рясина держала намертво. Поддернул одну ногу – второй провалился глубже в вязкий ил. Снова подтянулся. Руки горели от напряжения, пот лился в глаза. Издалека послышался вой, протяжный и жуткий. У Гаврилы на лице страх сменился отчаянием.
– Сделайте что-нибудь! – прошептал он. – Подуйте в ваш рог, пусть нам помогут!
«Чем тут поможешь?» – невесело подумал Веягор. Нет такой птицы, чтобы смогла его вытащить, ни ветер, ни буря не подсобят. Жрец все силы сосредоточил в руках, застонал от натуги и грудью выбрался на осоку. Ил выпустил его, оставив даже тул на поясе, только оперение у стрел вымокло. Веягор силился отдышаться, готовился к последнему рывку, когда увидел крадущегося меж деревьев зверя.
Волк не скалился и не выл, он ступал тихо, незаметно для Гаврилы. Почуял кровь.
Амулет обжег жрецу грудь. Веягор сам не понял, откуда взялись силы, но рывком вырвался из трясины. Его колотило от холода и страха, а волк, встретившись со жрецом взглядом, прыгнул вперед.
Стрела пронзила его в воздухе. Веягор спускал тетиву не целясь, но в голове зашептал ветер и заговор сработал. Однако ж дальше произошло странное: словно волк был бесплотен, стрела прошла сквозь него навылет и упала в траву позади Гаврилы. Раздались мягкие уверенные шаги, и горла Веягора коснулась холодная сталь.
– Я же предупреждал, – снисходительно улыбнулся Иван, держа в вытянутой руке меч. – Не верь глазам своим.
Одно было хорошо: костер развели до неба, и Веягор наконец согрелся. Их с Гаврилой связали, усадили в стороне от разбойников, празднующих удачный грабеж. Все они, как заметил жрец, на Ивана посматривали с уважением и испугом. Кто ж он такой?
Незаметно спустились сумерки. В котле на огне закипала похлебка, и от пряного мясного аромата у Веягора подводило живот. Он искоса поглядел на Гаврилу: тот все еще был бледен, но, кажется, приходил в себя. Не стоило его с собой брать, ведь знал же, что тем все кончится.
Позади разбойничьей шайки Веягор разглядел разложенные в ряд тела.
– Мясо есть мясо, – заметил его взгляд Иван, остановившийся против жреца и мальчишки. – Что морщишься? Уж сам-то сколько жертв в своем капище принес? И не одних баранов, верно?
Веягор промолчал. Рог у него с груди пока не сняли, а значит, можно бы незаметно помолиться. Вот только кое-чего не хватало…
– Паскуда ты жалкая, – процедил Веягор, глядя Ивану в глаза. – Сам-то рук не замарал. Таких трусливых тварей, как ты, надо при рождении топить и братьев, если есть, тоже – от дурной суки весь помет поганый выходит.
Иван с удовольствием съездил жрецу по зубам. Кровь потекла из разбитых губ.
– Ох и пожалеешь о своих словах, – пообещал Иван и поднял ладонь в ожогах от амулета. – И за это тоже поплатишься…
Кто-то из ищеек поднес главарю миску с похлебкой, и тот, присев перед Веягором, прихлебывал густое варево через край.
– А хочешь знать, почему я до сих пор тебя не убил? – спросил Иван, облизнувшись. – Представь: жил я себе поживал, к очередному разбою готовился, как отыскал меня Стрибожий жрец и предложил несусветные деньги за малость – подобраться к тебе и забрать твой рог. Отказался я, конечно: будто дел у меня других нет. А про себя-то подумал, за ерунду какую столько никто платить не станет. Так, может, мне эта штучка самому сгодится?
Веягор, не сводя с него глаз, зашептал молитву. Ветер подул едва-едва, прислушиваясь. Жрец продолжил шептать. Останутся ли силы на бегство? Справится ли Гаврила? Бросить его нельзя.
– Выследить-то тебя было несложно, – продолжил Иван. – И так хорошо ты в ловушку попался, хоть и побегать пришлось. Только эти леса – моя вотчина, никуда ты от меня здесь не денешься. Так что расскажи-ка мне, жрец, – Иван наклонился ближе, от него остро пахло потом, мясом и кровью, – зачем тебе рог? И, может быть, я жизнь тебе сохраню.
Времени оставалось мало. Если колдун своего не получит, церемониться не станет, зарежет обоих. Но еще немного нужно, набраться сил…
– Как же ты успел засаду подготовить? – спросил он Ивана. – Ведь и я утром не знал, каким путем пойду.
– Кораблики мои видел на реке? – Иван буквально раздулся от гордости. – Как настоящие, да? И гридни на них как настоящие, говорят, что велю им. И расстояний для них не существует, куда отправлю, там и будут. Говорю же, здешний лес под моей рукой живет.
Иван рассмеялся, страшно довольный своей ловкостью. Но смех его резко оборвался, и он вновь уставился на жреца:
– Отвечай. А не ответишь, найдем способ разговорить.
Веягор ему поверил. Больше времени не осталось.
– Ты подуй в него, – сдался жрец. – И узнаешь.
Иван нахмурился – не поверил. Но тут и к нему пришла мысль, как противника перехитрить.
– А ну, Крив, поди сюда, – позвал он хромого мужика с горбом за плечами. – Сними-ка с него побрякушку серебряную и подуй как следует.
Крив смотрел на колдуна с совершенным благоговением. Веягор хорошо таких знал – сирые и убогие, которых из родной деревни погнали за дурной нрав или воровство, а добрый разбойник пригрел и оружие выдал. Никогда такой не ослушается своего господина.
Горбун исполнил приказ: стянул с шеи жреца цепь, покосился на Ивана – что за странное такое приказание? – но поднес к губам и дунул изо всех сил.
Веягор прянул вбок, толкнув плечом Гаврилу, и оба они повалились на траву. Миг ничего не происходило, и даже Иван уже поверил в обман, как вдруг налетел такой ветер, что истошно затрещали деревья и огонь метнулся на разбойников, сгрудившихся у котла. Пламя охватило их мгновенно, а Крив упал замертво с широко распахнутыми глазами.
Стрибог забрал его.
Бесшумно вылетела из чащи сова, вцепилась в веревки на руках Веягора и разорвала их. Жрец вскочил, бросился к мертвому, выхватил рог из скрюченных пальцев. Вокруг неистово кричали обожженные разбойники: кто валялся по земле, пытаясь сбить огонь, кто бежал к воде. Пахло палеными волосами и жареным мясом.
Веягор, подхватив рог, поднял голову и увидел, что Иван натянул тетиву, а на ней – стрелу в кровавом оперении. Жрец взмахнул рукой, и невообразимой траекторией заговоренная стрела пролетела сквозь костер, сразив одного из еще живых разбойников.
Иван настолько изумился, что не сразу потянулся к колчану, а Веягор, рывком подняв Гаврилу на ноги, бросился от огня в лес. Они петляли как зайцы, жрец на ходу шептал молитву, и под натиском ветра падали за их спинами сухие деревца. Но Иван, похоже, и не собирался преследовать – стемнело, а собак он не держал, как тут найти двух беглецов в одиночку?
Веягор же чувствовал, как разрывает грудь и что надо остановиться. Земля резко подошла под уклон, затормозить не успели – и полетели кувырком в овраг, прямо к журчащему ручью. Напились из ладоней взахлеб, умылись ледяной водой и там же, у ручья, повалились на палую листву. Веягор зашелся в кашле, мечтая провалиться в сон. Но все слушал и слушал – не шуршат ли шаги, не движется ли кто-то к ним. Лес убаюкивал тихим шелестом и уханьем сов. И Веягор поддался ему.
Очнулся оттого, что кто-то настойчиво тряс его за плечо. Открыл глаза – уже светало. Гаврила смотрел на него испуганно, но молчал. И тогда Веягор услышал: кто-то ходил рядом. Кто-то тяжелый и медленный. Ветки с хрустом разламывались под его весом. Веягор застыл. Не так уж много оставалось предположений, а когда раздался хриплый рык, жреца пробил холодный пот. Медведь пробирался по краю оврага, а за ним показались – Веягор задержал дыхание – трое медвежат.
Мать пока не заметила людей, но их запах скоро донесется и до нее. Что она решит? Станет ли защищать детенышей? Или пройдет стороной?
Веягор закрыл глаза, одними губами повторяя молитву. Слишком много просил за последние сутки и ни разу не принес достойной жертвы. Кашель рвался из груди, и во рту стало солоно. Но ветер встрепенулся, погнал человеческий дух вниз по оврагу, не давая подняться.
Медведица коротко рыкнула на заигравшихся медвежат и развернула их в чащу.
Веягор слепым взглядом уперся в небо. Когда принимал амулет из рук монаха, когда соглашался на долгую дорогу в Киев, и подумать не мог, что все так обернется. Что скрываться будет не от наемников Буреглава, а от клятого колдуна, умельца по морокам. Он не отступится, не таков человек. И надо уходить, быстрее, дальше.
– Я подумал, – прошептал Гаврила, – что медведь тоже – ненастоящий. Как разобрать, взаправду он или нет?
Веягор сел, размял горящие огнем плечи. Ответа он не знал, но не сомневался, что зверь был самый что ни на есть взаправдашний. Прислушался, но медведица ушла, а солнце приподнялось над горизонтом.
Занимался новый день.
Чуть пройдя вниз по ручью, Веягор вновь остановился: в груди нестерпимо резало, Стрибог требовал благодарности за птиц и за распаленный огонь. Жрец возложил рог перед собой, велел Гавриле отыскать камень с острым краем – оружия у них не осталось, Иван пояс забрал.
Камнем долго не удавалось рассечь загрубевшую кожу. Медленно-медленно засочилась кровь из рваной раны. Веягор сдавил кулак: упавшая капля зашипела на серебре. Ишь как зол! Жрец сжимал и разжимал ладонь, кровь пошла быстрее. Гаврила смотрел на него с ужасом, но вслушивался в шепот и повторял слова, стоя рядом на коленях.
Долго носились голоса в голове у Веягора, оглушали хохотом. Жрец закашлялся, сплюнул на траву кровь. В капище он был одним из десятка и требу вел нечасто, а после мог отлежаться в почивальне. Теперь же на отдых времени не осталось, а Стрибог жаден и неуступчив. Умолять его бесполезно.
Сверху неожиданно порхнула птаха, маленькая и пестрая, хотя Веягор ее не звал и вообще о птицах не думал. Но пичуга села Гавриле на плечо, покрутила маленькой головкой и перелетела на раскидистый куст впереди, явно дожидаясь путников.
– Я попросил дорогу к деревне указать, – признался Гаврила под строгим взглядом жреца.
Веягор хлопнул его по плечу, а про себя изумился: быстро мальчонка учится.