— Если сейчас все обойдется, я никогда в жизни даже на колесо обозрения не сяду, — проворчала она себе под нос. — Буду только по ровной дороге ходить. Ужас-то какой!
Может, все-таки отказаться? — снова заныл внутренний голос.
Может же у нее в последний момент что-нибудь заболеть? Вот, уже, кажется, живот начинает прихватывать. И сердце совсем зашлось. Не иначе, стенокардия. А вдруг это вообще предынфарктное состояние?
Она воровато оглянулась по сторонам, будто кто-то мог услышать ее трусливые мысли, но никого вокруг не было. Правда, ей показалось, что у растущей чуть ниже по склону красавицы-ели как-то странно качаются с левой стороны нижние ветки.
Только гризли ей сейчас не хватало! Интересно, кугуары здесь случайно не водятся? Она еще раз внимательно посмотрела на дерево, но теперь оно абсолютно ничем не отличалось от своих собратьев, то тут, то там растущих на склоне, сливаясь ниже в густой лес.
— Кристина! — раздался сверху окрик, и она отвернулась от подозрительной ели, сосредоточив все внимание на Джерри.
А тот продолжал:
— Сейчас вы подойдете к стенке, немного по ней поднимитесь, а потом спрыгните вниз.
— Зачем? — закричала она в ответ, поражаясь странности полученного указания.
— Чтобы вы были уверены, что с вами ничего не случится! Понятно?
— Да!
Она подошла к стене. Черт возьми, да здесь ногу поставить не на что!
Кое-как она забралась футов на пять вверх и замерла, готовясь спрыгнуть.
— Ну? — как удар кнута донеслось сверху.
Она собрала все силы, чтобы шагнуть спиной в неизвестность… и только крепче вцепилась в камни. От страха у нее противно задрожали ноги.
— Ну что вы там застряли? — раздался снова недовольный голос Джерри. — Вы что, даже такой высоты боитесь?!
Кристина хотела сказать, что для нее, жительницы канзасских равнин, все, что больше пары футов, — уже пропасть, но промолчала. Вернее, она уже ничего не хотела, а только крепче, до онемения, впивалась пальцами в камни.
Вдруг, сквозь пелену страха, бедняжка почувствовала какое-то движение рядом и, не веря своим ушам, услышала, как до боли родной, тихий голос мягко произнес:
— Все хорошо, Кристи. Я с тобой. Подожди секундочку.
В следующее мгновение рядом с ней действительно оказался Алан! Стоя на маленьких скальных выступах и придерживаясь пальцами правой руки за небольшую зацепку, он левой рукой чуть приобнял ее за плечи.
— Ну вот, чего бояться? Давай, мы на счет три вместе прыгнем вниз? Составишь компанию?
Откуда-то взялись силы повернуть голову и даже улыбнуться.
— Да!
— Ну вот и отлично! Джерри, мы сейчас прыгаем! Ты готов?
— Уже давно, — облегченно донеслось сверху.
— Ну вот и славно! Кристи, ты как?
— В порядке.
— Тогда раз, два, три!
Они синхронно отпустили руки и прыгнули вниз. Вернее, спрыгнул один Алан, потому что Кристина, скользнув вниз на десяток дюймов, зависла на веревке, которая оказалась очень даже крепкой.
— Ну что? — донесся сверху довольный голос Джерри. — Все живы?
— Да! — радостно завопила Кристина, радуясь, что смогла это сделать.
— Отлично! А где там Алан?
— Все в порядке, старина! Сейчас мы с Кристи к тебе придем!
— Что значит «придем»? Ты что, совсем рехнулся? Подожди внизу! Сначала я подниму ее, а потом тебя!
— Ерунда, я так доберусь!
С этими словами Алан снова оказался рядом с осмелевшей девушкой, которая уже довольно уверенно стояла на небольшом скальном выступе, придерживаясь пальцами за маленькие зацепки.
— Ну что, предлагаю пробежаться наперегонки, — подмигнул он ей лукаво. — Кто проиграет — целый год косит траву на участке победителя маникюрными ножницами.
— Еще чего!
— Трусишь?
— Да запросто!
И она полезла вверх со всей возможной прытью. Алан все время был где-то рядом, то немного обгоняя, то чуть отставая, и при этом постоянно травил байки из тех времен, когда им втроем было так хорошо вместе.
Только раз, резко замерев на скале, он отстал от разошедшейся приятельницы, но к концу подъема догнал, и они одновременно легли грудью на перегиб, радуясь, что все позади.
Джерри одним движением, точно морковку из земли, подхватил миниатюрную девушку и оттащил ее от края, а потом бросился помогать Алану, лежавшему грудью на земле.
— Ну ты псих! — почти заорал он, помогая другу выбраться на ровную землю. — Я — псих, эта девка — псих, но ты стоишь нас, вместе взятых!!!
Кристину поразил страх, прозвучавший в голосе ее бравого проводника.
Да у них же все классно получилось! А Алан вообще шел по стенке, как муха по стеклу! Даже лучше Джерри. Тогда почему у того такое бледное лицо?
— Послушай, старина, не надо разыгрывать Кристину, а то она еще поверит, что действительно было опасно, — попытался отшутиться парень.
— А если я скажу ей, что…
— Ты ничего ей не скажешь. — На лице Алана появилось жесткое выражение, а в голосе зазвенел металл (так вот ты каким можешь быть — тихий средний американец с глазами больной собаки!).
— Еще как скажу! — не унимался его приятель.
— Джерри!
— Знаете ли вы, барышня, что ваш сумасшедший приятель…
— Джерри!!!
В голосе Алана прозвучало такое отчаяние, что распаленный проводник замолк и только безнадежно махнул рукой.
Они немного помолчали, приходя в себя. Мужчины старательно не смотрели друг на друга, и Кристина поняла, что должна вмешаться, чтобы как-то разрядить возникшее напряжение, хотя ей было смертельно интересно, что же за тайну скрывает ее давний знакомый. Похоже, он просто кладезь секретов.
— Ну что, может, мы пойдем? — робко поинтересовалась она, поднимаясь на ноги.
Они достигли цели своего путешествия в три часа пополудни. Солнце заливало склон золотистым светом, освещая девственно белую гладь снега, заканчивающуюся где-то внизу циклопическими нагромождениями огромных сугробов, оставленных предыдущей лавиной. Казалось, среди такого величественного великолепия не может быть страха и горя, смерти и хаоса, только покой и тишина.
— Вот здесь мы и шли, — пробормотал Алан, внезапно побледнев. — Я уже достиг вон того скального выступа, а Майки стоял вон там…
Он указал почти на середину между двумя стенами, зажавшими кулуар.
Джерри окинул задумчивым взором обманчивую неподвижность снежного покрова и тихо вздохнул, стянув с головы вязаную шапочку. Его примеру последовал и Алан. Все трое молчали, не в силах отвести взглядов от режущей их глаза белизны.
— Не представляю, — проговорила вдруг Кристина, содрогаясь как от озноба. — Даже вообразить не могу, что все это может в любое мгновение прийти в движение.
— Ну, это легко исправить! Джерри, присмотри за девушкой!
И не успел тот сообразить, что собирается сотворить его приятель, как Алан прогулочным шагом пошел траверсом по снегу, алым пятном куртки подчеркивая его белизну.
— Эй, командир, — свистящим шепотом, вне себя от ужаса прошипел видавший виды горный житель, — сейчас же вернись назад!
— Джерри, не шуми, пожалуйста, — невозмутимо ответил тот, продолжая идти, как ни в чем не бывало, по предательскому снегу.
— Алан!.. — Только сейчас сообразив, что происходит, громко позвала его перепуганная Кристина, но не успела она произнести еще хоть слово, как стоящий с ней рядом мужчина сгреб ее в охапку и бесцеремонно заткнул рот широкой ладонью так, что она чуть не задохнулась.
— Цыц! — почти беззвучно рявкнул на нее проводник. — Один громкий звук — и ему конец. Понятно?
Задыхаясь то ли от страха, то ли от закрывшей ей не только рот, но и нос мужской ладони, она постаралась кивнуть.
— Ну вот и отлично, а теперь молитесь, чтобы все обошлось…
Прижав кулачки к груди, она смотрела, как шаг за шагом знакомая мужская фигура в красной куртке приближается к черному скальному выступу. Вот она достигла его и повернулась к спутникам.
— Йаху-у-у! — раздался вопль, какие слышали американские равнины еще в те времена, когда там неслись, спасаясь от погони, первые повозки переселенцев.
И отвечая на него, склон устало вздохнул, и огромный пласт снега, подрезанный пунктиром мужских следов, тронулся вниз сначала лениво, а потом все быстрее, сдирая с камней распластавшийся на них снег. Раздался шум, словно перестук колес скорого поезда, и весь склон пришел в движение. Взлетевшее облако снежной пыли забивало легкие, не давая дышать. Это было светопреставление, длившееся всего несколько секунд, которые, казалось, растянулись на часы.
Когда Джерри с Кристиной откашлялись от снежной пыли, перед ними открылся разительно иной скальный пейзаж, и что самое страшное — на той стороне не было видно знакомой красной куртки, которую они отчаянно высматривали среди камней.
— Вон он, — после небольшой паузы облегченно прошептал проводник, указывая пальцем чуть ниже по склону.
Кристина с трудом перевела дух, а ее спутник, прошипев «С этим пора кончать!», бросился со всех ног к Алану. Но вместо того, чтобы обнять друга, порадовавшись его спасению, он с ходу влепил ему такую зуботычину, что тот отлетел в сторону, больно ударившись о камни. Но, похоже, Джерри этого было мало, потому что, подхватив обмякшее тело, он начал его трясти, как куклу, оря при этом так, что в окрестностях должны были сойти все возможные лавины:
— Помереть решил, сволочь?! Кино тут устроить? Да я тебя сам убью, паразит! Трус несчастный! Подохнуть красиво решил? Из-за этой чертовой бабы?!
Он бы, наверно, много чего еще хотел сказать, но в этот момент Алан извернулся и, оттолкнув нападавшего, провел отличный удар в челюсть, от которого Джерри клацнул зубами и рухнул как подкошенный. Его обидчик тяжело опустился с ним рядом, прислонившись спиной к скале и глядя куда-то вдаль. Снова воцарилась тишина, словно здесь всего несколько мгновений назад не бушевали природа и первобытные мужские страсти.
Спустя несколько мгновений, Джерри очухался и, аккуратно потрогав челюсть рукой, пробормотал, поглядывая на своего обидчика: