- Потому, что мне интересно узнать, что из тебя получится, он сделал глоток пива. - Тогда, в первый раз я встретил несмышленую, резкую и пугливую девицу, что до дрожи в коленях боялась мужчин. Мужчин ты стала боятся меньше, остальное почти не изменилось.
- Какая прелесть. Я подопытный кролик для изучения. Вот так порадовал. Ну что же, добавь к этому списку, что я скоро стану приемной дочерью Императора. И буду участвовать в унизительном конкурсе невест, - я сделала большой глоток пива. Не стоило мне ему об этом говорить, да только через неделю он и сам узнает. Как и все остальные.
- Ты? Родственница Императора? Это в каком колене?
- А леший его знает, но факт есть факт. Осталось понять, что мне с этим делать.
- Ты не рада?
- С чего бы это?
- Рэн все лето действовал на нервы отцу, чтобы тот одобрил ваши отношения до свадьбы. И не отношения любовников, а пары. Хоть и на время. А теперь у вас есть шанс. Тебе всего осталось то, очаровать будущего тестя.
- Он что? - мои глаза широко распахнулись. - Он просил о чем?
- Не просил, настаивал. На том, чтобы ты принималась его парой до момента свадьбы, - Эл очень выразительно на меня посмотрел, мол чего непонятного то?
- А после свадьбы что?
- А после свадьбы, тебе отведена роль фаворитки.
- Убью. Кастрирую. Разрежу на мелкие кусочки и скормлю вивернам в зоопарке.
- Марина? Чем ты опять недовольна?
- Эл, ты меня прости, но положение любовницы унизительно.
- Чем? До сегодняшнего дня, я был уверен, что ты простолюдинка. Это неслыханная честь, стать фавориткой Крон Принца.
- Ага, много почета, в том чтобы быть подстилкой венценосного.
- Марина! Очнись! Ты не могла ожидать большего. Кто ты и кто он?
- Вот именно. Кто я и кто он. Спасибо, что предупредил. Но я хочу побыть одна. И я костьми лягу, чтобы моей свадьбы не произошло. Шовинисты хреновы.
Неловкую тишину нарушила Миа, принеся мой заказ и поставив огромные миски перед собаками. Я вопросительно подняла бровь, ведь я собиралась заскочить на рынок, чтобы прикупить им мясо на ужин.
- Повар попросил отнести, когда я сказала, что ты с собаками пришла. Выкидывать ему объедки жалко, а так и им ужин.
Я услышала тихий шепот Ази, успокаивая меня, что с едой все в порядке. Поблагодарив Мию и попросив ее передать мою благодарность повару, я уставилась на свою тарелку. Настроение упало еще больше, чем после разговора с Императором и есть совсем не хотелось. Зная себя и свой организм, я с тоской смотрела на соблазнительно пахнущие ребрышки.
- Ешь Марина. Драконам нельзя голодать. Не поправишься, я обещаю. В жизни не встречал толстого дракона.
- И тут осведомлен? - я угрюмо посмотрела на все еще сидящего напротив эльфа.
- С первого дня.
- А сказать слабо было?
- А ты не знала?
- До нескольких дней назад, нет.
- Марина, ведь ты иномирянка, не так ли? - прямой взгляд чуть прищуренных глаз. Догадливый зараза. Видимо я сильно проколась.
- С чего ты взял? - врать не имеет смысла. Все равно по эмоциям поймет. Врожденное умение... почти как драконий зов. Азя против него бессилен.
- Слишком многого не знаешь о себе и о нашем мире. Воспитывай тебя в деревне, ты бы уже прыгала от радости, расскажи я тебе о предложении Рэна. Не аристократка, но знаешь себе цену. Незнание собственной родословной плюс не типичное для девушки поведение.
- Может мне за тебя замуж выйти? Раз ты подмечаешь всякие мелочи? В отличии от остальных?
- Спасите меня боги. Я не переживу и первой брачной ночи, умерев от твоего волнения и страха, - эльф отстранился, отмахиваясь кружкой.
- А ты будь нежен и тактичен и я не буду нервничать, - вяло огрызнулась я. Больная тема.
- Я всегда нежен и тактичен. Но ту истерику, что ты устроила мне в коридоре, я никогда не забуду.
- Хороший ты парень, Эл. Спокойно с тобой.
От этого заявления он скривился, а я заметила как беззвучно закрылась дверь в таверну, на вид хлопнув так, что стекла задребезжали.
- Купол тишины? - я внимательно посмотрела на Эла.
- Ну да, еще с начала разговора. Незачем посторонним слушать.
- Спасибо. Кажется у меня совсем мозги отключились, веду себя как несмышленая дура.
- Впрочем, это не ново, - он весело улыбнулся и отсалютовал мне кружкой.
Вернулась в свою комнату я ближе к полуночи и весьма навеселе. Эл провел нехилую психологическую работу, приводя меня в порядок, чтобы я не шипела при первом же упоминании о свадьбе, женихах и Рэне. О возможной свадьбе с Алдагоном я решила промолчать. Эл вдалбливал в мою голову реалии этого мира, пытался объяснить, что нет ничего постыдного в том, чтобы быть любовницей Крон Принца, а после и Императора. Не получилось. Шипеть я перестала, но соглашаться с ним не собиралась.
Рэн все так же находился в моей комнате, читая книгу и кажется ожидая моего возвращения.
- И где ты была все это время? - недовольный низкий голос с рычащими нотками.
- Гуляла, - я нетрезво моргнула, впуская собак в комнату. Утомленные шумом таверны они устроились на ковре игнорируя всех и вся.
- Боги всемилостивые! Да ты пьяна!
- Не пьяна, а так, выпила немного. Тебе какая разница? - всегда как выпью, очень трепетно отношусь к собственной свободе.
- Марина. Ри, маленькая моя. Ты чего ведешь себя как колючий ежик?
- Потому, что не маленькая и не твоя. Брысь из моей спальни. Я спать хочу.
- Ри... да что происходит?
- Рэн! Сгинь кому говорят! Видеть твою шовинистскую рожу не могу! И так тошно.
- Шове-что? - явное недоумение. Явно незнакомое для этого мира слово.
- Шо-ви-ни-стску-ю! Тьфу! Козлиную в общем! - махнув рукой от избытка чувств я немного не рассчитала центр тяжести и чуть не упала на пол, едва успев вовремя прильнуть к стене.
- Марина! Да в конце концов! Ты можешь мне внятно объяснить, что происходит?
- Дура она, - совершенно трезвый эльф заглянул во все еще открытую дверь, видимо чтобы проверить как я устроилась на ночлег.
- Сам такой! Забирай его отсюда и оба идите гуляйте! Брысь!
Нетвердой походкой я дошла до кровати, ударила по протянутой ко мне руке Рэна и упала на мягкое пахнущее им покрывало. На душе стало совсем тоскливо и хотелось просто заснуть, не думая больше о темном боге и моих противоречивых чувствах к нему.
- Рэн. Оставь ее на сегодня. Пусть проспится, - краем сознания я уловила спокойный голос Эла.
- Но...
- Никаких но Рэн. Ей нужно проспаться. Когда придет в себя, тогда и поговорите.
Последним, что я услышала был легкий стук закрывающейся двери и я провалилась в темноту.
Глава Двадцатая
Всю неделю я старательно избегала Рэна, Ала и Эла. Они только одним своим видом вызывали у меня раздражение и увидев их на другом конце коридора я быстро открывала портал в другую часть Академии. Охранные заклинания на двери поставленные с помощью Ази, сделали из моей комнаты небольшой бункер, куда не могли прорваться даже они. Зоя с непониманием смотрела на мое хмурое выражение лица, пыталась подбодрить, но чаще всего просто молча следовала за мной и не лезла в душу. За что ей огромное человеческое спасибо.
День икс настал раньше чем хотелось, но тем не менее я подготовилась как могла к странному ритуалу, что ждал меня сегодня во дворце. Попросив Эла присмотреть за собаками если я задержусь, я стала ждать появления Императора. Нервы звенели от напряжения, ладони ныли от впивающийся в них ногтей, а я вздрагивала от каждого шороха. Азя гладил мою щеку, пытаясь хоть как то подбодрить.
- Ну Маришь, ну ничего страшного в обряде нет. Я тебе обещаю.
- Ага. А сказать мне заранее, кто я и чем мне это грозит тебе слабо было?
- Я не мог, - чертик расстроенно опустил лапки и даже маленькие крылышки поникли. - Император может движением брови развеять меня. И должен был. Ведь я неподконтрольное заклинание. Ошибка магии.
- Струсил. И как мне на тебя рассчитывать, если ты будешь вместо того, чтобы меня охранять, за собственную жизнь печься?
- Марина, это не честно. Тебе Император не опасен. Ты ему нужна. А на мое место, он может спокойно создать нового хранителя, а меня уничтожить.
- Прости, я не подумал об этом в таком ключе. Мы можем как то тебя от него защитить?
- Только когда ты войдешь в силу, - Император появился прямо из воздуха. Всплеска магии я не почувствовала, в очередной раз ощутив собственную беспомощность.
- И когда это будет? - я пытливо сощурила глаза, стараясь казаться уверенной и спокойной.
- Когда ты пройдешь обряд, проснется твой дракон и ты полностью сможешь контролировать собственную силу.
- Н-да... не скоро, - я задумчиво пожевала губу.
- Но и не за горами. Пойдем, все уже ждут.
- Все?
- Ну да, а как можно проводить ритуал принятия в семью, без присутствия семьи?
Я рассеяно кивнула и послушно последовала за Императором в окно телепорта.
- Дорогие друзья! Сегодня у нас радостный день! - Император вещал собравшемся в большом зале людям. - Мы празднуем возвращение в семью блудного потомка Графа Айлер! Поскольку все эти годы, мы были уверенны, что ветвь рода прервалась с таинственным исчезновением Графа, его имущество перешло короне. Я возвращаю ей то, что принадлежит ей по праву крови. Графство Айлер, граничащее с Темной Империей и беру ее приемной дочерью, - так, еще и земли мне положено оказывается.
Ну да, приданное от которого будет сложно отказаться. Если я не ошибаюсь, как раз в Графстве Айлер находятся спорные земли, из-за которых до сих пор идут локальные стычки, хотя война давно закончилась. Присутствующие понимающе закивали.
- Время близится к полночи, пора проводить ритуал!
Двое, в длинных мантиях цвета закатного солнца подошли ко мне и встали по бокам чуть впереди меня, образуя треугольник. Сзади меня стоял сам Император и стал подталкивать к кругу, что находился в центре зала. Понимая что выбора у меня все равно нет, я послушна последовала в заданном направлении. Оказавшись по щиколотку в невозможно гладкой и матовой жидкости, так как круг оказался небольшим бассейном, я обреченно ждала продолжения.