– Парней – не получишь, – отрезал десятник. – Коли одолеешь – сам в полон пойду, а они – уйдут.
– Кто за вас бьется?
– Я пойду за своих.
– Вот как? – Новгородец расстроился. – Выходит, нам, двум старикам, и здесь покоя нет?
– Такое время. Ступай между сторонами поклянись – и приступим.
Медальон гудел и подрагивал. «Знаю-знаю, что опасно», – печально кивнул ему Лис.
Перекрестка в болотах не сыскать, потому на берегу островка просто было очищено небольшое место, не более трех саженей в длину и ширину.
– Дерьмово получается. Так, брат боярин?
– В жизни всегда так, – мрачно кивнул Лис.
Отмашки он не услышал – просто понял, что была, потому что новгородец сорвался с места в попытке закончить все разом. Серия быстрейших, коротких ударов и уколов – в ногу, в плечо, в лицо. Они были отбиты с ленивой легкостью. «Не хочешь убивать? Что ж – и у меня нет такого желания. Но там как пойдет, ведь так? У жизни – всегда свои планы».
Новгородец покачивал острием на уровне глаз – взгляд ловить бесполезно, витязи видят все разом, а глаза могут обмануть. И гридь вокруг, и болотники – безмолвствовали. Даже вечно квакающее, звенящее комарами и гнусом болото тоже застыло.
Ходить кругами надоело Ратмиру – меч сверкнул сверху и пал, целя в пальцы. Попади – и бой закончен, но Лис старый прием отбил играючи, как и первую атаку, – он и сам любил этот удар. Новгородец скалится. Да, это пока прощупывание друг друга. Клятый северянин быстр, и задним умом Лис порадовался, что был прав, когда на поединок вышел сам – у любого другого из отряда против такого матерого зверя с мечом не было б и шанса. Вновь сошлись – лязгнул металл, сухо хрустнули щиты – на сей раз новгородец не отпустил, навалившись всерьез, сыпля ударами, и десятнику пришлось призвать все свое мастерство, чтобы тут же не отправиться к праотцам. Он кружился вьюном, отскакивал, принимал на щит, атаковал сам вразрез атак противника – без толку. Ратмир мечом плел замысловатую сеть из ударов, практически одновременно, в одно движение, полосуя в горло, в глаза, в колено, по рукам. То стелился в коварном нижнем выпаде, то вдруг менял траекторию по возрастающей – к подбородку, то отпрыгивал с несвойственным его возрасту проворством, то вдруг вновь разряжался каскадом рубящих брызг, каждая из которых несла смерть, если бы настигла цель. Лис уходил, перемещался, не давая привыкнуть и приноровиться к своим движениям, сек в ответ. Новгородец наседал, не разрывая суровой мелодии поединка из лязга металла ни на секунду. Со стороны это смотрелось красиво: поединок на смертоносном холодном оружии – это вообще почти всегда интересно и красиво, кроме тех случаев, когда ты в нем участвуешь. Укол, рубящий по ногам, – он дьявольски быстр, этот старый пес войны. В блеске глаз и кривой улыбке явственное удовольствие от поединка – любил северянин добрую схватку, любил и когда противник достойный. Таких в последних войнах сильно поубыло. Такого темпа всегда хватало на пару минут, от силы – на пять, потом кто-то оказывается в дураках и в лучшем случае ранен – а хитрец, закончивший партию, с мерзкой улыбкой победителя может убить, а может проявить великодушие – там как пойдет. Такой поединок – это как игра в заморские шахматы, когда сходятся двое равных. Верхний быстрый удар по нисходящей отбит щитом, отработанный вращательный удар кистью, в руку противника, туда, где заканчивается кольчуга – клятый северный щит не дремлет! Не хочешь в руку? Принимай в голень, старый ты ублюдок, – да пропади ж она, твоя стремительная реакция и выверенное годами передвижение ног! Лис словно дрался с отражением. Кажется, это стал понимать и Ратмир – улыбка сошла с его губ вместе с упоением боя, а лицо явило маску напряженного, тщательно скрытого беспокойства. Клятые прыжки и ужимки – позор, да и только! Лис готов был спорить, что на его лице – та же маска.
Локоть оружной руки новгородца чуть дрогнул, щит сам дернулся в нужном направлении, чтобы отбить удар, а рука изготовилась к ответной атаке еще до того, как хозяин успел подумать, но меч боярина пошел не туда. Вместо того чтобы атаковать сбоку, острие меча мелькнуло мимо щита, перед лицом, не достав, но взвизгнув самым кончиком по кольцам кольчуги. Ноги почти спружинили для резкого отскока назад, но железная воля подавила порыв, а холодный разум с удовлетворением заметил второй колющий – мощный, и именно туда, куда он мог отпрыгнуть. Ответный секущий выпад навстречу заставил отпрянуть уже новгородца – Лис сделал вид, что прыгает следом, в надежде, что Ратша ударит и будет пойман на противоходе, но старый витязь не купился. Вновь лишь треснули щиты. Десятник веерным движением показал в глаза, но в верхней точке, прикрывшись щитом, секанул по ногам. Новгородец оказался готов – отпрыгнув как заяц, дав мечу десятника свиснуть над землей, ответил таким тяжким ударом, что щит туровца долбанул хозяина прямо в лицо. С трудом удержавшись на ногах, десятник всем весом ринулся к противнику, ожидая добавки, уже более опасной и точной. Он едва успел обрести равновесие, когда лезвие меча вновь мелькнуло с убийственной скоростью. Досталось щиту – булат шарахнул так, что одна из досок защиты проломилась аккурат рядом с рукой, и Лис, выведенный из равновесия, ударил так, как нельзя было ожидать от столь искусного воина – то был удар коварной, вертлявой сабли, а у него был прямой меч, честный труженик битв, неспособный на подобное. Оружная рука, мгновенно перегнувшись через край вражьего щита, довернула кисть, как будто в ней была сабля, поцелив в щитную руку. Сабля при таком, за счет кривизны, ткнула бы в шуйцу, аккурат в запястье острием, надрубив его и попортив. Меч лишь тюкнул во что-то твердое, и Лис дернул книзу без особой надежды.
Ратмир отпрыгнул, тяжело дыша. Десятник заметил, что все-таки попал – кровь бодро капала струями из-под повисшего щита. Как же глупо, как же вульгарно получалось – дурной удар принес ему, заслуженному поединщику, победу. Воистину Жизнь при желании – самая дурная шутница из всех, что есть. Серьезность раны оценить было сложно. Но что такое витязь без щита в подобном поединке?
– Опускай клятый меч, Ратша, – прерывистым голосом пролаял Лис. – Кончено!
– Да? Что бы на это сказал Святослав? Позор, да и только! Нет! Пока стою – не кончено.
Старый витязь кивнул, признавая чужой выбор. Как поступил бы Святослав? Он поступил бы правильно – изувеченный щит Лиса летит в сторону, в руках остается только меч. Ратмир, видя это, кивает – да, такой жест, пожалуй, могут оценить только такие старые ратники, как они. Молодняк ничего не поймет. Новгородец встряхивает непослушной рукой, пытаясь избавиться от щита, и каждый раз кровь струей брызжет на истоптанную землю. Щит нехотя падает, и десятник видит, что его меч подсек руку чуть ниже сгиба наискось: дурная рана, много кровит – вон уже и шатает. Ратмир атакует, в последних попытках достать ускользающего Лиса, но теперь его меч способен поразить лишь эхо уважительного скрипа зубов. В глазах плывет, а меч тяжелеет десятикратно, и когда что-то мощно тюкает его в лоб, новгородец рад этому как избавлению.
Ратмир упал, зарывшись лицом в грязь при полном молчании.
– Боги явили волю! – провозгласили десяток глоток.
– Лиса! – устало выдавил Лис. – Перетяни ему руку, чтоб кровью не истек.
Обернулся к болотникам.
– Уговор крепок?
Вожак нехотя согласился и махнул своим в обратном направлении.
– Чернобог не прощает слабостей, – прошипел он напоследок. – Мы уйдем. Мы обещали – мы уходим.
В словах что-то было, но кровь гулко стучала в виски, и после бессонной ночи, после всего, что творилось на островке, – сосредоточиться было тем еще подвигом.
Десяток пар глаз были направлены на него – десяток парней, которых он, возможно, сейчас спас от жуткой смерти.
– Собираемся. Несем по очереди. Ночлег – подальше от этой клятой топи и ее обитателей.
Ратмир очнулся у костра глубокой ночью. Сердце захлебывалось в стуке, руки дрожали.
– Очнулся? – уточнил кто-то рядом. Чтобы рассмотреть говорящего, новгородцу пришлось невероятным усилием повернуть шею. Рядом был Лис. Он участливо укрыл раненого походным плащом. – Ниче. Лиса тебя добро заштопала. Поешь – и враз полегчает.
– Как же, – одними губами прошипел Ратмир еле слышно.
Потеря крови сделала его слабее зайца, но черная злость, клубящаяся в груди, крепко держала в сознании.
– Как же мы докатились до такого, брат? – Десятник смотрел прямо в глаза. – Зачем? Союз с нечистыми ведь и другую сторону темнит. Зачем?
– Были причины, – прошептал раненый. – Ты эвон к Черномору в друзья идешь, а кто-то и иное может выбрать.
– Какое – иное, Ратша?
– Иное добро и иное спасение, брат.
– С человеческими жертвоприношениями?
– Что есть кровь малого числа для спасения других? Эх, – выдохнул он зло. – Не поймешь. Есть причины.
– Какие б ни были – они не стоят невинной крови. Отрок – тоже из договора? В жертву?
Ратмир еле заметно кивнул, и в глазах Лисослава невольно отразилось разочарование. Плевать!
– Мое дело! Только мое. И служит оно Руси как никакие другие.
– Ясно, – усмехнулся в усы десятник. – Вот только знай – нет ничего поганее упыря, думающего, что он – спаситель.
– Лишь мое слово вас охраняет, – скрипнул зубами раненый.
– Твое-то слово? Ха! Твоим новым дружкам – плевать на него, старый ты дурень. Они уже напали, да только мы оказались им не по зубам. Тьма всегда лжет, Ратмир. Всегда. А ты глупец, если веришь ей.
Новгородец молчал, собираясь с силами.
– Что будет со мной?
– Отдадим князю. Дальше – не мое дело, как он решит.
– Это не всё, боярин. – Ратмир попытался приподняться, но клятая слабость непочтительно уронила его на хвойную подстилку. – Меня и княжий поруб не удержит. Мы еще увидимся.
– Вряд ли, – отмахнулся боярин. – Я – в Киев, к Черномору, а тебе туда путь – заказан. Так что на том и распрощаемся.