– Где я и где любовь, – отмахнулась Яга. – Ладно. Пошли.
Она пошагала напролом через лес. Колдовать под забором деревни, рядом с заставой с крепкими воинами, было… Яга не могла подобрать слова. Несусветная глупость, нахальство, чушь, бред сивого мерина – все казалось недостаточным.
Но она чувствовала, что хочет сделать именно так и никак иначе. Злость на богов и людей застилала глаза.
Ручей она нашла обостренным чутьем ведьмы. Прошла чуть по течению и увидела нужное – крошечное озерцо размером с лужу. Темнота Яге уже не мешала, она стала видеть как кот.
– Раздевайся, – велела она мертвяку.
Потом достала нож и сухой венок.
Яга откуда-то знала, что в жизни с Мораной и Живой не расплатится. И после смерти, наверное, тоже. Придется ей каждый год плести венки и отдавать девкам, но ни одна не станет жрицей. Придется научиться ковать ножи. Смерть и жизнь вечно станут сплетаться возле нее, она будет служить обеим и страдать за обеих. И настоящей Силы, скорее всего, ей никогда не видать.
– Ну и ладно! – по-детски воскликнула Яга. – Ну и пусть! Зато сейчас сделаю не по вашей воле!
– Будет больно, – сказала она мертвяку. – Постарайся не дергаться и не орать.
– Мне? Мертвому? Больно? – удивился он.
Но через мгновение уже скрипел зубами, подвывал и тихонько стонал.
Яга вскрывала ему кожу ножом Мораны. Не проникая слишком глубоко, открывала мертвую плоть. Понадобилось много тонких надрезов, но луна светила ярко, а Яга никуда не торопилась.
Закончив, она положила нож острием на камень и ударила каблуком. Старое железо хрустнуло сухой веточкой, по лесу пронесся ветер и невнятный шепот.
Мертвяк вздрогнул. Яга чувствовала, как поднимаются волосы на затылке под косой, но не обернулась.
Пусть Морана злится.
Венок Живы она раскрошила в заводь на ручье. Второй порыв ветра был сильнее, к Моране присоединилась сестра – соперница. Повредить жрице до конца обряда они не могут, зато потом отыграются.
– Лезь в воду, – приказала Яга мертвяку. – Как хочешь крутись, но чтоб весь намок! Чтоб вода сквозь порезы тебя полностью пропитала!
Заводь зашипела, принимая в себя мертвую плоть. В ручеек будто кинули раскаленный камень. В лицо Яге ударил клуб пара как в бане. Он пах гнилью, тленом, немытым телом, чистой водой, мятой и какими-то цветами.
Мертвяк возился в пару.
Вскоре запах изменился. Но Яга не успела понять как. Силы ее оставили, и ведьма медленно осела на лесную траву.
В глаза било солнце, грудь была придавлена чем-то тяжелым, а по щекам как будто терли заскорузлой дерюгой. Яга с трудом разлепила веки и увидела, что на ней сидит Мрак и старательно ее вылизывает.
– Пусти! – сдавленно просипела Яга.
Она лежала на куче лапника, укутанная в плащ княжича. Неподалеку горел костер и привычно уже пахло кашей с черемшой. Неподалеку пел знакомый ручеек.
– Доброе утро, – поздоровался с ней незнакомый тощий мужик, в котором еле-еле можно было угадать черты недавнего мертвяка. Порты и рубаха княжича на нем болтались как на пугале. – Я тебе, Яга, кашу сварил. Мрак на рассвете зайца поймал, он в глине в углях запекается. Будешь?
– Угу, – кивнула Яга.
Разом накатило: «Дурища, ты кого оживила?! Он же теперь тебе не подчиняется! Перед смертью к тебе шел, и точно не с добром. Умники к ведьмам за зельем от поноса не ходят! Он хоть и дохляк, но вздумает драться – будет трудно. Богини не защитят, Мрак когтями не отмашется…»
– Ты кто? – спросила она вслух, пытаясь нашарить хоть что-то похожее на оружие.
– Я был Свиридом, сыном Горимысла, книжником и немного колдуном, – сразу ответил бывший мертвяк. Видно, обдумывал речь заранее. – Служил я Брячиславу, князю Полоцкому. Я должен был вас, жрецы да волхвы менские, загодя упредить и позвать под руку своего князя. Тайное было поручение, такое, о каком говорят шепотом, трижды оглянувшись. Я к тебе, Яга, шел, когда люди воеводы меня догнали и в болото кинули. Видно, как-то прознали в Менске о задумке Брячислава. Не справился я, – грустно вздохнул он. – Пошел бессмысленной мертвой колодой людей пугать. Когда с тобой на болоте повстречался, у меня что-то в голове прояснилось. Соображать хоть как-то начал. Потому и старался быть полезным, чтоб не прогнала. Без тебя мне одна была дорога – в нежить тупую. Когда думать не можешь – это страшнее смерти.
Его аж передернуло от ужаса перед потерей разума.
Богатырский медальон не дрожал. Опасности от бывшего мертвяка было не больше чем от Мрака, что лизал лапу на поваленной березе. Но доверять Яга не спешила.
Спросить его? Или дурой прикинуться? Ага, так он тебе и поверит. Вот бы этого Брячиславова ближника к великому князю свести, заставить все рассказать! Но как?!
– Зачем мы Брячиславу понадобились? – спросила Яга. Она знала ответ и боялась, что мер… Свирид начнет врать. Убить его она не сможет, а идти дальше с такой опасностью нельзя. Придется как-то одурманить, подкинуть под деревенский забор и самой тащить весь скарб. А золото, хоть и половина всего осталось, тяжеленное.
Хотя… Перед собой-то зачем лукавить? Яге не хотелось очередного вранья и подлости. Собственных вчера за глаза хватило.
– Я расскажу, бывшая хозяйка, но сначала о другом.
Он подошел и опустился на колени.
– Клянусь всеми богами, клянусь жизнью, что ты мне вернула, что буду служить тебе верой и правдой. Дай мне новое имя, и отныне куда ты, туда и я. Воины клянутся на крови, но я не воин. И вся моя кровь бежит только твоей волей.
Яга опешила. Она собиралась в лучшем случае распрощаться с ним в Киеве. Или, если б начал врать, бросить в ближайшей деревне. По ее разумению, оживший должен был кинуться доделывать свои дела, а не отказываться от всего ради службы бездомной ведьме из захолустья. Но слово сказано.
– Принимаю твою клятву, – ответила она. – А имя тебе будет… Радомир. Радуйся миру, новый человек.
Радомир встал. С достоинством, какого в мертвяке не было, поклонился и буднично спросил:
– Кашу-то накладывать?
– Давай, – улыбнулась Яга. – И зайцем потом не побрезгую. Только умоюсь.
Дно маленькой купели на ручье было разворочено. Муть уже осела, Яга разглядела мелкие камушки и корни растущих рядом дубов.
На миг водная гладь потемнела. Яга как наяву увидела монаха Луку. Сгорбившись под грузом застарелой боли, ее бывший враг шел в Суздаль.
Яга помахала ему вслед, но вода снова стала прозрачной.
Плеснув пригоршню себе в лицо, Яга поняла – ручеек теперь течет живой водой. Мертвого здесь, конечно, больше не поднять, но хвори лечить будет.
– Богини, вы что, не злитесь? – тихонько спросила Яга.
– Ты стала нам интересна, – прошелестело в ветвях.
Добираться до Киева с княжьим Знаком по владениям Мстислава было одно удовольствие. Люди Великого князя помогали богатырю, чем могли. Хоть и дивились за спиной – хороша богатырша, девка-перестарок с тощим мужиком и толстым котом.
Зато устроили на купеческой ладье, где кормили от пуза и не беспокоили. Благодать!
Плату за прокорм купцы, впрочем, взять не забыли.
В Киеве Радомир и Мрак устроились в корчемном доме неподалеку от торга, а Яга отправилась к княжьему терему. Тащить золото было тяжеловато, но от помощи она наотрез отказалась – попадать под княжий гнев – так одной. Только она себя за богатыря выдавала и Знаком направо-налево размахивала. Значит, ей и отвечать, если Мстислав осерчает.
Княжьи люди, увидев Знак, Яге обрадовались. Усадили на лавку, налили квасу и угостили пирогом. Слегка удивились – богатырей позже ждали, к Купале. Она первая приехала.
– Как бы князя повидать? – осторожно спросила Яга. – Рассказать мне ему надо о важном. Дела нынче в Менском воеводстве странные. Потому я и торопилась.
– Занят князь, обождать придется.
Ждала Яга долго, но в палаты ее все-таки пустили. Даже не стали проверять, есть ли оружие, настолько доверяли Знаку.
Яга пока не стала их разубеждать.
Великий князь Мстислав принял ее в горнице. Яга так оробела, что не стала разглядывать, куда ее привели.
Поклонилась князю и с трудом подняла на него глаза. Вроде бы – обычный человек чуть за сорок. Справный воин, силищи большой – под расшитой рубахой и корзном мускулы перекатываются. Еще бы, он же Редедю сам на сам победил. Глаза у князя умные, взгляд пронзительный… Ничего необычного, а все равно оторопь берет.
– Здравствуй, богатырша Яга, – сказал князь, – рад тебя видеть в стольном Киеве.
– Здравствуй, Мстислав Владимирович. Дозволь рассказать, что в княжестве Полоцком стряслось.
Князь кивнул, и Яга стала говорить давно продуманное:
– Монах Лука хотел ради своего бога истребить колдунов и волхвов и сговорился об этом с Менским воеводой. А князь полоцкий Брячислав хотел свою силу колдовскую увеличить. Потому воеводе убивать волхвов не запретил, но послал человека – упредить. И нас, жрецов, к себе в Полоцк позвать. Как Брячислав собирался силу нашу забрать – не ведаю, но думаю, ничего хорошего нас не ждало. Хитрый монах о том узнал и княжьего человека в болоте утопил. А потом, по воле Брячислава, убил его брата, что тебе служить собирался. Хотел его смерть на меня свалить, да не вышло. Вот, – Яга сняла с шеи княжий Знак, – медальон княжича. Я его в бою взяла и с его помощью сюда добралась. Прости, пришлось по дороге соврать, что я богатырь.
Мстислав смотрел на Ягу с интересом, но ничего пока не говорил.
– Вот, – смущенно повторила Яга. – Я… виру тебе принесла. За то, что богатырем прикидывалась. Прими и позволь под твоей рукой жить, дом выстроить и служить богиням. А если решишь Менск под свою руку взять, так все, кто старых богов чтит, будут тебе рады. И помогут, – закончила она совсем растерянно.
Яга перевернула над столом мешок. Где-то в другом месте этот жест выглядел бы величаво, но в горнице Мстислава – нет. Ну, мешок. Ну, выпали из него золотые украшения. Ну, много. И что?