тут и там, виднелась влага: она слегка покачивалась, как и положено веточкам папоротника, которыми она была в Между. И никакого труда мне не составит проскользнуть сквозь эту живую преграду: прямо ощутила, как листочки будут слегка щекотать руки и лицо.
Но вот добраться до зелёного мужика уже сложнее. На той стороне была пожарная лестница, которую можно опустить с земли, но я слишком низенькая. А отсюда, если смотреть взглядом обычного человека, можно было увидеть баннер, растянутый от стены гаража до платформы пожарного выхода.
Но если глянуть на него, как обычный человек, который может видеть Между, всё тут же менялось.
Сунула дриаду обратно в карман толстовки. Да, мне нельзя в Между без Зеро и остальных, но вообще-то я могла делать несколько штук, которых, по идее, не могла ни в коем случае.
Во всём Атилас виноват. Это как раз он и подначивал меня делать невозможные вещи. Просто меня не учили толком.
Надеюсь, дриада ничего не увидит. А она вообще может видеть-то? Наскоро оглядела пустую лестницу и сдвинула в сторону влажные ветки папоротника, которых видеть не должна, и шагнула сквозь прохладный бетон в Между. И вот одной ногой я уже на твёрдой ветке, которая в человеческом мире всего лишь баннер.
Она оказалась упругой — значит крепкая. Тогда я поставила и вторую ногу, ухватившись за папоротник. Но тут я нашла ещё одну ветку.
Я с облегчением выдохнула. В принципе, на такой широкой ветке я бы и без дополнительной поддержки удержалась, но я на высоте четвёртого этажа, так что лучше перестраховаться. Зелёный мужик впереди оказался зеленее, чем, когда я его впервые увидела, поэтому белая стена на его фоне выглядела прямо белоснежной.
Он пошевелился, ветерок запутался в его бороде. Легчайшие клочки мха подлетели ко мне и обвились вокруг запястий. Я выпустила ветку, за которую держалась — надеюсь, не упаду. Но каким бы лёгким не казался этот удивительный зелёный мох, он отлично помогал держать равновесие.
Сначала собиралась перелезть через перила площадки и перенести нас с дриадой в привычный обычный мир, но куда приятнее оказалось сесть на толстенный сук, обхватив его ногами.
Пушистые клочки зелёного мха перебрались выше по моим рукам. Я взглянула на почти человеческое мшистое лицо.
— Привет, — сказала я. Моего лица коснулся ветерок. Аккуратно, чтобы не задеть поддерживавшую меня зелень, я потянулась в карман и достала радостно позеленевшую дриаду, — Дриада говорит, ты друг. Вот, принесла её поздороваться.
— А, — ответил глубокий, древний, как сама жизнь, голос, — Очень было любопытно узнать, кто носит с собой дриаду.
Я обвела рукой ветви, украшавшие пространство между зданиями.
— Это ты сделал? Или я сама вошла сюда?
— Я впустил тебя, — ответил он, — А это есть всегда.
Наверное, не стоило засыпать его вопросами, но удержаться сил не было.
— Тебя сюда кто-то посадил, или ты вырос сам?
— Ни то, ни другое. Это лишь одна грань меня. Нас множество, мы существуем на всех слоях и вырастаем на любой поверхности, на которой пожелаем.
Появилось ощущение, что за «поверхностью» стояло нечто большее, чем если бы это слово сказала я. Как, например, если бы он говорил не о поверхности стены, а о поверхности реальности.
От этой мысли холодок пробежал по шее. Но в то же время я настолько осмелела, что спросила:
— Может знаешь, что мне сделать с дриадой?
— Если пожелаешь, — ответил мой зелёный собеседник, — Можешь оставить её в трещине подо мной.
Как раз на уровне моего колена увидела две впадины — видимо кирпичи вывалились. В одну из получившихся ниш как раз можно поставить дриаду: там должно быть достаточно влажно и прохладно, правда не думаю, что ей будет куда расти.
Что-то тоненькое и живое обвилось вокруг моего пальца. Точно не мох зелёного мужика. Это корешок дриады снова отцепился от камешка.
— Не хочу показаться грубой, — надеюсь он не разозлится и не спихнёт меня с ветки, — Но кажется она не хочет.
— Так и есть, — ответил зеленолицый, — Дриады созданы для удачи и защиты. А в этом месте этим занимаюсь я.
— Хочешь сказать, она не будет счастлива, если не будет делать то, ради чего создана?
— Ничто не счастливо, делая то, ради чего не создано. Равно как и не делая то, ради чего было создано.
Я немного обдумала его слова, а затем сказала:
— Ну хорошо, поняла. Тогда зачем ты предложил оставить её здесь?
— Ты не дриада.
— Да, но пока что я за ней приглядываю. И точно не оставлю её в месте, где она не будет счастлива.
— Ты можешь сделать и так, — ответил он.
Чуть не сказала «ладно, мам», но вместо этого ответила:
— Ну ладно, тогда точно не буду.
— Понимаю. Как тогда поступишь?
— Не знаю, — призналась я и вздохнула про себя, — Как будет лучше? Куда её посадить?
— В трещину в стене, — ответил зелёный.
На мгновение подумала, что он настаивает на том, чтобы я с ним дриаду оставила. Уже хотела возразить, но тут в мозгу что-то щёлкнуло.
— Она ведь должна скреплять то, что может развалиться? Например, если кто-то оказался в опасном месте или попал в беду. Ат… мой друг тоже говорил, что она приносит удачу и защищает.
Он не улыбнулся, но вместо этого меня обдало душистым ветерком, а его борода слегка качнулась.
— Умеешь слушать, — сказал он.
— Да, мне говорили, — ухмыляясь сказала я. Правда чаще всего это была ничуть не похвала, — Так значит, если я знаю о ком-то, кому угрожает опасность, дриада попытается ему помочь?
— Такова её природа. Ты не собираешься оставлять её себе?
— Не, — сказала я. В моей жизни не то что трещина, а целая пропасть, но у меня уже есть здоровенный защитник. И пока я веду себя, как порядочный питомец, всё будет хорошо. Зато я как минимум двух людей знаю, кому дриада бы пригодилась, — Так что, её нужно прям в трещине на стене оставить, или мы об образной стене?
— Рядом вполне подойдёт, — ответил зеленобородый, — Всем живым существам нужно безопасное место, которое они бы считали своим. Дриада будет там наиболее полезна.
— Хорошо, — ответила я. Появилась кой-какая идейка. И на этот раз думала я не о зеленобородом чуваке. Интересно, я теперь должна попрощаться и уйти, или дождаться, пока он отпустит?
К моему облегчению, он сказал:
— Если ты ищешь твоего друга, который пришёл до тебя, то он прямо под нами. Спустился по другой лестнице.
Я благодарно улыбнулась:
— Спасибо тебе! Может получится помочь мне туда спуститься тихонько? И, желательно, без лестницы?
Зелёный не ответил. Гибкая лоза потянулась ко мне и будто нечаянно надвинула на голову капюшон и пощекотала лодыжку. Затем она аккуратно сжала меня, и так же осторожно понесла вниз. Зелёный мох и трава сначала разделились на квадратики, прямо как мозаика, а затем уступили место привычному асфальту.
Я быстренько спрятала дриаду в карман и оправила капюшон. И как раз вовремя: не знаю, когда именно я перешла из Между в обычный мир, но кто-то за мной наблюдал. Я пошла вперёд, и этот некто еле-еле успел убраться с дороги.
Заприметила Дэниела справа за одним из столиков на фуд корте. Я ещё ниже опустила капюшон и отвернулась. Неподалёку было кафе. Пошла туда и купила немного горячих чипсов. Позавтракать я так и не решилась, а чипсы, вроде, пахли не так уж отвратно.
К тому же, нужно было где-нибудь присесть, чтобы Дэниел меня не заметил.
Заплатила за чипсы и уже хотела сесть, но Дэниел встал. Я ругнулась про себя и пошла за ним, по краю фуд корта, стараясь не подпрыгивать, как учил Зеро.
Я съела одну чипсину. Странный вкус, но не стошнило — уже хорошо. Иначе, если бы даже и Дэниел не заметил, кто-нибудь другой бы увидел, и в суматохе я б его упустила. Тем временем Дэниел нырнул в переулок, выходящий на Ливерпул стрит и поторопилась через фуд корт за ним.
Но всё равно опоздала. Когда я вступила в тёмный переулок, по обеим сторонам которого горели и мерцали вывески магазинов, его и след простыл.
— Чёрт возьми! — пробормотала я. Всё ускользало: Дэниел, жизнь, здравомыслие, человечность. И ничего поделать я не могла.