Жрица Мораны Яга и Великий князь Мстислав – это сила.
Яга тихонько засмеялась своим мыслям. Заезжий скоморох сказку сказывал: так там было «кожевенник и митрополит». Все хохотали. Может быть, и про Ягу сказка будет. Чтоб и посмеяться, и поплакать, и сказителю не тухлых яиц накидали, а круг колбасы. Или два.
Но сначала надо князю быль рассказать. Только разузнать чуть подробнее. И если все-таки она, Яга, богатыря убила – придется виру платить.
Яга спрятала косу за ворот рубахи, чтоб не цеплялась, и влезла на раскидистый дуб. Чуть выше человеческого роста было дупло, не видное с земли. Яга разгребла прелые листья, наткнулась ладонью на склизкую гадость, брезгливо поморщилась и нащупала-таки завязки кожаного мешка. Вытащила с трудом, уж больно увесист был клад. Зато на виру хватит и еще останется.
Яга вернулась к коням. Перегрузила дорожные сумки княжича на простую лошадку монаха, сняла всю сбрую с остальных коней и отнесла в костер. Мертвяк тем временем закончил рыть общую могилу.
Яга сказала каждому убитому нужные слова. Гридни услышали и послушно ушли в Навь, княжич с грустным вздохом отправился туда же, а дядька и монах были уже не здесь. Видимо, прибрал своих казненный бог. Вот и хорошо.
– Мрак, отгони расседланных коней к покосам, – попросила Яга. – Пусть селяне подберут. Лошадь в хозяйстве зверь полезный, а если и прознают дружинные, что их коней пахари прибрали, так то не наша беда. А потом в обход Менска пойдем на юг, к Киеву. Только я кое-кого проведать загляну.
Кот согласно мрякнул, задрал хвост и снова что-то запел.
Седмицу назад в деревне Грушевке, что в трех верстах к юго-западу от Менска, все было белым-бело от яблоневого и грушевого цвета. Сейчас лепестки опадали, разлетались снежным ковром по улочкам и огородам. Пахло березовым дымом, вечерним варевом из печей, весенней травой и чем-то родным, как будто пахнуло счастливым детством, где нет мертвой магии и она не Яга, а Ядвига – боярская дочка.
Яга скривилась. Было – быльем поросло.
Мертвяк и Мрак ждали ее в укромном месте в лесу. Не дело с ними идти к давней сопернице. Да и самой не стоило, но сейчас выбора не было.
Яга шла по деревне не таясь. Ее колдовские силы еле теплились без избы, даже на отвод глаз пришлось бы серьезно потратиться. Ничего, пусть смотрят. Мало ли молодых охотниц в мужских портах в окрестностях Менска ходит? Мало? Эту не видали? Ну, смотрите. Лук при ней, свежий заяц – вот он, платок по-бабьи повязан. А что она к Живодаре идет – так это вообще не ваше дело. Ясно?
«Ясно, ясно», – кивали немногочисленные старики – поселяне.
Деды и бабки точно знали, зачем молодые бабы приходят с гостинцами в старый дом с камышовой крышей. Вон сколько младенчиков по колыбелям после пищит. Вот только изменилось все… но ты иди, молодка, иди, дело нужное.
Все, от мала до велика, кто мог работать, сейчас были в полях. Весна выдалась засушливой, как прошлое лето, но люди все равно пахали и сеяли, надеясь на милость богов.
Яга шагнула во двор добротной избы. Венцы сруба были старые, потемневшие, помнили еще матушку Яги. Пожары миловали Грушевку. Еще бы – если живешь под присмотром жрицы Живы, тебе непременно повезет чуть больше, чем другим.
На крыльцо вышла крепкая баба в высокой расшитой кике. Из-за приоткрытой двери пахнуло свежим хлебом.
Яга и Живодара поклонились друг другу почти одновременно. Живодара задержалась на полвздоха.
– Здравствуй, сестра, – прозвучали два голоса. Один – спокойный, второй – с дребезжащей ноткой страха.
Боялась не гостья. Хозяйка.
В палисаднике без всякого ветра закивали белые венчики цветов на тонких стебельках. Им вторили темно-синие, почти черные лохматые цветы у забора.
Со стороны Менска послышался стук копыт. Хозяйка побледнела и замерла, глядя на дорожную пыль. Спустя пару вдохов она дернула головой – будто что-то для себя решила – и вместо чинной беседы схватила Ягу за руку и потащила в дом. Яга выронила тушку зайца, и та мягко стукнула о крыльцо.
– Ты что творишь?! – вскрикнула Яга.
– Прячься! – прошипела Живодара. Откинула половик, подняла крышку погреба. – Быстрее! Замри, коли жить хочешь! И не колдуй!
Яга хоть и засиделась в девках, но прекрасно знала, зачем мужчины к знакомым одиноким бабам заходят, хвалят красоту хозяйки да просят напиться эдак со значением. Не колодец здесь, чай, и не по воду он пришел.
И зачем сестра в служении богиням ее в погреб загнала? Чего перепугалась? Что зазноба к другой бабе ревновать начнет? Странно. После всех обрядов, что вместе провели, славя перерождение и питание жизни – смертью, а смерти – жизнью?
Сиди тихо, Яга. Когда дружинники жрицу Мораны убивать идут – от судьбы всего ожидать можно.
Слушать вечный любовный разговор Яге было скучно. Мужской голос звучал уверенно и с намеком в каждом слове, Живодара отвечала кокетливо и уклончиво, но ласково. Радовалась подарку, что-то лепетала и, судя по звуку, шлепнула по руке излишне прыткого гостя.
– София! – с притворным удивлением ахнул мужчина. – Неужто я не могу невесту обнять?!
– Потерпи, Илюшенька, после венчания наобнимаемся. – На мед в голосе женщины должны были сбежаться все окрестные медведи.
Яга впилась зубами в сжатую в кулак руку, чтобы не закричать.
София, значит. Венчаться собралась. Нет больше у Яги сестры, предала Живодара богиню, отреклась, ушла к казненному богу и новое имя приняла. Сейчас намилуется с женихом, а потом…
Мужчина меж тем напропалую хвастался, что сегодня всех волхвов разом добили, он сам к Быку, служителю Велеса, ходил и лично тому глотку перехватил, как со скотом и положено. Тем более что воевода его привечает, и быть Илье ближником, боярин Константин болеть много стал, скоро на покой уйдет.
«Упокоила я твоего Константина», – мрачно подумала Яга.
– А Мстислав не осерчает ли? Богатырей-то себе отбирать он волхва с монахом вместе отправил? Видать, мир у Великого с волхвами? – с подначкой спросила София.
– Уехали Мстиславовы посланники. И богатырь уехал. Да и не указ нам Мстислав, Менск под Полоцком с древности ходит, – отмахнулся дружинник. – Только церковь у нас в Киеве главная. Брат Лука, – в голосе зазвучали нотки почтения, – завтра в Киев поедет, к митрополиту, чтоб утвердил его епископом. Я с ним буду, потому и попрощаться зашел. Ты лучше скажи, что за баба тут к тебе передо мной пришла? За ведовством небось?
– За ним, – улыбнулась София. – Прогнала я ее. Хочешь хлеба горячего?
Человек воеводы ушел нескоро. Отведал печева, выпил кваса, вдоволь наговорился и намиловался с невестой. Когда за ним хлопнула дверь, Яга еще сколько-то просидела не шелохнувшись в темном погребе. Дышала запахом земли, мха и прошлогодних чуть подгнивших яблок. Замерла, будто и правда умерла и подпол в доме бывшей сестры стал ее склепом.
Она не заметила, как Живодара… нет, теперь – София откинула крышку. Просто в глаза ударил свет. Оказывается, еще даже не закат. Длинный выдался день!
– Считай меня кем хочешь, – сказала бывшая сестра Яги, прежде чем та успела протереть глаза. – Я не желаю тебе ни зла, ни смерти. Помогу, чем смогу. Но ты или примешь крещение, или уйдешь из наших лесов. И Морану с собой заберешь.
Яга перевела дыхание. Ей многое хотелось сказать. Обвинить в предательстве, накричать, вцепиться в золотые косы Софии! Но пользы не будет.
– Я Моране не хозяйка, – проскрипела Яга пересохшим горлом. – Сама – уйду. Но сначала ты мне расскажешь, что тут происходит.
– Расскажу, – кивнула София. – Помнишь, что в прошлом году в Суздале было?
– Где мы – и где Суздаль, – пробурчала Яга, выбираясь из погреба. – Но помню, конечно.
– Вот и монах Лука помнит. А он нынче воеводе Менскому ближник.
Прошлым летом в Суздальских землях разразилась большая беда. После нескольких засушливых годов подряд запасы закончились, а новый хлеб не народился. Зверье ушло из леса.
Люди голодали. Роптали на богов и грызлись из-за каждой горсти зерна. Соседи помогать не спешили. Скот, что не пал с голода и хворей, суздальцы забили. Выгребли все амбары, съели даже собак.
Тогда волхвы сказали – беда в старшей чади. Забыли вы, что для новых побегов нужно выкорчевать старые и гнилые!
Не осталось стариков в Суздале. А молодые ушли на ладьях к булгарам и там взяли жито. Боги ли помогли, получив стариков в жертву? Сами ли суздальцы справились?
Великий князь Ярослав прискакал в Суздаль наводить порядок. Убеждал народ, что нужно смиренно принимать кару Божью, а не идти на поводу у дьявольского искуса. Суздальцы кивали и винились – когда за говорящим стоит крепкая дружина, возражать боязно. Ярослав казнил волхвов, срыл укрепления и велел суздальцам замаливать грехи постройкой новых, шире и лучше. С булгарами пришлось договариваться – война с ними в планы Ярослава не входила.
Монах Лука был служкой в суздальской церкви Святого Александра Армянина. Настоятеля, попа Исаакия, озверевший от голода люд по наущению волхвов казнил. Четверть века поп Богу служил, ушел к Иисусу мучеником. После каялись суздальцы, плакали… Но Лука не смог больше на них смотреть. И ушел куда глаза глядят. Так и оказался в Менске.
На чем сошлись суздальский монах и менский воевода, София не знала. Но сейчас они стали почти побратимами.
– И что? – спросила Яга, поудобнее устраиваясь на лавке.
Узкое покрывало на досках все еще пахло дружинником, и это было одновременно противно и волнующе опасно. Из угла на Ягу сверху вниз мрачно смотрел распятый бог, грубо вырезанный из дерева.
– Воевода с монахом решили волхвов изничтожить, – сказала София, ставя на стол кринку со сметаной. – Чтоб людей в диавольский искус не вводили. Грядет на Русь беда большая, только единым Богом спасемся. Жрецы, – София стала намазывать густую сметану на румяный блин, – беду приближают, Н