— Один из трупов, — поправил Зеро и повёл нас внутрь.
— Не один? — я задержалась у входной двери: кроваво-красный интерьер виднелся уже отсюда. В соседней комнате уже горел один из неэлектрических светильников Зеро: они давали достаточно света, но не просвечивали через шторы и вообще не были заметны снаружи. Вот бы научиться тоже такие делать.
В этот раз видеть освещённую картину что-то не хотелось.
— Внесли труп, чтобы не беспокоить соседей, — Зеро шёл по узкой тропке через кухню, по которой следовала и я. Нужно оставить детективу Туату как можно больше нетронутых улик. — Когда мы пришли, в гостиной уже был труп. Взорвался именно он, частично испортив и второе тело. Как ни странно, особенно важная жертва не жила в доме. Её повесили снаружи.
— Интересно, — пробормотал Атилас. — Напоминает случай нашей Пэт.
— А что с Запредельным, который должен был за ней присматривать? — спросила я.
— Жив, — ответил Зеро. Интонация была ровной, но я была уверена, что он удивлён. — И благодарен. Так как убийца добрался до неё через соседа, наблюдатель ничего не видел. Ему должны были сказать, что сосед нас не интересует.
— Погодь, в смысле, через соседа?
— Посмотри в коридоре, — коротко ответил он.
Я с облегчением отвернулась от входа, через который виднелась комната в оттенках красного, и слегка поскользнулась на пятне крови, оставшемся после ухода Джин Ёна. Шагнула в дверь на противоположной стороне и сначала оглядела левую сторону тёмного коридора, а потом правую.
Чёрное, будто вымазанное в дёгте существо, уставилось на меня бессмысленными бездонными глазами. Покрытое шрамами, в слоях оборванных окровавленных тряпок, оно прошло сквозь меня с безмолвным стоном отчаяния и беззвучно двинулось по коридору.
Я вскрикнула, отшатнулась назад, поскользнулась на крови и дико замахала руками, чтобы не рухнуть. Наконец, Атилас придержал меня.
— Это ещё что, блин, за нафиг?
— Тень, — ответил Атилас.
— Что ей надо и почему она такая жуткая?
— Некоторые преступления оставляют пятна на ткани мира, — объяснил он. — Если они достаточно ужасны и происходят достаточно часто в одном и том же месте. Могу предположить, что по этому коридору довольно часто на смерть проходили женщины. И каждая смерть оставляла на этой части мироздания слой грязи.
— Женщина? — ошалела я. — Это женщина?
— Не одна, многие, — коротко ответил Зеро из другой комнаты. — Труп, который уже был здесь, принадлежал серийному убийце, который не меньше десяти лет заманивал сюда женщин и убивал.
Ощутила прям животное удовлетворение:
— Тогда рада, что убийца с ним покончил.
— Удивительно приятное правосудие, не правда ли? — удивлённо сказал Атилас. — А ведь человек считал охотником себя.
— А другие…
— Да, — ответил Зеро. — Другие тела тоже есть. Тень указывает дорогу к ним. И это ты тоже не должна видеть.
— Ты за этим меня звал? Чтобы проверить, увижу или нет?
— Да. Если хочешь, можешь возвращаться домой. Скоро придёт Джин Ён, он проводит.
— Я в порядке, — сказала я. — Так этот человек и убил женщину по соседству?
— Пока что не уверен, кто из них её убил, — сказал Зеро, когда мы с Атиласом присоединились к нему и осторожно вошли в комнату. — Но наш убийца определённо воспользовался этим человеком, чтобы завлечь сюда женщину. Его убедили это сделать, иначе этот серийный убийца, успешно действовавший на протяжении десяти-пятнадцати лет, ни за что бы не заинтересовался женщиной, жившей так близко к нему. Но, кто бы ни забрал её жизнь, наш убийца поступил с трупом как обычно.
Оглядела комнату. Вот бы ещё не чувствовать запах крови… Перенесла вес на другую ногу, что-то хлюпнуло, и вдруг я была уже не в порядке.
— Я на воздух, — сказала я и мрачно пошла через кухню в прохладную темноту. Она не пахла кровью и не хлюпала под ногами, перенося меня в прошлое, в другое место.
— Если чувствуешь, что тебя вырвет, нагнись над клумбой, — Зеро сел рядом со мной на крыльцо. — Нам ещё нужно входить и выходить, а детектив не обрадуется лишним следам, когда мы расскажем ему об убийстве.
— Нормально всё, — пересилив позывы ответила я. — Как тело взорвалось?
— Мне больше интересно почему, — сказал Зеро.
— Действительно, это всё меняет, — тяжко вздохнула я. Эту смерть тоже предотвратить не вышло. Все трое психов были тут и работали сообща, но всё же женщина умерла. И ведь знали о грядущем убийстве, знали, что оно произойдёт в этом районе, что случится это скоро.
Может, если бы они не возились со мной, то продвинулись бы в расследовании дальше. Может, они нашли бы её раньше убийцы. Точнее, убийц.
— Взбодрись, Пэт, выглядишь так, будто при смерти, — пробурчал Атилас, проходя между нами, и принялся усердно обтирать ботинки о траву. — И если тебе кажется, будто я возлагаю на себя хотя бы малейшую ответственность за то, что не попал сюда вовремя, то спешу тебя утешить: я ни в коем случае не виновен в том, что стал пленником и временно отвлёк Зеро от поисков убийцы. Это нас задержало, да, но избежать этого было невозможно.
Я уставилась на него. Ну и как это понимать? Если вины не чувствует, зачем вообще о ней говорить? Сказать такое он мог только если самую малость, как и я, чувствовал, что виноват.
Атилас глянул вниз, и на краткое мгновение мы встретились глазами.
— Сам по себе труп, — тихо проговорил он, — это не так плохо. С каждым телом мы подбираемся ближе к убийце.
— Но разве они тебя не утомляют? — спросила я. Я бы точно устала.
«Утомлять», конечно, было не совсем верным словом. Я скорее имела в виду, что постоянный вид трупов отнимает желание жить и притупляет чувства, но психи вряд ли бы такое поняли, поэтому подобрала ближайшее понятие.
Атилас посмотрел куда-то вдаль и едва заметно улыбнулся:
— Утомляют? Быть может.
Как всегда немногословный Зеро только бросил:
— Да.
От ворот послышался голос Джин Ёна:
— Труп лучше живого мертвеца, — а может мне послышалось, что сказал он именно это. Он не утрудился обычным переводом, а я что-то затормозила. Нужно чаще практиковаться, а то привыкла уже к тому, что понимаю его всегда.
— Это не человек, — похоже Зеро по-своему попытался меня утешить. Он глянул на меня, а потом в сторону дома.
На удивление, эти три слова чуточку помогли. Плохо, что умирают Запредельные, но у них больше шансов выжить в этом странном слоёном мире. Также у них куда больше могущественных и влиятельных сторонников, отстаивающих их интересы.
А сегодня убийца-человек, охотившийся за человеческими женщинами, сам стал жертвой. Это тоже не плохо.
— Собрать незаражённые улики будет довольно трудно, — сказал Атилас.
— Тогда оставим это полиции, — подал голос Джин Ён. — Пусть делают самую трудную работу.
— И всё? — прямо спросила я. — Больше мы ничего не можем? Не остановили убийцу в своём же районе, так ещё и ничего нового не узнали?
Зеро ответил:
— Ничего подобного. Мы узнали многое, да ещё почти застали убийцу на месте преступления. Я ещё никогда не подбирался к нему настолько близко, а ведь мы были в одной комнате.
— Как это случилось?
— Череда крайне опасных событий, — вставил Атилас. — Как ни хотелось бы это признавать, господин, но проявления вероятного вестника, который раз за разом избегает смерти, и многочисленные проблемы, в которые оказываются втянуты и люди, и Запредельные, неоднозначно указывают на скорый приход новых эрлингов. Не думаю, что мы сможем оставить это без внимания.
— Один случай убийства возможного эрлинга действительно был, — ответил Зеро. — Но нам так и не удалось подтвердить, что причиной этого стал статус эрлинга. Тем не менее, если старый друг Пэт, как мы подозреваем, действительно новый вестник, то…
— Думаешь, король придёт и за тобой? — спросила я.
— За мной и за другими эрлингами, которых втянет в водоворот. Если это действительно началось, то они не заставят себя долго ждать.
— Всё слишком перепутано и непредсказуемо, — вмешался Джин Ён. Сощурился и глянул на меня, будто хотел сказать, что в некоторой степени я в этом тоже виновата. — Слышал, что хаос всё выносит на поверхность. Каждый раз мы возвращаемся к трупу перед твоим окном. Человек, который должен быть мёртв, оказывается жив: он явно вестник.
— Если так, эрлинги не заставят себя ждать, — сказал Атилас. — Новые будут появляться до тех пор, пока король не решит, что хочет с ними делать: смириться или попытаться предотвратить испытание эрлингов.
— А это ещё что такое? Какое-то соревнование?
— Нет, — ответил Зеро. — Побоище. Это не… так не было всегда, хотя вероятность была. Только последние два испытания окончились бедой.
— Про последний раз мне рассказывали, — вспомнила я. — Король не хотел расставаться с титулом, поэтому поубивал всех претендентов.
— Он также был первым, кто уничтожил всех претендентов, — сказал Атилас. — Разумеется, когда сам был эрлингом. Такие попытки предпринимались и раньше, но обычно один-два выживали и спокойно жили где-нибудь в отдалении. А тогда впервые умерли все, кроме нового короля.
— А неплохой парень. Начинаю понимать, почему он поладил с отцом Зеро.
Зеро чуть закашлялся, а я улыбнулась. На душе стало чуть легче.
— Иногда можно и посмеяться, — сказала я. — Не обязательно подавлять смех.
— Займитесь местом преступления и трупами, — сказал Зеро Атиласу и Джин Ёну. — А я отведу питомца домой.
— С чего это ты меня проверяешь? — спросила я, когда парочка удалилась в дом. Зеро звал меня сюда не потому, что я была нужна, а чтобы проверить, увижу ли я то, чего не должна. Хотелось объяснений.
— Король, занимающий трон поныне, — будто не обратив внимания на мои слова, продолжил Зеро, — вошёл в историю За, решив убить каждого эрлинга и ребёнка от смешанных браков Запредельных и людей, ведь он не хотел, чтобы следующий цикл принёс перемены.
Я глянула на него, размышляя, почему он считал эту тему более безопасной, и спросила: