– Схоронить надо, – хрипло ответил Веягор.
Старец хотел возразить, но взгляд его остановился на роге, отлитом в серебре. Конечно, старейшина ведичей не мог не узнать его.
– Почто явился, Веягор? – серьезно спросил старик.
– Схоронить надо, – повторил жрец, вытянув вперед руки. – С почестями.
– Схороним, схороним, – пробормотал ведич. – Как же не схоронить.
Не будь разум Веягора затуманен утратой, а тело измучено битвой, он бы заметил, что старец по неизвестной причине пугливо озирался, словно ждал кого-то еще. Он бы заметил тени людей на дворе, не спускавшие с него глаз. Он бы почувствовал, что ему здесь не рады.
– Ты оставь его, – велел старец, – да расскажи, что стряслось. А служки пока кроду сложат.
Веягор передал тело Гаврилы двум молчаливым девкам – они обещали обмыть его и переодеть в чистое – и проследовал через темный двор за старцем. Все то время, пока он шел сюда с берега, пока чувствовал тяжесть мертвого тела, – боли не ощущал. Но стоило освободиться от ноши, как чрево сдавило, колени подвело и он чуть не упал, взбираясь по высоким ступеням крыльца. Старец взглянул на него с тревогой, однако руки не подал.
В доме пахло свечами, травами, мясным бульоном, потом, стиранным сукном и маслом. В горнице было светло от ламп. Веягора переодели в чистое платье, усадили за стол, подали хлеба с киселем, но он ни к чему не притронулся – чувствовал, что боль только сильнее скрутит. Рассказал о своем пути, об Иване и Буреглаве, о покинутом капище и об амулете, позвавшем в Киев.
– Так ты и есть избранный из Боянова пророчества? – уставился на него старец. – Положено тебе зло победить, которого никто досель не видал, – так выходит?
– Так, – кивнул Веягор. – А вы что о том зле слышали?
– Напасть серьезная. – Старец странно улыбнулся. – Сила несокрушимая в нем, всю землю обойдет да свершит суд над людьми.
Он, видно, гордился тем, что ведал. Сама же участь Русской земли его и таких, как он, не тревожила: скрытые от людских глаз, они давно ничего не боялись. Прокатится зло по пустому полю, не тронет капище. А уж после… Сердце у Веягора забилось чаще. Уж не надеются ли ведичи всю власть получить, если неведомая сила раздавит всех князей и княжичей, в пыль сотрет новые храмы и епископов?
– Дайте мальчика схоронить, – попросил Веягор. – Иной помощи не прошу.
Теперь-то уж в испытании не было смысла: раз Буреглав мертв, иди – и займи его место. Только Гаврилу тем не вернешь.
– Схороним, – пообещал старец. – Уж в подобающем погребении никому не отказываем.
Глаза его блеснули, но Веягор не придал этому значения. Ведичи – люд особенный, до того свыкшийся с властью, что на остальных иначе как на букашек не смотрит. Но вот ведь странность: раз великий князь собирает лучших воев на сечу против великого зла, так колдунов здешних первыми стоило бы позвать, тем более, их человек всегда с ним поблизости крутится. Побоялись? Или открыто решили против выступить и потому теперь презирают великокняжеского избранника?
Впрочем, то их дело.
Меж идолов служки расставили зажженные факелы. Гаврила лежал на скромном низеньком погребальном костре, ждущем огня. Отблески факельного пламени задевали его белые впалые щеки и закрытые глаза. Веягор опустился перед ним на колени, зашептал свое напутствие, просил Стрибога позаботиться о мальчике, мечтавшем стать его жрецом. Слышал шаги за спиной, скрип дверных петель, тихие разговоры, шорох подолов о траву. Двор наполнился ведичами: седыми старцами в белых платьях, скользившими в сумерках как призраки. Кто-то положил ладонь Веягору на плечо, сказав:
– Пора.
Веягор многих схоронил и тризну вел не один десяток раз, но никогда еще так не противился огню, пожиравшему кроду. Стрибог словно услышал его, коротким порывом раздул пламя, чтоб за его стеной не было видно, как тает Гаврила, обращаясь прахом.
С тихим треском крода сложилась внутрь и теперь догорала. Все было кончено.
Ветер налетел вновь: холоднее, злее, разбежался во все стороны сразу. У Веягора в груди сжалось – какое-то новое чувство безысходности, колкое и ледяное. Засвистело в ушах. Веягор не молился с тех пор, как сошел с корабля: отчего-то гнев его обратился к Стрибогу, будто это он был повинен, что допустил шторм, не разобрал, кто истинно верует, а кто использует его мощь из корысти. Вера его треснула, надломилась и кровоточила. Веягор закашлялся – на ладонях и впрямь осели алые брызги. Ветер трепал жреческие платья, потревожил прах Гаврилы, взметнул пепел над тлеющими углями. Что тебе нужно, клятый? Хочешь убить – так убей, а прах не тронь, не твой он!
Трех старцев по правую от Веягора руку неожиданным порывом сбило с ног. Им бы бежать от ненастья в терем, но они поднялись и встали кругом меж идолами, глядя на Веягора как на бычка у жертвенника. Жрец осмотрелся и понял, что и впрямь оказался возле ритуального камня.
Амулет полыхнул огнем на груди и задрожал, отзываясь в сердце. Веягор слышал птиц, летевших в черном небе, – их грай был далек, но тут земля под ногами старцев и молодого жреца дрогнула. Птичьи тела посыпались сверху градом, со сложенными крыльями, с виду невредимые. Ветер носился по капищу, нападал на ведичей. Веягор же стоял неподвижно, задрав голову. Чего ты хочешь, Стрибог? Злишься, что твоим именем жрецы друг с другом расправились?
Нет, что-то другое. Упали первые холодные капли – будет гроза! От раската грома земля вновь содрогнулась, а деревянные идолы протяжно заскрипели. Что тебе нужно? Отвечай!
Полыхнули молнии и на несколько мгновений осветили небосклон. Если б Веягор не смотрел наверх, он бы ничего не увидел, но, узрев, не мог забыть: средь облаков застыли люди с лицами идолов – почтенные старцы, похожие на тех, что теперь рассеялись меж столбов на дворе, не боясь божьего гнева.
Но кто был там, в небе, против них?
Гром раскатился на тысячи верст вокруг, и раздался жуткий треск, с которым деревянный идол раскололся вдоль надвое и распался, чуть не вогнав в землю замешкавшегося старца. Веягор не шевельнулся. Этот свист в ушах – о чем он? Едва уловимые слова. Еще зарево, еще суровые лица, а против них – что это?
Короткий высверк молний озарил еще одно лицо.
У него были пламенеющие глаза в острых треугольных глазницах. У него был оскал – горящий зигзаг, очертивший острые зубы. И когтистая лапа, вытянутая вперед, к идолам. От лапы тянулись сверкающие нити молний – к крошечным ненастоящим людям, слепленным из туч, но Веягор узнал обоих: Ивана и Буреглава.
Демон рассмеялся, распахнулась ломаная линия рта и выплеснулся в небо огонь. Он смешался с дождем и упал на землю каменными брызгами.
«Так вот откуда у них сила, – понял Веягор, стоя на том же месте. – Вот как Буреглав, в жизни ничего путевого не сделавший, вдруг собрал бурю!»
– Не на той ты оказался стороне! – громко выкрикнул старейшина. – Ни люд, ни боги не выстоят пред его величием!
Каменный дождь словно остановил время. Старцы на дворе замерли, уставились на жреца с разных сторон. В глазах их отразился дьявольский огонь.
Веягор встряхнул головой: в ней звенело, звучали чужие голоса, но словно под толщей воды. Если демон и пытался пленить его, то не смог. И Веягор остался один против всех ведичей на круге.
Молнии теперь вспыхивали не прекращая, и на капище было светло как днем. Один из ведичей ударил посохом в землю – и Веягора сбило с ног. Гул в голове усилился, но из него вдруг, как из худого мешка, вырвались крики о помощи. Лежа на спине, Веягор видел, как повернулся к нему бородатый лик Стрибога в небе. Он медленно, но отчетливо кивнул.
Веягор не медлил, подул во всю мочь, и не в рог, а над собой. Ветер вырвался из его груди, сшиб крадущихся к нему старцев. Жрец вскочил. Перед глазами поплыло, но взглядом он встретился с резным идолом и мгновенно окреп. Взмахнул рукой. Ближайший ведич пролетел пару саженей и с размаху ударился спиной о крыльцо так, что сломал столбики в перилах.
Однако ж в остальных демон вложил столько силы, что один их удар – и идол Стрибога как подрубленный покосился набок и стремительно полетел на Веягора. Тот кувырком откатился в сторону, но и второй идол уже падал на него. От третьего уйти не успел – он настиг со спины, придавил к земле ногу, не вытащишь. Веягор свистнул, но никто не откликнулся: напуганные птицы спешили убраться подальше от бури.
Жрец сумел перевернуться на спину, когда старцы воздели руки к небу. Он видел, как воспарил над землей сломанный столп и поплыл к нему – перед таким никакой щит не устоит. Веягор сжал ладонь в кулак и ударил по земле. Теперь посыпались навзничь ведичи, а идол глухо обрушился в двух пядях от головы жреца. Второй рукой Веягор махнул от себя, и придавивший ногу столп отлетел назад, сбив на пути поднявшегося старца. Погребенный под его весом, ведич безвольно обмяк.
Веягор встал, пытаясь оценить, сколько осталось старцев на дворе, но на горло ему словно набросили удавку. Он вцепился в нее, хватанул пальцами воздух – бестелесные путы давили, сопротивляться им было невозможно. Ведич стоял прямо за спиной, громко дышал. В глазах темнело, голоса в голове молили громче, и тогда жрец нащупал на поясе ножны.
Клинок вспорол старцу живот, плеснув горячей кровью Веягору на руку. Ведич охнул, согнулся – удавка распалась. Веягор отскочил в сторону, растирая шею, хоть на ней не осталось ни следа. Огляделся. Никого живых, но дурное предчувствие кричало: «Тут он, тут!»
Старейшина вышел из-за последнего устоявшего идола. Глаза его сделались совсем как у демона: рыжий свет заливал их от края до края. Он сложил ладони, выставил их против Веягора и улыбнулся.
Жрец едва успел вторить ему, закрывшись от ураганного ветра, готового смять и раздавить все на своем пути. Два воздушных потока столкнулись над жертвенником, расколов его надвое. От грома взбрыкнула земля, но оба жреца выстояли. Веягор чувствовал, что на него неотвратимо надвигается стена. Мягкие сапоги скользили по мокрой траве, в груди клокотал жар. Амулет словно вплавился в кожу и – Веягор вдруг отче